LIN DRAME

— Elle commence à peine, votre vie, mon bien-aimé Conrad; et la mienne... la mienne... Enfin, puisque vous êtes heureux de ma faiblesse, je ne veux ni m'affliger pour le présent, ni craindre pour l'avenir. J'accepte donc tous les trésors de votre jeune cœur, et, en échange de tant de richesses, le mien vous donne une immense affection qui ne se démentira jamais, alors même... i

— N'achevez pas, ma Cornélie! — interrompit Conrad , d'une voix dans les accents de laquelle vibraient toutes les émotions et toutes les promesses de l'amour le plus profond et le plus passionné. — Que pourriez-vous regretter et craindre, mon Dieu ! N'êtes-vous pas le seul espoir de ma vie? N'ai-je pas commencé à vous aimer avant même d'avoir senti les battements de mon cœur? Quand mes yeux se sont ouverts à la lumière, est-ce le soleil qu'ils ont cherché d'abord? Non, c'est votre beauté, mille fois plus rayonnante que son éclat ! Quand ma mère et vous me tendiez les bras, c'était vers vous que je tendais les miens, et dans les vôtres que j'allais me jeter ! Quand

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je reposais, la tête appuyée sur votre épaule, j'oubliais le sein de ma nourrice! C'est pour courir à vous que j'ai essayé mes premiers pas ! Pour vous nommer et vous (lire que je vous aimais, que j'ai balbutié mes premières paroles! Et ce jour où, assis sur les genoux de ma mère, j'ai passé à votre doigt un anneau de iiancée, ce jour, l'avez-vous donc oublié, Cornélie? Qui parlait en moi, alors, sinon l'instinct de cet amour qui circulait déjà dans mes veines avec mon sang? Enfant, je vous ai préférée atout! Jeune homme, je vous ai ad orée seule, comme s'il n'y eût eu que vous de femme sur la terre ! Pour retrouver le commencement de ma tendresse pour vous, il faut que je remonte jusqu'à la nuit de mon berceau, que vous remplissiez, j'en suis sur, des rêves les plus doux! Si j'évoque mes plus lointains souvenirs, je vousy vois! Si je me retrace les rêves délicieusement troublés de mon adolescence, c'est encore vous , vous seule qui en faites l'enchantement! Je n'ai donc vécu jusqu'à ce jour que pour vous aimer, et ce n'est qu'en vous aimant encore que je puis vivre désormais ,

ma Cornélie ! Qui aurait le pouvoir de retirer l'amour de mon cœur, en retirerait la vie en même temps ; mais, et le ciel en soit mille fois loué et béni ! il n'existe pas de puissance humaine qui soit capable d'opérer un semblable prodige ; aussi, pendant de bien longs jours encore, mon amie, je pourrai vous adorer comme je le fais en cette heure de reconnaissance et d'ivresse qui m'a vu le plus fortuné des hommes !

— Assez , mon Conrad! assez et grâce!

Ne m'exposez pas à devenir folle de joie... Ah ! ma pauvre tête !

— Il faut que vous sachiez, maCornéhe, tout ce que vous êtes pour moi dans le passé, dans le présent et dans l'avenir.

— Je le sais, je le vois... je suis tranquille, confiante, heureuse et fière au-delà de toute expression... Mais relevez-vous, mon bien-aimé, et mettez-vous près de moi sur cette causeuse, où nul ne s'est jamais assis à mon côté, si ce n'est ma fdle. Ah ! c'est maintenant, — continua Cornélie, quand le jeune comte eut fait ce qu'elle lui avait demandé avec une grâce si délicate, — c'est maintenant que je comprends

tout ce qu'il m'a fallu de courage pour repousser un senil)lal)le bonheur. Si j'y suis parvenue jusqu'à ce jour, mon ami, c'est que je voulais me sacrifier au vôtre qui m'était plus cher que la vie. Hélas! je ne puis, moi, vous dire avec certitude que je vous ai toujours aimé d'amour; mais enfin depuis que j'existe, j'en prends Dieu à témoin ! je n'ai eu d'amour que pour vous, car jamais je n'ai senti pour personne ce que j'ai éprouvé à partir de l'époque où j'ai commencé à me rendre compte de l'ardeur avec laquelle je vous chérissais.

Aussi, mon Conrad, si la jeunesse de mon cœur doit vous suffire, oh ! je puis être vraiment sûre alors que rien ne manquera à voire félicité sur cette terre !

— Je vous le répète encore, Cornélie : il n'y a pour moi qu'une femme au monde, et c'est vous ! Dites que vous le croyez.

— C'est bien de l'orgueil; mais douter serait bien de l'ingratitude... Mon choix est fait : je le crois.

— Ainsi, plus d'alarmes, plus de soucis, plus d'incertitudes! Quelle existence va commencer pour nous !

— Elle sera bien douce et bien belle, mon Conrad... Mais votre mère, ami...

votre mère ! comment oserai-je me présenter devant elle?

— Appuyée sur mon cœur inondé de joie, et elle nous serrera ensemble dans ses bras avec ivresse.

— Si elle allait me maudire !

— Elle vous bénira !

— Ah ! si je pouvais seulement Tespérer!

— Pour moi, ma bien-aimée Cornélie, c'est mieux qu'une espérance qui ne me satisferait pas, c'est une certitude.

— Sur quoi repose-t-elle?

— N'êtes-vous donc pas après moi ce qu'elle chérit le plus au monde?

— C'est vrai ; mais hélas ! c'est justement cette grande tendresse qu'elle me porte qui est un sujet d'effroi pour mon âme! Ne me la retirera-t-elle pas quand elle saura comment j'ai répondu à la confiance qu'elle lui inspirait? Ne pensera- t-elle pas que je ne vous ai éloigné d'elle que pour m'emparer plus sûrement de votre cœur?

Cela en a si bien l'air, mon pauvre ami !

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— Nous lui dirons la vérité.

— La vérité elle-même sera-t-elle une excuse suffisante à ses yeux? Parviendrons-nous à lui faire comprendre que, vous voyant sans cesse, il était impossible que je ne finisse pas par vous adorer? Voudra-t-elle croire à mes luttes désespérées contre cette passion chaque jour plus forte, et à ma persistance à ses vues pour votre mariage avec Amélie jusqu'au dernier moment? Elle est bonne, je le sais, indulgente même ; mais ce que nous voyons avec nos cœurs, elle le jugera avec sa raison et son expérience. Et puis, elle consultera le président : un vieillard inflexible pour qui Tamour n'est peut-être qu'une folie passagère. Ah! tout cela est bien effrayant.

— Mon tuteur ne résistera pas à un de vos sourires, ma Cornélie.

— Puisse-t-il seulement céder à^mes larmes !

— Vous voulez donc que je le haïsse?

— Oh! non, mon ami! Promettez-moi, au contraire, que si la comtesse, soit de son propre mouvement, soit à l'instigation de

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\Tl UJ\ DU.W.E

M. de Reinach, s'opposait à notre mariage, vous vous inclineriez respectueusement devant sa volonté, cher Conrad.

-— Quoi ! vous me demandez déjà de renoncer à votre amour !

— Vous n'y renoncerez pas pour cela, mon bien-aimé... Mais point de révolte contre la plus sainte des autorités, je vous en conjure! cela porte toujours malheur, croyez-moi.

— Vous ne m'arracherez jamais une semblable promesse.

— Elle serait cependant un grand soulagement pour mon cœur.

— Elle serait une horrible souffrance pour le mien !

— Nous finirions par attendrir votre mère, et nous n'aurions rien à nous reprocher.

— Un amour comme le mien ne s'humilie pas jusqu'à la prière. Vous l'avez accepté : personne n'a le droit de lui dire : — Renonce ou attends, — personne, si ce n'est vous, Cornéhe ; mais vous ne le ferez point maintenant, parce que ce serait me tuer ! Au surplus ces obstacles dont vous

me parlez me paraissent plus qu'incertains.

— il est toujours sage de les prévoir, mon ami, afin de n'être pas pris au dépourvu.

— Il faut que vous m'apparteniez, Cornélie, — repartit le jeune comte avec une sombre résolution, — toutes les résistances, de quelque part qu'elles viennent, je les briserai sans pitié et même sans remords.

— Mon bien-aimé, ne parlez pas ainsi... il ne s'agit que d'un peu de patience peutêtre, et comme vous êtes sûr de mon amour maintenant...

— Je veux que vous soyez à moi... et malheur à qui oserait me dire que c'est impossible !

— Mais je vous appartiens déjà, mon Dieu ! ce que je vous ai donné avec un immense bonheur et sans regret, je vous le jure! je ne vous le retirerai jamais! Entendez-vous? jamais ! Il n'y a là aucune réserve... Enfin je m'immole à vous, mon Conrad... comprenez-moi, cher amant...

mais n'empoisonnons pas la vieillesse de

votre sainte mère qui a tant pleuré dans sa vie ! Tout plutôt qu'un crime pareil !

Et Cornélie, qui avait prononcé ces paroles avec un désordre d'esprit visible, se couvrit le visage de ses deux mains, toute frémissante de son trouble.

L'éclair de joie qui venait de jaillir tout à coup du regard un moment assombri du jeune comte, lui avait appris qu'elle était enfin devinée.

Conrad resta silencieux pendant quelques instants, afin de laisser à son ivresse le temps de se calmer un peu, puis il répondit :

— Si nous étions réduits à cette extrémité par l'aveuglement de ma mère, ma Cornélie, je crois que Dieu me donnerait le courage de ne pas accepter votre généreux sacrifice... Vous me l'avez offert, que puis-je souhaiter de plus ? Oh ! que vous avez un tendre et noble cœur, chère compagne de ma vie ! Et il est à moi ! et je pourrai désormais connaître toutes ses pensées !

— Je ne sais pas ce qu'il lui reste encore

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à VOUS apprendre, mon ami, — dit-elle tout bas sans déranger ses mains.

—Eh bien ! ne me cachez plus vos traits, mon bon ange gardien. Quand le dévouement a cette grandeur sublime, il lui est permis de ne pas rougir.

— Que le ciel me pardonne, mon Conrad ! mais j'ai bien peur que ce ne soit que ma joie que j'essayais de vous dissimuler, et je me reproche presque cette précaution, quand je vois à quel point vous êtes adorablement bon.

— Voulez-vous savoir le secret de cette bonté ?

— Je veux savoir tous les secrets de mon cher Conrad.

— C'est que je vous respecte autant que je vous aime.

— Je le prévoyais et je viens de le voir... aussi, mon bien-aimé, vous ne pouvez vous imaginer ce que ma reconnaissance ajoute d'ivresse à mon amour ! Approchez votre oreille de mes lèvres, et écoutez ce que je vais vous dire à mon tour, mon no ble Conrad. Il me semble maintenant qu( je vous ai toujours aimé comme je vouo

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aime. Quand j'ai voulu vous donner ma belle et pure enfant, c'est que je pensais que vous seriez plus longtemps heureux avec elle qu'avec moi ; quand je repoussais votre amour, que je brûlais d'accepter, c'est que je me disais que dans bien peu d'années peut-être ma beauté n'existerait plus ; et à présent, quand je vous offre d'être votre esclave si je ne puis devenir votre compagne, c'estqueje crains de vous apporter trop peu pour tout ce que je reçois de vous. Voilà l'explication de ma vie entière, mon ami... de quelque manière que vous en usiez, je ne regretterai rien, et jamais un seul reproche ne sortira de ma bouche. Vous trouvez-vous assez aimé comme cela, mon Conrad ? Je l'espère, car avec la meilleure volonté du monde, je ne saurais pas comment m'y prendre pour faire mieux : je ne suis plus riche que de la joie de vous avoir tout donné... etcela c'est mon bien à moi seule. — Oh! que vous me connaissez bien, ma Gornélie ! c'est tout ce que je trouve à vous répondre dans le trouble délicieux que me causent vos enivrantes paroles...

Je VOUS le répète encore : mon respect pour vous é{]ale mon adoration. Il ne me suffira pas d'être heureux de votre tendresse, il faudra que je puisse encore en être fier aux yeux de tous... Nous serons unis devant Dieu et devant les homojes. S'il est nécessaire d'attendre pour épargner des soucis et des remords à votre chère âme si délicate, j'attendrai à vos pieds le moment où vous pourrez me recevoir dans vos bras, et cette attente me sera bien douce encore, ma belle et rayonnante fiancée. Rien qu'à vous regarder en silence, la vie me paraîtrait courte et remplie.

— Mon Conrad ! mon Conrad, c'est trop de bonheur !

— Vous ne me parlerez plus de prendre une carrière ?

— Non, mais, vous, vous ferez ce que vous voudrez.

— J'accepte cette liberté et je vous en remercie : elle me servira à ViAis prouver une fois de plus à quel point vous m'êtes chère. Maintenant, ma Cornélie, il faut que je vous avoue que j'ai déjà annoncé à

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ma mère que mon cœur vous appartient sans partage et pour toujours.

— Je m'en doutais.

— Il ne me reste donc plus qu'à lui apprendre que vous m'avez donné aussi le vôtre. Je le ferai quand il vous plaira.

— Faites-le, mon ami... vous êtes le maître de ma destinée à tout jamais.

— Pauvre mère ! elle doit être bien triste à présent: je lui ai dit que je n'avais aucune espérance.

— Elle ne vous aura pas cru, — murmura Cornélie, avec un sourire d'une ineffable tendresse.

— Je lui écrirai toujours dès ce soir pour la rassurer.

— Vous savez, mon Conrad, que vous m'avez promis de ne pas la menacer de lui désobéir si elle vous ordonnait de renoncer à moi? Je compte bien que vous m'épargnerez cette douleur.

-—Oui, ma bien-aimée; mais, encore une fois, je n'admets pas la possibilité d'un ordre semblable.

— Puissiez-vous ne pas vous tromper !