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la partie la plus habitée du jardin, elle lui dit, avec une douceur angélique, d'une voix encore entrecoupée de sanglots et frémissante d'émotion :

— Je ne vous ferai pas de reproches, mon pauvre Conrad ; d'abord parce que je vous crois repentant, et ensuite parce que, au tribunal de ma conscience, je me regarde comme aussi coupable que vous...

qui sait même si je ne le suis pas davantage? Je veux vous parler raisonnablement, mon ami, et je vous demande de m'écouter avec sang-froid et courage. Je serai franche jusqu'à oser vous dire que je ne doute pas de la sincérité du sentiment trop exalté, hélas ! dont vous m'avez fait l'aveu dans un moment où vous n'étiez pas maître de vous. Je crois même à vos souffrances, et quand je me retrace ce passé de quelques mois, dont le souvenir me sera si amer après m'avoir été si doux, il me semble que j'ai vu vos combats. Mais, mon enfant, laissez-moi ajouter que ce que vous prenez pour une indestructible passion n'est qu'une effervescence passagère de votre jeunesse, qui est

sans expérience parce qu'elle a toujours été pure... Ne vous révoltez pas contre cette appréciation de votre attachement pour moi ; méditez-la plutôt sérieusement. Rentrez en vous-même ; plongez intrépidement votre regard dans notre avenir à tous deux, et reconnaissez que j'ai raison. Je serai indulgente si je sais que vous luttez loyalement contre une passion insensée, funeste, que je ne saurais partager sans me dégrader à mes propres yeux, parce que cette faiblesse ne serait, à Tâge où je suis parvenue, que le signe certain du plus misérable égoïsme. Je vous tiendrai compte de vos moindres efforts pour vous vaincre ; j'aurai de la patience si vous y travaillez avec résolution et persévérance ; mais si je vous vois vous abandonner lâchement à un amour plus coupable qu'aucun autre, je cesserai de vous regarder, dussé-je en mourir de douleur, comme le plus noble caractère que j'aie jamais connu, et vous ne serez plus même pour moi l'enfant chèrement aimé dont j'allais fait mon meilleur ami.

— Ah ! Cornélie, pouvez-vous bien me m. 9

traiter avec cette rudesse ! Vous me brisez le cœur !

— Croyez-vous donc que le mien ne gémit pas de cette cruelle nécessité, Conrad? Mais, pour vous et pour moi, un jour viendra où vous me remercierez, parce que vous aurez compris tout ce qu'il m'aura fallu de dévouement pour vous parler ainsi... Maintenant séparons-nous le plus tôt possible ; ne nous voyons pas trop souvent quand nous habiterons de nouveau le même pays... !.e temps fera le reste, et il y aura une époque où votre précieuse amitié pourra redevenir encore la joie et l'orgueil de ma vieillesse... Mon Dieu ! soufl'rez donc ce mot qui sera vrai demain s'il ne l'est pas tout à fait aujourd'hui... Du courage, mon ami, mon enfant! Je n'aimerai jamais personne plus que vous... Autant que vous ! n'est-ce donc rien qu'une semblable promesse pour une âme comme la vôtre, quand elle prend son origine dans une affection aussi profonde que celle que vous m'inspirez?

Mais voilà ma fille et M. de Villandry. Ils me cherchent sans doute ; rejoignons-les. . .

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et de grâce qu'ils ne puissent se douter de rien!

— Je vous ramène le cher fugitif, — reprit la baronne en abordant les fiancés qui la cherchaient effectivement, — je l'ai rencontré fort à propos tout à l'heure pour me débarrasser de mon Lovelace à perruque. Nous pouvons rentrer à présent : j'ai un chevalier qui me défendra par sa seule présence.

Amélie et le marquis exprimèrent le désir d'admirer de près et en détail les illuminations du jardin, dans lequel ils n'avaient pas osé s'aventurer sans permission, et madame de Stolberg y ayant consenti avec le plus aimable empressement, les deux couples quittèrent les abords de la villa pour s'enfoncer sous les ombrages éblouissants qui resplendissaient devant eux.

Cornélie qui pensait avec raison que cette seconde promenade lui donnerait le temps de se remettre de son trouble, voulut généreusement en profiter pour rendre aussi un peu de calme à l'esprit de Conrad. Sans revenir directement sur ce qui

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s'était passé entre eux, elle trouva le moyen de lui montrer la plus délicate sympathie. Elle lui parla de sa mère avec une tendresse passionnée ; lui fit entrevoir la perspective séduisante d'un bel avenir pour lui, s'il voulait embrasser la carrière diplomatique, dont son nom lui faciliterait certainement l'entrée, et dans laquelle sa rare intelligence , si soigneusement cultivée, et la distinction de sa personne lui feraient parcourir en peud'années un chemin rapide et brillant ; et, comme elle crut remarquer que le jeune comte accueillait cette pensée avec moins d'abattement que les autres, elle ajouta avec le tendre abandon d'une sœur prévoyante et dévouée :

— Pendant vos absences, mon ami, vous pouvez compter que je serai plus souvent à Falckenstein qu'à Stolberg, où ma présence sera bien moins nécessaire, Améhe étant mariée. J'entretiendrai notre bien-aimée comtesse des succès de son cher Conrad ; je me promènerai avec elle dans son parc, où nous trouverons votre souvenir à chaque pas; je la conduirai à tous ses bancs favoris que je connais com-

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me vous ; si je la vois trop triste, je lui amènerai ma petite Léontine qu'elle aime tant, et dont le joyeux babil rappellera le sourire sur ses lèvres ; puis nous vous écrirons de longues lettres, nous nous ferons un bonheur de votre gloire, dont le bruit arrivera jusqu'à nous, et quand vous reviendrez au bercail, nous nous réunirons comme autrefois.

En causant ainsi ils entrèrent, sans s'en apercevoir d'abord, dans l'allée moins éclairée et plus solitaire où ils s'étaient arrêtés quelques minutes auparavant.

Ce liit Cornélie qui la reconnut la première, et au moment où ils passaient devant le banc témoin de leur lutte doulou reuse, Conrad la sentit défaillir à son bras.

Il essaya de la presser sur son cœur, mais elle ^ retira de lui en se raidissant avec force.

Puis, comme si cette nouvelle résistance l'avait encore une fois épuisée, elle murmura d'une voix éteinte, dont l'accent ne trahissait que trop le trouble de son âme :

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— Oublions !

— Oh ! je vous en conjure, aimezmoi !

— Jamais plus qu'à présent, Conrad...

Je vous ai dit loyalement le fond de ma pensée, telle que Dieu Ta fait naître dans mon cœur, — il n'y a de possible entre nous que l'amitié... tout le reste serait malheur, honte et crime ; — que vous êtes cruel de m'obhger à remettre une seconde fois ces tristes vérités sous vos yeux !

— Ce ne sont pas des vérités pour moi : si l'un de nous deux est dans l'erreur, c'est vous.

— Vous êtes insensé.

— Cornélie... ma Cornélie !

— Conrad, ne me parlez pas ainsi, ou j'aurais encore la douleur de croire que vous ne m'estimez pas. Eh! mon Dieu!

si j'étais assez folle que d'avoir de l'amour pour vous, j'aurais le courage de vous le dire : soyez donc convaincu que je n'ai pas joué la comédie tout à l'heure.

Pauvre femme ! elle mentait pour se sauver; c'était le suprême effort de son courage aux abois, car elle aimait réelle-

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nient, et il ne lui restait plus aucun doute à cet égard.

Conrad ne devina pas toutes les angoisses de ce dernier combat, dans lequel la victoire lui restait à son insu.

— Ainsi, plus d'espérance ! — reprit-il.

— H ne peut y en avoir aucune pour dos niaiseries et des sottises extravagantes.

— Ah ! Cornélié, c'est bien mal ce que vous faites-là ! Vous avez le droit de repousser mon amour, vous n'avez pas celui de l'outrager !

— Vous m'y forcez par votre obstination.

— Si vous saviez !

— Je ne veux rien savoir... je ne sais déjà que trop, et je voudrais pouvoir oublier; mais vous, Conrad, souvenez-vous de ce que je vous ai dit : je serai inexorable si vous manquez de force... Ah ! sauvez du moins mon amitié du naufrage de notre paisible bonheur ! et de grâce ! silence... Si ma fille nous entendait j'en mourrais de honte et de désespoir !

Ils rejoignirent alors Améhe et M. de