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d'accord sur tous les points plus ou moins délicats qu'ils avaient à traiter, et voici ce qu'ils arrêtèrent, sauf les difficultés imprévues.

Si madame de Falckeinstein refusait son consentement , ou fixait un certain temps d'épreuve avant de l'accorder, Conrad partirait aussitôt et seul pour l'Allemagne, afin de chercher à attendrir sa mère. Si celle-ci, au contraire, consentait à tout sans délai , ils quitteraient Rome ensemble quelques jours après le mariage d'Amélie, et ils iraient se mettre aux ordres de la comtesse pour la célébration du leur.

Ils ne comprenaient pas qu'il pût avoir lieu hors de la présence de cette mère si tendre et si dévouée , à laquelle ils voulaient consacrer leur vie entière, pour qu'en les voyant sans cesse elle n'eût jamais un instant d'incertitude sur leur bonheur, dont elle douterait peut-être , sinon pour le présent, du moins pour l'avenir, — cette réflexion était de Cornélie.

Il demeura entendu que la baronne resterait seule juge du moment convenable pour tout confier à sa fille.

Lorsque celle-ci et son mari seraient de retour en Allemagne, ils habiteraient Stolberg, et la petite Léontine suivrait sa mère au château du jeune comte, où elle demeurerait jusqu'à ce qu elle se mariât à son tour.

— Quel malheur que je n'aie pas un frère cadet ! — s'était à ce propos écrié Conrad, qui chérissait tendrement cette charmante enfant , vivante miniature de sa déhcieuse mère.

— Et vous croyez , mon bien-aimé , que tout cela n'est pas seulement le plus ravissant de tous les rêves ! — demanda madame de Stolberg quand les arrangements furent terminés.

— Je vous j are, chère Cornélie, que rien ne me semble plus réel au monde , — répondit avec feu Conrad, dont la belle physionomie étincelait de confiance et de bonheur : — ce que nous faisons est si raisonnable !

— Ainsi, ambitieux enthousiaste que vous êtes, il ne vous suffit pas d'être heureux, il faut encore que vous vous croyiez sage ? — reprit la baronne avec un sourire

radieux, — ô sainte et douce foi de Tamour ! tant que cela dépendra de moi, tu ne seras pas trompée !

Peu après M. de Villandry rentra , mais il ne devina rien , parce que la douce gravité de la dernière conversation de Conrad et de Cornélie leur avait donné le temps de se remettre de leurs grandes émotions.

Seulement, quand il demanda à la baronne comment se trouvait Amélie, qu'il avait laissée souffrante , elle répondit en rougissant qu elle n'était pas montée chez elle de peur de la déranger : c'était le premier mensonge de sa vie, et l'unique fois qu'elle avait oublié sa fille depuis qu'elle était mère.

On fit venir Bertha pour l'interroger ; elle dit que mademoiselle dormait depuis longtemps d'un sommeil parfaitement calme, et qu'elle avait bien recommandé qu'on n'entrât pas chez elle si elle ne sonnait point.

Les jours suivants s'écoulèrent dans la soUtude et dans la paix. Le mariage d'Amélie ayant été discrètement ébruité , on ne sortait plus les soirs , et on ne recevait

le matin que quelques rares visiteurs. Parfois seulement on allait se promener en voiture aux environs de la ville , à la chute du jour, puis on restait très-tard dans le jardin , à causer, ou dans la galerie , à lire ou à faire de la musique.

Cette vie tout en famille aurait paru fort douce au jeune comte et à Cornélie, si elle leur eût permis d'être plus souvent en tête-à-tête; mais leurs entrevues étaient toujours courtes et tourmentées par Tinquiétude d'être surpris au milieu des émotions d'un tendre entretien , et il leur tardait d'être arrivés au moment où , leur position étant avouée, ils ne seraient plus obligés de se contraindre.

Un soir qu'on revenait du fond du jardin, où l'on était établi depuis le dîner, Conrad, dit à voix basse à la baronne , à laquelle il donnait le bras , et dont il avait à dessein ralenti la marche pour la séparer d'AméHe et de M . de Villandry qui étaient à quelques pas en avant :

— Ma bien-aimée, ne souffrez-vous pas comme moi de la gêne où nous sommes?

— Plus que vous , mon ami , parce que

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je vois combien vous en êtes malheureux vous-même.

— Ne vaudrait-il pas mieux , chère Cornéhe ; tout dire dès-à-présent, à votre fille? nous y gagnerions certainement un peu de liberté, dont j'ai un besoin vraiment douloureux. Ce n'est vivre qu'à moitié, que d'être dans cette contrainte perpétuelle.

— Je ne le sens que trop à ce que j'éprouve , cher Conrad ; mais ce qui me retient de parler, c'est queje ne crois pas que nous en fussionsbeaucoup plus libres après . La position d'Amélie exige impérieusement queje sois beaucoup en tiers avec elle et son fiancé. Ce n'est certes pas que je me défie d'eux , mais il ne serait pas convenable qu'une visite les trouvât en tête-àtête , comme s'ils étaient déjà mariés.

— Hélas ! vous avez raison ! Mais que c'est cruel , mon Dieu ! de voir ainsi les jours s'écouler !

— Du courage, mon bien-aimé ! — répondit Cornélie avec une tristesse qui échappa au jeune comte; — j'aurais v^oulu encore, — ajouta-t-elle aussitôt ; — attendre, pour me confier à ma fille, la réponse

de votre bonne mère à la lettre que vous lui avez écrite, pour lui dire que vous m'aimiez, avant de savoir que moi, je vous aimais aussi.

— Cette réponse ne nous apprendra rien d'important.

— Mais elle nous fera pressentir ce que nous devons attendre de nos autres lettres... ce n'est que quelques jours de patience à avoir, mon ami.

— Ah ! ma Cornélie , si vous vouliez avoir autant de confiance en moi que je le mérite !

— Mais je l'ai cette confiance, mon ami! Que faut-il faire pour vous en donner la preuve.

— Descendre quelquefois la nuit dans ce jardin, quand tout le monde est couché.

— Quelle imprudence !

— Pas si grande que vous croyez.

— On n'aurait qu'à entendre du bruit, nous suivre , nous trouver ensemble , ce serait affreux !

— Rien de tout cela n'est encore arrivé à moi seul, et cependant il ne se passe guère de nuit que je ne vienne respirer et

penser à vous sous ces beaux arbres.

— Est-ce bien vrai, mon Conrad? Vous comprenez que ce serait très mal à vous de me tromper.

— Je vous jure que je vous dis la vérité, chère bien-aimée!

— Je vous crois, mon cher amour ; mais il ne faudrait toujours qu'un hasard malheureux....

— Qu'est-ce qu'un hasard, ma Cornélie, en comparaison de la certitude du bonheur immense que vous me donnerez?

— Eh bien ! mon ami, je réfléchirai demain, je vous le promets. Je ne consulterai pas mon cœur qui est décidé d'avance, mais mon courage, dont je ne suis pas aussi sûre... Espérez un peu.

— Comment saurai-je votre décision?

— Que ceci ne vous inquiète pas.... Silence maintenant.

Le lendemain , comme on revenait du déjeuner, la baronne poussa un cri de joyeuse surprise en entrant dans le salon.

Le tableau qui avait été, quelque temps auparavant, la cause du premier aveu de

Tamour de Conrad pour elle était devant ses yeux.

Restauré , reverni , mis dans un cadre magnifique, et placé dans un endroit très favorable, il produisait vraiment un effet merveilleux dans le petit musée.

— Chère baronne, c'est un présent que je prends la liberté de vous faire, — dit galamment le jeune comte, — j'espère que vous voudrez bien Taccepter.

— Comment se refuser à une aussi charmante gâterie ? — répondit Cornélie en rougissant de bonheur. — Merci, cher Conrad. Vous ne pouviez me causer un plus grand plaisir qu'en me donnant ce tableau, que je regrettais , après n'en avoir pas voulu par je ne sais quel caprice... Comme vous me devinez bien, mon ami! Marquis, donnez-moi votre opinion sur cette toile, je vous prie.

— C'est une œuvre d'une véritable valeur, que j'attribue à un grand maître flamand. On ne vous a pas trompé, mon cher Falckenstein.

— Et toi, mon Améhe, ~ reprit la baronne, — que penses-tu de la découverte

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et (lu présent de ton aimable cousin?

— Je trouve non-seulement le tableau ravissant, ma mère ; mais il a pour moi un autre intérêt encore que son mérite.

~ Et lequel? — demanda madame de Stolberg avec une sorte d'inquiétude, qu'elle s'efforçait de dissimuler.

— Il me représente l'aventure du page Rupert et de la comtesse Marguerite de Guda.

Cornélie se sentit pâlir, et en se tournant vers Conrad pour changer de conversation , elle vit que le feu lui était monté

au visage,

— Il n'en a que plus de prix à mes yeux, — se hâta- 1- elle de lui dire gracieusement.

Puis, en lui tendant la main, comme pour le remercier de nouveau, elle ajouta à voix basse :

— Je ne suis plus superstitieuse, mon bien-aimé... et ce soir à minuit je descendrai au jardin.

Pendant que ceci se passait, Âméhe expliquait à M. de Villandry que le page Rupert et la comtesoe de Guda étaient des

personnages imaginaires de légende, et non des gens de leur connaissance. Elle paraissait attacher un grand prix à le convaincre.