LE COLLÈGE

étaient tout autres. « Tiens, dit- il une fois avec enthousiasme à Eugène, j'ai trouvé de la poudre. Faisons la guerre ; tends la main. » F2t le petit frère obéissant reçut la poudre à laquelle Henri s'empressa de mettre le feu. Aux cris d^ la victime, la mère accourut, mais le coupable s'était enfui à toutes jambes au collège.

Ayant remarqué de bonne heure ses dispositions pieuses et intellectuelles, sa mère avait conçu l'espoir qu'il pourrait bien devenir prêtre. Aussi prit-elle pour lui des soins particuliers cl voulut-elle qu'il fît ses classes. Elle garda toujours dans son cœur la parole du principal confirmant ses espérances. Il lui avait dit :. « Votre petit bonhomme ira loin ». Quand le vieux chanoine, abandonné de tous, racontait cette anecdote, n'y pouvait-il point mettre quelque malice?

Du collège de Cholel, l'enfant fut placé, pour une courte période, à celui de Chàleau-Gontier, puis à celui de Beau préau.

Cet établissement avait été fermé en 1792 ; mais dès 4797, l'un de ses anciens professeurs, l'abbé Loir- Mongazon avait ouvert dans la ville une nouvelle école ecclésiastique. La première année complète de cette restauration fut l'année scolaire 1800-1801. Quand Henri Bernier y entra, le collège fonctionnait normalement. Sa physionomie était singulière. Les étudiants, nobles ou roturiers, et ceux-ci plus encore que ceux-là, se vantaient d'être fils ou neveux de a martyrs ». Plusieurs des professeurs, enrôlés dans l'armée catholique, en avaient été aumôniers, puis. avaient erré dans la campagne, se cachant de ferme en ferme, parfois

4 * AU COLLKGE DK BHAUPRKAU

dans un péril imminent. Groupés autour de M. Mongazon, dans une maison dénuée de toules les commodités nécessaires à Tétudc, maîtres et élèves supportaient leurs privations avec enthousiasme et travaillaient avec ardeur. Il s'agissait non seulement de leur fortune et de leur avenir : ils voulaient refaire la patrie. Autour d'eux, tout était un continuel stimulant. Dans cette campagne ruinée, chaque accident de terrain, chaque maison, réveillait des souvenirs de la grande guerre, que les enfants se racontaient sans cesse. Les uns, comme Louis de la Paumelière, pouvaient dire la triste fin d'un père mort sur l'échafaud ; d'autres, comme Levieil de la Marsonnière, les malheurs d'un petit mendiant, orphelin de brigands i ; d'autres, comme Théodore de Quatrebarbes, le temps de l'émigration où une marquise, sa mère, avait gagné le pain de ses enfants en tressant des chapeaux de paille. Aux souvenirs du passé, quelles nouvelles venaient s'ajouter! C'étaient les phases de l'épopée de Bonaparte, le détrônement des Bourbons de Naples et d'Espagne, la persécution du pape. Bientôt les événements se précipitaient : la déchéance du Corse, le retour du roi, les Cent-Joûrs, la seconde Reslauration. On déchirait les cocardes tricolores, on illuminait, le drapeau blanc flottait, puis se cachait, et enfin reparaissait. Il est facile de se représenter quelle devait être l'efl'ervcscence d'une telle jeunesse, puisque dans l'agitation légitimiste de 1832, sur les quarante-cinq

I Notice hialoriquc sur le collège de Bcauprcaii, p. 117. A moins d'indication contraire, quand je cite cet ouvra/::e. je renvoie à la 2« édition.