ŒUVRES DE PIÉTÉ

La charité envers le prochain doit être la manifestation de l'amour de Dieu. Aussi M. Bernier se préoccupat-il d'avoir des foyers de piété dans sa paroisse. Il établit la confrérie du Rosaire et apporta tous ses soins à celle du Saint-Sacrement établie en 1602. 11 s'occupa surtout de la congrégation de demoiselles établie à la suite de la mission de 1828. Les jésuites n'avaient pu qu'ébaucher cette œuvre d'une nature toute nouvelle pour Saumur et les événements politiques l'ébranlèrent fortement. M. Bernier la reprit et la consolida. Avec tact et prudence, il commença par mettre en exercice un règlement, puis il sollicita une affiliation à Rome pour gagner de riches indulgences. Cette société lui était si chère, il y plaçait de si grandes espérances pour la reconstitution de foyers chrétiens, que chaque jour il se rendait à la chapelle de la congrégation donner une allocution familière.

L'instruction religieuse lui paraissait une véritable nécessité, le premier de ses devoirs, un de ceux dont il ne pouvait se décharger que sur une personne parfaitement compétente. Il aurait désiré trouver une pieuse laïque capable de faire les classes de religion dans les pensionnats féminins. Mais, ne croyant même aucune congréganiste capable de cette tâche, il la garda pour lui et l'accomplit régulièrement une fois par semaine.

Pour les instructions paroissiales, il alternait avec ses vicaires. Ses auditeurs goûtaient sa clarté, sa simplicité et ses conseils pratiques. Parfois même, ils étaient profondément remués, quoique le curé ne fît point appel à la sensibilité dont l'émotion reste

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souvent stérile. En chaire, comme dans sa polémique ordinaire, M. Dernier savait surtout exposer et défendre. Des officiers de TEcole de cavalerie, ayant entendu dire qu'il devait prêcher sur le mystère de la Trinité, résolurent d'aller l'écouter, toutefois en évitant d'être aperçus du prédicateur. Le curé fut averti de leur projet, e J'assistais à ce sermon, racontait un témoin compétent ; je n'ai rien entendu ni lu sur la matière qui fût aussi net et aussi fort. Comme il y avait dans sa physionomie, déjà si expressive, et, dans son accent, quelque chose d'extraordinaire, je ne pus m'empêcher de lui en faire la remarque. Alors il me dit : « Ils étaient derrière des piliers, et me narra l'affaire ».

N'ayant point fait la part au feu de l'impiété, il saisissait toutes les occasions de parler religion avec les hommes. La netteté de son argumentation, la facilité avec laquelle il acceptait toutes les objections tirées de Voltaire, lecture habituelle des bourgeois de la ville, l'à-propos de ses ripostes, comme aussi la pureté et la vivacité de son zèle, lui concilièrent une grande considération.

Il gagna de nombreuses affections qui durèrent toute sa vie. Néanmoins, pour la majorité de ses paroissiens, son départ fut ce qu'est pour des écoliers indisciplinés celui d'un régent respectable, mais ferme et dur. Dans un temps de réaction où tout prêtre était impopulaire à Saumur, où tout curé de la paroisse principale devait l'être encore davantage, il ne le fut probablement pas plus qu'un autre n'eût été à sa place, et il sut bien défendre sa foi constamment attaquée.

lia fondation d'une Maison pour les Enfants trouvés et d'un Monastère du Bon^^^Pasteur >

L'une des œuvres les plus utiles organisées par M. Bernier, sur sa paroisse, fut celle des Dames de Charité. Toutes de familles riches ou aisées, elles avaient pour charge d'assister les pauvres de leur quartier, ou, du moins, de les signaler au curé. Leurs visiles, pleines de sollicitude, découvrirent de grandes misères. L'une des plus affligeantes était la situation des enfants de l'hospice. On les confiait à des femmes pauvres qui ne s*en chargeaient que dans un but d'intérêt. Une nourrice recevait six ou huit francs par mois. Une fois la rétribution payée chaque trimestre, l'administration ne s'occupait plus de rien. Pourtant, elle exigeait bien peu de garanties de ces mercenaires, quand elles se présentaient pour recevoir les enfants. Un certificat de bonnes vie et rnœurs, pièce qu'un maire refuse seulement aux personnes de mauvaise conduite notoire, était le seul témoignage demandé. Les pupilles, s'ils demeuraient en ville, s'employaient le plus souvent à mendier. Vers la fin de 1833, sur la seule paroisse de Saint-Pierre, des

1 Revue de r Anjou, t. XXXVIIl (1899).