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Cependant, dès son arrivée à Juigné, malgré la rigueur de l'hiver et les mauvais chemins, M. Bernier fit une visite à tous ses paroissiens. Il ne s'attendait pas à de grandes satisfactions spirituelles. Avant la Révolution, la cure, bien dotée, n'avait pas toujours eu desbénéficiers résidants ni exemplaires. La constitution civile du clergé fut acclamée dans la région, et la paroisse s'élut un jeune ministre patriote qui devint, bientôt après, vicaire et secrétaire de l'évoque assermenté. Les électeurs le remplacèrent par son frère, d'idées aussi avancées. Tous deux déposèrent par la suite leurs titres de prêtrise et achetèrent ce qu'ils purent de biens nationaux. Le second acquit l'église et le domaine curial et se transforma en notaire. Le premier s'établit une façon de médecin à quelques lieues de là K L'influence des deux frères sur le pays fut aussi grande que peu favorable au catholicisme. Elle dura toute leur vie, et l'un ne mourut qu'en 1842, huit années seulement avant l'arrivée de M. Bernier à Juigné. Dans cette contrée le rétablissement du culte par le Concordat n'avait paru que la restauration d'un service social prétendu nécessaire. Un prêtre pouvait avoir toutes les qualités personnelles, on le respectait, mais son enseignement laissait

sivc du prélat : « La bonne Sœur, c'est comme la fontaine à laquelle chacun vient puiser... La Sœur de YEspérance^ justifiant un nom si doux vient s'asseoir au chevet du malade, voltige, en quelque sorte, autour de lui ..M — Ces deux lettres pastorales ont été reproduites dans le Recueil d'instructions, mais on y a supprimé Terreur concernant Aquila.

2 Loir-Mongazon "Louis-Pierre), né à la Cirésille le 27 avril 1763, chirurgien-accoucheur à Rrissac, exerçait en vertu d'un certificat qu'il avait obtenu le 6 messidor an XI. du sous-préfcl. Ce certificat tenait lieu de diplôme, conformément à l'ariicle 23 de la loi du 19 veniùse, an XL

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absolument indifférent. M. Dernier ne fut pas traité autrement et, après plusieurs mois de ministère, toute rimpression qu'il faisait à ses paroissiens se résumait ainsi : a Celui-là ne nous restera pas longtemps, il est trop bien en bouche. »

Ils s'étonnaient presque autant de la clarté que de la dignité de sa parole. La facilité avec laquelle un homme de si grande réputation se faisait comprendre leur semblait diminuer son mérite. L'utile simplicité de ses sermons était encore surpassée par celle de ses explications du catéchisme. Il les rendait intéressantes, comme autrefois ses classes, en les agrémentant des détails les plus variés, d'anecdotes frappantes, de comparaisons très nettes. Comme un autre Gerson, il sç complaisait à se rabaisser au niveau de ses auditeurs petits et grossiers. Il leur parlait avec une bonhomie touchante, et les quelques personnes capables d'apprécier sa situation ne purent retenir leurs larmes en l'entendant un jour dire doucement aux enfants qu'il conduisait à une lieue de là, dans une église voisine, pour y recevoir la confirmation : « Soyez sages et bien attentifs. Il faut que vous vous fassiez remarquer par votre bonne tenue, car vous ne voudriez pas donner à votre curé la confusion de présenter des enfants dissipés et sans recueillement. Il faut que les enfants de Juigné donnent l'exemple de la modestie et de la piété. »

Quelques mois auparavant, remarquait-on, il assistait aux cérémonies de ce genre au premier rang, près de l'évêque. A celle-ci, desservant une petite paroisse et dernier arrivant, il s'effaça derrière ses collègues. Rien

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n'était changé dans son extérieur, et comme autrefois il se consacrait tout à ses fonctions qui^ seules^ avaient varié. Il rencontra un de ses anciens élèves près du prélat et le félicita de sa fortune, très cordialement et sans paraître aucunement songer à son propre passé.

L'action de M. Bernier, dans sa paroisse, fut surtout celle d'un administrateur. Comme la sacristie était absolument insufllsante, sou premier soin fut de solliciter d'un propriétaire voisin la cession d'un emplacement convenable pour cette annexe. Il poussa si vivement la construction qu'il put s'en servir la mçnie année. Le succès couronna moins promptement ses innombrables démarches pour obtenir de la commune l'agrandissement et la clôture du cimetière. A toute plainte, à toute demande, les paroissiens répondaient : «Il y a longtemps que les choses sont en cet état ; ça peut bien durer encore. » A force de persévérance, il bénit, cependant, un vaste cimetière parfaitement clos. Il fit à cette cérémonie une émouvante allocution, où, regardant d'un œil d'envie celte terre du dernier sommeil, il exprima le vœu d'y reposer un jour au milieu de ceux avec qui la Providence l'avait envoyé terminer sa vie.

Il ne traînait point ce qu'il appelait ses derniers jours avec fatigue ni désespoir. 11 semblait n'avoir rien perdu. Un jour i! disait tranquillement: «Chaque fois que je jette un regard en arrière sur ma vie, j'y constate à regret une lacune, c'est de n'avoir jamais été vicaire. » On eût cru que sa carrière avait été toute ordinaire. Une personne lui posa celle question : « Êles-vous heu-

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reux ici ? Je crains que vous n'y rencontriez pas ce qu'il faudrait?» Il répondit avec une sérénité qui montrait la paix de son âme : « Le vrai bonheur consiste toujours dans Taccomplissement du devoir. » H avait besoin de cette force d'esprit pour supporter une peine qui vint s'ajouter à toutes celles du passé. Quand on vit M. Bernier depuis plusieurs mois dans sa cure, on pensa que l'évéque ne l'en retirerait jamais, et plusieurs de ceux qui lui paraissaient autrefois fort attachés ]ui témoignèrent de la froideur. « Il ne faut pas, disait M. Bernier, attribuer au cœur de mes amis cette défaillance de leur atTection, ils subissent des influences. » Néanmoins, l'abandon dans lequel le laissait M^' Angebault lui était très pénible. Sa délicatesse n'en fut pas amoindrie. Sorti de l'administration, il l'entendit critiquer vivement ; il supporta même de graves reproches dont il aurait pu se justifier d'un seul mot : « Cela s'est fait sans moi et malgré moi ». Rappelait-on devant lui les circonstances qui déterminèrent son changement de position, toujours aussi charitable, il ne permettait pas que sa retraite fût attribuée à d'autres qu'à lui-même. Il poussa même si loin la délicatesse sur ce point qu'il laissa Mlle Leguay ignorer les circonstances et les auteurs de sa condamnation. Il ne sortit qu'une fois de la réserve sévère dont il s'était fait une loi. Pour consoler son amie d'une déchéance qu'elle ne cessait de déplorer, il lui dit un jour en souriant : a Croyez-vous donc qu'il soit si

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agréable d'être vicaire général. Il faut mettre toute son éloquence à convaincre de leur tort de pauvres curés qui ont cent fois raison ! ^ >

Dans ce revirement de fortune l'attitude de la société laïque lui fut une consolation. Tous ses anciens amis de l'aristocratie et de la bourgeoisie, les de Monti^ les de Contades, les de Cacqueray, les Mayaud, les Merlet ne cessèrent de lui témoigner leur considération. Le conseil départemental de Tinstruction publique le nomma délégué cantonal pour la visite des écoles ^ Freslon lui envoyait toujours de bonnes lettres, et le compromettant Bordillon ne manquait pas une occasion d'appeler sa relégation à Juigné un scandale. Ils s'étaient rencontrés un jour en voiture publique lors de la démission. Naturellement Thomme politique avait engagé la conversation sur cet événement. Après avoir exprimé beaucoup de regrets et quelques reproches, il s'était écrié tout à coup avec son originale bonhomie : (( Du

I Si étonnante que puisse sembler celte parole, elle ne fait que dinsinuer très charitablement quelle fui la vraie situation des prêtres de France vis-à-vis leur hiérarchie durant le XIX« siècle. M. le chanoine Ulysse Pannet, doyen du chapitre de Chûlons, écrivait encore naguère à M. l'abbé E. Missel, directeur de l'Kcole Lhomond : « Je fréquente depuis de longues années les Evêchés et les Evoques, et je sais combien ils ont de ressources, dans leur situation et dans leur caractère, je ne dis' pas pour se faire donner raison, mais pour placer leurs adversaires dans des positions embarrassantes cl sans issue. » Leiirc imprimée dans MissET, Notre-Dame de VEpine^ prcs ChJl<jns-xin-Mjr)ic. Avjnt-prupos d'une petite réponse (Paris, 190^1.

. 2 Les papiers de M. liernier conscrNcni la minute d'un intéressant rapport qu'il envoya au Conseil académique d'Angers sur phisieuis écoles communales. — J'ai publié cette piccc clans la Ki-^ue de r Anjou, n" de juillet-août 1900.