I08 LES DIRES DE M, VINXENT

« Jusqu'au 16 janvier, jour de sa mort, Mlle de la Terrandière vit tous les jours.M. de la Villebiot. Jamais elle ne lui dit un mot d'intentions secrètes, jamais elle n'y fit allusion. Vers la fin de décembre elle remit un codicille ^ à son curé, sous enveloppe à son adresse. Il en prit connaissance à tête reposée et revint trouver la malade pour lui faire quelques objections, sur l'irrégularité de la pièce et sur la position que lui faisait un pareil dépôt. Mlle de la Terrandière relut en sa présence le codicille et se refusa persévéramment à déférer aux observations du curé. Il se trouva donc dans l'alternative ou de recevoir et de conserver l'écrit ou de voir, quelques jours peut-être avant la mort de la malade, tout remis en question, le testament lui-même et les bonnes œuvres livrées aux plus fâcheuses éventualités ^

« Mlle de la Terrandière croyait avoir les meilleurs motifs de faire ses libéralités le plus secrètement possible. Des déclamations passionnées avaient retenti récemment à Angers au sujet de plusieurs successions recueillies par l'Eglise K D'un autre côté le curé ne voulait point attirer l'attention publique sur ce qui serait assuré à ses œuvres les plus chères, son église, ses pauvres. Nous voulûmes donc, disait-il, que, sans ignorer l'existence de dispositions quelconque, le légataire n'en sût rien. Il pourrait soupçonner, par la conversation de sa femme et quelques allusions peu claires de ma part, qu'il y avait des intentions secrètes et

1 Réplique, p. 6i .

2 Mém. Vincent, p. 44 et Mèm. Prou, p. 84.

3 Affaire du legs de Mlle Richard-Longerie et des successions de Neuville et Jacques Besnard.

LfeS DIRES DE M. VIKCEKT I09

réservées. Mais il ne devait pas le savoir. Il fallait qu'il put répondre aux interpellations des héritiers, et au besoin à celles de la justice, qu'il ne connaissait qu'un testament olographe, pas Tombre d'un codicille, aucune note de la testatrice modifiant l'acte officiel. S'il en savait plus long, peut-être ne serait-il pas discret. Un procès des héritiers naturels serait à redouter. Comme M. de la Villebiot avait peu de défense, peu de moyens, il le perdrait. Moins on lui en dirait, moins il y aurait à craindre. Le curé ne devait entrer dans les détails avec lui qu'après les formalités remplies et une fois le légataire en possession de l'héritage.

(( Pour assurer la réussite de ce plan, M. Vincent crut devoir indiquer à la testatrice M. Bernîer, le vicaire général dont la capacité ferait impression à M. de la Villebiot, et dont la loyauté était si universellement reconnue que personne ne manquerait de le croire sur parole.

(( Le succès était d'autant plus certain que M. et Mme de la Villebiot allaient toujours à confesse à M. Vincent. Le curé leur ferait naturellement à la première occasion un devoir de cpnscience d'accomplir les volontés secrètes énumérées sur le codicille. ï)

Tel était le récit du curé. Peu de temps après il pouvait y ajouter que ses deux pénitents Tavaienl quitté et s'étaient choisi des confesseurs différents. On raconta par la suite que celui de Madame se montrait toujours favorable aux dires de M. Vincent. Lui aurait-elle certifié les conversations de Mlle de la Terrandière sur ses donations futures, entretiens auxquels on appelait toujours le cure ?

IIO LA SUCCESSION' LA TERRANDIÈRE

En prenant la direction des affaires spirituelles de Monsieur, son nouveau confesseur, l'abbé Maupoint, curé de la Trinité, voulut mettre à couvert sa responsabilité. Il consulta son ami de séminaire, Tévêque de Rennes. Le prélat répondit que le légataire devait s'en tenir au testament et même soutenir procès si on le lui , intentait. « La chose parait de toute évidence, car c'est là, ou jamais, que la fin de la loi civile, qui est d'éviter toute caplation, doit être procurée K »

L'exposé des faits sur lequel est basée celle décision n'avait certainement pas élé vicié par la mauvaise humeur. Quoi qu'il n'acceplàt pas la validité du codicille, M. de la Villebiot avait fait à M. Maupoint don du legs qui y était marqué en sa faveur. Les témoignages oraux rendaient sur ce point absolument incontestable la volonté de Mlle de la Terrandière, bien que l'on pût se demander si elle faisait cette donation seulement pour la bonne œuvre de loger commodément le clergé, ou si, cherchant un intérêt plus spirituel, elle laissait son immeuble en imposant la condition que l'indemnité de logement de presbytère, payée par la ville, servit de traitement à un troisième vicaire pour la paroisse. Le règlement de l'affaire eût été périlleux dans le moment. Aussi le légataire promit-il à M. Maupoint de lui céder la maison un peu plus tard, sans bruit, par une vente fictive comme à un simple particulier.

Quand on eût appris le retour de l'évêque, M. Vinay lui écrivit pour solliciter l'entretien convenu. L'entre-

1 Mémoire à L'onsiiller, p. io8.