UNE LETTRE PASTORALE

Ces considérations n'étaient pas pour dissuader i*évêque de se renseigner auprès de l'interlocuteur. Il lui écrivit sur-le-champ.

Le curé, M. Gourdon, qui usait habituellement d'une grande liberté de langages répondit avec candeur : a Je n'ai gardé aucune impression de l'expression si grossière et si condamnable qui vous a été rapportée comme sortie de la bouche de l'abbé. Il venait de l'autel et j'allais y monter. Certainement j'aurais été frappé d'une si haute inconvenance et je ne m'en souviens point. Dans mon opinion elle n*a pas eu lieu d. D'après ses souvenirs, M. Morel aurait avancé, sur ouï-dire, que Monseigneur avait lui aussi beaucoup exalté Louis- Philippe et que sa circulaire était « du genre des préfets, au style près ». « Je lui répondis que je voyais bien qu'il ne l'avait pas lue et que je l'engageais à la demander à M. l'abbé Fouré, à qui je l'avais prêlée. Vous n'y trouverez^ ajoutai-je, rien que ce qu'on a dit de toutes, parts sur la démoralisation efifrayanle qui nous envahit. Il me quitta en me disant : J'en suis bien aise, et là finit notre conversation. »

L'évéque envoj'a la réponse du curé à M. Dernier qui maintint son affirmation en la motivant. « J'étais assez près, dit-il, pour entendre le mot sa/é et ses compléments, ainsi que ces mots que la lettre pastorale, la qualification

I A propos des difficultés qui marquèrent le début de cet cpiscopat son historien, M. le chanoine Gillct {Vie de Monseigneur An <^ebault, p. 80), dit. : (( Certains membres influents du clergé angevin étaient loin d'être bienveillants. L'un d'eux, surtout, pétillant d'esprit, ne reculait pas devant un bon mot, devant une plaisanterie d'un goût quelquefois douteux, quand il s'agissait de critiquer une mesure administrative )). Ce passage désigne M. Gourdon.

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d'aussi bète ne m'a pas paru plus douteuse. Cela fut dit dès le début, et fut le premier jet. Vint ensuite un flux de paroles que je n'entendis pas assez pour les suivre et que le curé peut bien avoir rendues... »

Cependant un grave problème se posait. Peut-être Jules Morel avait-il dit « aussi belle », ce qui diminuait la gravité de l'irrévérence. Si le substantif auquel se rapportait le qualificatif eût été du féminin, comme le mot proclamation, par exemple, on eût pu admettre cette interprétation bénigne. Mais le texte était un arrêté, un arrêté aussi....

Malgré toutes ses recherches et toutes ses suppositions, révêque ne pénétra pas le mystère. Il ne se sentait pas rassuré du côté de l'abbé Morel et il lui gardait rancune d'un mot bien authentique, dont toute la ville d'Angers avait ri en le déclarant stupide. Quand Monseigneur avait fait dresser sur le trône pontifical un baldaquin de velours dans le style très riche du XVIII® siècle, il avait conduit ses chanoines contempler cette œuvre d'art. Tous l'admirèrent hautement jusqu'au moment où Jules Morel, se penchant vers ses voisins, lança ce trait empoisonné : a Telle devait être l'alcôve de Madame de Pompadour ! » e La Belle Ange » vivement froissée inscrivit la parole au dossier du chanoine en la faisant suivre du nom du délateur, témoin oculaire *.

I Le chanoine Delaunay. ^- CevS documents étaient encore en 1H96 dans le dossier Morel où j'en ai pris copie. L'abbé Bodaire y figure aussi comme délateur de deux mots prononces en 1848 par Morel contre la brochure de M. Bcrnier, VEtat et les Cultes : « C'est le va-tout de cet écervclé » et « Ce sont les pensées de M. Noyers dans le style de M. Mercier. »

LÉS ÉVÊQUES d' ANGERS 207

Le règne des « potins d était commencé pour le diocèse d'Angers. Nulle part ils ne fleurissent autant que dans le monde ecclésiastique, tout en étant moindres chez le clergé séculier que chez le clergé régulier. L'extrême susceptibilité de Monseigneur Angebault, sa vanité, sa rancune en firent un système de gouvernements L'esprit viril de son grand vicaire savait en prendre et en laisser; mais Févêque leur donna une telle importance qu'on peut dire que le diocèse entrait dans une ère nouvelle . Elle fut encore remarquable par d'autres traits.

Tandis que sa qualité d'évêque constitutionnel faisait agréer Monseigneur Montault de tous ceux qui professaient les idées modernes, sa piété et ses vertus lui assuraient le respect des légitimistes et des « ultras d. L'empire, la restauration, la monarchie de Juillet se succédèrent sans que la bonne harmonie fût gravement troublée entre le chef du diocèse et les représentants de l'Etat. Ceux qui détestaient le plus le cléricalisme ne trouvaient rien à blâmer dans la conduite de l'évêque, tellement il était circonspect et tellement il inspirait de vénération. La trop courte administration de son successeur, Monseigneur Paysant, ne fut guère marquée que par le triste incident de la juridiction épiscopale. La bourgeoisie exploita l'afifaire, non seulement contre les immunités ecclésiastiques, mais encore contre la liberté de l'enseignement. On sentit que la disparition de « Charles Montault », le dernier des évêques d'Angers qui fut populaire, la mettait à l'aise. Sous Monseigneur

1 Cf. J. SuBiLEAU. Cinquante ans de ministère paroissial.