LA SUCCESSION LA TERRANDIÈRE I

pas que ces paroles ne fussent rapportées au légataire et il avait attendu l'effet de ce message pour se présenter chez lui. La manœuvre réussit. Le lendemain, 19 janvier, en voyant entrer le curé, M. de la Villebiot n'eut rien de plus pressé que de lui demander des explications. M. Vincent répéta, avec une légère variante, la phrase mystérieuse, alléguant qu'il ne pouvait rien dire de plus, que M. de la Villebiot, s'il éprouvait quelque inquiétude, n'avait qu'à s'adresser à M. Bernier dont les lumières commandaient une entière confiance et qui l'éclairerait *.

Au jour fixé, M. de la Villebiot se présenta chez le grand vicaire. Il en apprit que la testatrice avait laissé par écrit des volontés secrètes, dont elle confiait l'exé cution à sa délicatesse et à sa probité. M. Bernier lut la copie du codicille. Le légataire témoigna peu d'étonnement. Après les incidents précédents il s'attendait naturellement à quelque communication de ce genre.

Il n'est pas douteux en effet qu'à ce moment il se croyait, à tort ou à raison, plus ou moins fiduciaire. Il le dit lui-même modestement ces jours-là à un M. Legendre qui le félicitait ce son aubaine : « J'ai beaucoup de legs à faire, tels que ceux de la Trinité, de Beaulieu, d'Angrie, Saint-Jacques. Une me restera presque rien. » Plusieurs personnes qui le complimentaient avaient reçu de semblables réponses. Sa femme, le jour même de la mort de la testatrice, avait dit : a Heureux s'il nous reste trente mille francs ! ».

I Mémoire à consulter^ p. 30.

I04 LA SLCCESSIOX LA TERRAXDIÈRE

La lecture de M. Dernier ne parut rien apprendre à M. de la Villebiot : et il refusa de prendre copie du codicille quand le grand vicaire le lui proposa. Il sortit sans expliquer ce qu'il se proposait de faire, raconte le vicaire général, « et après m'avoir entendu dire itérativement qu'il avait droit à ce qu'on lui produisit l'autographe dont je lui avais lu la copie, et que je me regardais comme engagé d'honneur à lui procurer ou à lui remettre cette importante pièce, lui assurant que le dernier paragraphe, en forme d'apostille, était tout entier de la main de Mlle de la Terrandière. ï)

Pourquoi le curé Vincent avait-il remis à M. Dernier non point l'original mais une simple copie du codicille, en lui demandant de le communiquer à M. de la Villebiot? Comment se faisait-il que le codicille fût simplement apostille par la testatrice, alors que celle-ci écrivit ellemême fort méliculeusement, jusqu'à la fin de sa vie, tout ce qui concernait ses affaires et ses dépenses? Des problèmes se posaient invinciblement, et M. Dernier, trop confiant en son ami Vincent, semblait ne pas les apercevoir.

Le lendemain Tévêque reçut une lettre du beau-frère de M. de la Villebiot, M. Vinay. De même que le curé de Saint-Jacques avait cru devoir impliquer dans son plan M. Dernier, le légataire se faisait remplacer par son beau-frère qui, en sa qualité de juge de paix, était beaucoup mieux entendu en affaires.

Sa lettre, malheureusement détruite, représentait M. Dernier comme tourmentant la conscience timorée de M. de la Villebiot et priait Sa Grandeur de bien vou-