J60 UN DRAME

— C'est facile : ce sera moi qui lui dirai tout. Votre dignité de mère vous défend de vous exposer à rougir devant elle. Est-ce que vous ne pensez pas comme moi?

— Si , mon bien-aimé. Je n'aurais pas osé vous faire une semblable demande; mais que je suis reconnaissante de votre offre si généreuse et si délicate ! M on Dieu ! que vous avez un grand cœur, cher Conrad !

— S'il vaut quelque chose, c'est à vous qu'il le doit.

— Alors vous parlerez à AméKe?

— Et j'espère que le ciel m'inspirera ce que je devrai lui dire pour éclairer son esprit et toucher son cœur.

— Dieu veuille [que vous y parveniez, mon ami !

— Est-ce que vous en douteriez? Elle vous aime tant !

— Elle est bien bonne... mais quand je pense à l'extrême rigidité de ses principes... ."\1 aintenant pour arranger les choses, il faudrait que M. de Villandry eût l'aimable pensée de sortir ce matin.

EN FAMILLi:. ÎOI

• — Ceci n'est qu'un détail de peu d'importance.

— Nous serions cependant plus à notre aise.

— Dans l'incertitude s'il le fera ou ne le fera pas, ma bien-aimée, mon avis est que nous agissions tout de suite. Vous allez retourner près d'eux , et vous direz au marquis que je désire avoir avec sa fiancée une explication qui vous concerne, et que nous espérons, vous et moi, qu'il voudra bien lui permettre de venir me trouver ici. Je le connais assez pour être convaincu d'avance que non-seulement il ne refusera pas, mais encore qu'il ne concevra aucune inquiétude d'un mystère , qui pour lui aussi ne saurait être bien long maintenant , car nous ne pouvons plus tarder beaucoup à lui annoncer notre mariage. Croyez-moi, mon amie, dans l'intérêt de votre bonheur, comme dans celui de votre dignité, il faut sortir le plus tôt possible de la position fausse dans laquelle nous sommes.

— Vous êtes le plus adorable des protecteurs , mon Conrad ! Aussi Dieu seul

peut savoir avec quelle délicieuse confiance je vous abandonne ma destinée !

— Elle ne sera pas trompée, ma Cornélie, cette sainte confiance. Répandre sur votre chère existence toutes les joies, et en écarter tous les soucis, telle sera l'occupation de ma vie entière. Si vous deviez regretter un seul jour de m'avoir aimé, je me regarderais comme le plus coupable des hommes !

— Ah ! que je suis fière , mon cher amour, en pensant que je vous appartiendrai bientôt !

— Mais vous m'appartenez déjà.

— Assez pour mon bonheur, cher bienaimé; pas assez pour mon orgueil, puisque je suis encore obligée de cacher que je vous adore. Enfin dans quelques semaines peut-être...

— Ne dites pas : peut-être, ma Cornélie. Elle tendit au jeune comte sa main,

qu'il porta respectueusement à ses lèvres , puis elle disparut en lui jetant de la porte un regard de reconnaissance et d'amour qui le remerciait de la courageuse initiative qu'il allait prendre.

EN FAMILLK. 163

Après une attente de quelques minutes, qu'il employa à fortifier sa résolution de tout le calme dont elle avait besoin, mademoiselle de Stolberg entra dans lajjalerie.

Sa démarche était lente, elle était , elle, très pâle, et Ton voyait à ra[>itation de son sein que son cœur devait battre avec violence et sans doute douloureusement.

— Je viens pour obéir à ma mère, mon cousin, — dit-elle en s'asseyant avec précipitation avant d'arriver à l'endroit où Conrad l'attendait, comme si elle n'avait pas la force de se soutenir davantage. — Mais, — continua-t-elle péniblement, — je ne vois pas ce que vous pouvez avoir à m'apprendre.... Je ne sais déjà que trop de choses, mon Dieu! et à moins qu'il ne soit en votre pouvoir de les effacer de mon esprit, ce que je ne regarde pas comme possible, je préférerais que vous ne m'en parlassiez point.

— Mais je viens vous les éclaircir.

— J'aimerais mieux les oubher, et je vous supplie...

— Vous les oubHerez de vous-même quand elles vous seront mieux connues,

Amélie, — interrompit-il avec un mélange de dignité et de douceur qui parut faire une certaine impression sur la jeune fille; — et, pour arriver à cette connaissance plus complète d'un fait sur lequel vous êtes dans une étrange erreur, je ne vous demande que de m'écouter plus avec le cœur qu'avec l'oreille.

— Conrad, mon cœur n'a rien à voir dans une affaire de cette nature.

— Plus que vous ne croyez.

— De plus, chez moi, l'un n'est pas plus facile à abuser que l'autre... je vous en avertis, mon cousin, pour le cas où vous ne vous en souviendriez plus en ce moment, où il est très utile que vous le sachiez.

~ Je n'ignore point que vous n'êtes pas de celles dont on peut égarer le jugement par des paroles; mais vous, Amélie, vous devriez savoir que moi je ne suis pas de ceux qui croient se tirer d'embarras en se dégradant par la lâcheté du mensonge.

Vous me permettrez d'ailleurs de moins vous considérer ici comme un juge qui m'a fait comparaître devant lui, que comme

une amie que j'ai volontairement appelée pour me confier à elle dans la circonstance la plus solennelle de ma vie.

— Une amie! oh! oui, j'étais la vôtre, Conrad !

— J'ai le droit d'exiger de vous que vous la soyez encore, ma cousine.

— Mon Dieu! me serais-je donc trompée?— murmura Amélie en inclinant la tête pour se recueillir dans sa pensée, qui était devenue un véritable chaos en subissant l'influence du calme digne de son cousin, dont l'attitude était celle d'un homme qui n'a rien à se reprocher.

— Mais, non, non, ce n'est pas possible, — reprit-elle, toujours à voix basse comme si elle se parlait à elle-même ; — ce que j'ai entendu ne me permet pas d'hésiter sur ce que je dois croire... Conrad, parlez, et puissiez-vous de façon ou d'autre...

— Je suis prêt, •— interrompit-il avec une fermeté affectueuse ; — mais je désire d'abord recevoir de votre bouche l'assurance que c'est bien une amie qui se dispose à m'écouter.

166 lin DRAME

— Je ne puis vous la donner maintenant.

— J'ai le droit de l'exiger de vous.

— Mais que vous importe si vous ne voulez que justice?

: — C'est la seule chose dont je n'aie pas besoin ici, puisque je ne viens point me justifier ; répondez donc à la demande que je vous ai faite : dois-je voir en vous une amie?

— Vous n'en aviez pas de plus dévouée hier, Conrad, je le jure par tout ce que j'ai de plus cher au monde !

— Je vous parle d'aujourd'hui , ma cousine...Mais que de temps nous perdons, mon Dieu !

— Eh bien ! rendez-moi d'abord l'estime que j'avais pour votre caractère, et il n'y aura rien ensuite que vous ne puissiez attendre de moi, dans la hmite de mes devoirs.

— Reprenez-la de vous-même cette estime, Amélie, sur l'assurance que je vous donne, la tète haute, que je la mérite encore. Ma conscience est pure de l'indigne action dont vous m'avez accusé.

KN FAMIIXK. 167

— Conrad, pouvez-vous bien vous dégrader par un semblable mensonge !

— Sur le salut de mon âme, je vous dis la vérité !

— Comment ! ce n'était pas vous !

— C'était moi.

— Alors tout est dit, mon Dieu !

— Non, puisque la personne à laquelle j'adressais ces assurances d'amour qui vous ont révoltée...

— Assez ! assez ! je comprends tout maintenant! Cette horrible pensée m'était venue , mais je l'avais repoussée !

— Ecoutez-moi encore.

— C'est impossible ! retirez-vous !

Et elle se couvrit le visage de ses deux mains avec un mouvement de terreur et de répulsion, comme si un spectre hideux se fut brusquement présenté devant elle.

Puis elle reprit à voix basse :

— Ah ! c'est mille fois plus affreux encore ! Ce n'est pas une insulte, c'est une honte ineffaçable !

— 11 n'y a de honte ici pour personne !

— Quel aveuglement !

— Je croyais, Amélie, que vous aviez deviné depuis longtemps que j'aimais votre mère.

— C'est vrai... mais je n'avais deviné que cela!

— Il n'y a rien de plus... Calmez-vous, et laissez-moi achever, je vous en fais un devoir impérieux !

— Monsieur de Falckenstein, permettez que je m'éloigne... Il y a des confidences qu'une fille ne doit pas recevoir.

— Vous resterez et m'entendrez jusqu'au bout, ma cousine, — répondit Conrad avec une énergie qui cloua mademoiselle de Stolberg à la place qu'elle se disposait à quitter. -— Oui, vous m'entendrez! — répéta-t-il, — car il faut que vous compreniez, avant de vous séparer de moi, que vous n'avez à rougir pour qui que ce soit dans cette maison !

Alors , laissant déborder son âme tout entière , il déroula devant Amélie, stupéfaite et fascinée par sa loyauté et son éloquence, le tableau de ses souffrances et de ses luttes pour vaincre l'affection passionnée qu'il avait pour sa mère depuis son en-

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fance. II osa lui dire, et il sut le faire sans la blesser, qu'elle seule peut-être aurait pu le guérir de cet amour, mais qu'elle ne l'avait pas voulu. Arrivant à un sujet plus délicat encore, il lui conta tout ce qui s'était passé entre lui et la baronne depuis quelques jours : la résistance désespérée de celle-ci, ses combats, ses terreurs, ses scrupules, et enfin la promesse qu'il lui avait arrachée de lui donner sa main, si madame de Falckenstein, à qui ils avaient écrit l'un et l'autre , ne s'opposait pas à leur union. Quand il en fut arrivé là, ii s'écria avec l'accent de la franchise la plus persuasive qu il respectait Cornéhe autant qu'il l'adorait ; que , malgré le mystère forcé de leurs entrevues, elle était restée la plus pure des femmes, et que tout soupçon à cet égard serait le plus immérité de tous les outrages. 11 jura qu'il la rendrait heureuse ; que chaque instant de sa vie serait consacré à la récompenser de tous les sacrifices qu'elle lui avait faits, et il ne s'arrêta que quand Amélie, qui avait donné a plusieurs reprises des marques d'attendrissement visibles, lui dit en sanglotant : m. 45

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— Ah ! mon ami, pardon !

— Je ne vous ai pas tout dit encore.

— N'ajoutez pas un mot de plus, Conrad, et prenez pitié de moi pour vous avoir jugé aussi sévèrement. J'ai été bien injuste aussi tout à l'heure pour ma pauvre mère qui n'a rien à se reprocher... Ce que c'est pourtant que de ne rien savoir !

— C'est un peu notre faute, chère Amélie. Nous aurions dû nous confier plus tôt à une personne de votre caractère. Enfin le hasard a été plus sage que nous, puisqu'il s'est chargé de réparer nos maladresses... Vous ne m'en voulez plus?

— Je n'en veux plus qu'à moi-même, mon cousin.

— Et vous m'aimerez encore quand je serai votre beau-père?— lui demandale jeune comte en prenant sa main qu'il serra tendrement dans les deux siennes. — Répondez sans réfléchir.

— Eh bien ! oui, si vous me tenez toutes vos promesses.

— Je les tiendrai, chère Améhe !

— J'y compte; mais sachez bien que si je voyais souffrir par vous ce tendre et

En FAMILLE. 171

noble cœur, j'aurais plus qu'une autre, Conrad, le droit de vous haïr et de vous mépriser.

— Et si le contraire arrive ?

— Je bénirai à tous les moments de mon existence Dieu qui nous a inspirés tous dans ces événements, et j'aurai autant de bonheur qu'on en peut avoir en ce monde ^ Pauvre chère mère! qui lui apprendra ja« mais à quel point je l'aime?

— Moi, mon entant.

— Le savez-vous bien vous-même, Conrad? En attendant, retournons ensemble près d'elle.

— Ensemble!

— Oui.

— Oue voulez-vous faire?

— C'est mon secret... Donnez-moi votre bras.

Quelques secondes après ils entraient dans la salle à manger, où madame de Stolberg et M. de Villandry étaient en ièie à tête, tous les deux assez embarrassés de leur contenance, lui parce qu'il ne savait point ce qui se passait à quelques pas d'eux, elle parce qu'elle le savait trop.

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Amélie marcha droit à la baronne, et quand elle fut devant elle, elle lui dit en désignant Conrad :

— Je Taimais déjà comme sa sœur...

je l'aimerai désormais comme sa fille.

Puis elle reprit en se jetant au cou de sa mère qui lui tendait les bras avec amour :

— Soyez heureuse, ma bien-aimée maman! Oh! que vous avez été bonne pour moi!

— Mon Amélie, tu es un ange ! Ah ! qu'il n'y ait jamais que paix et bonheur pour toi sur cette terre !

Quelques jours après, arriva la réponse de la comtesse à la première lettre de son fds. Elle ne blâmait pas son amour pour Cornéhe, et elle lui donnait même à entendre que s'il était jamais partagé, elle ne refuserait pas son consentement à leur mariage. Mais il était facile de voir, à l'ardeur anxieuse avec laquelle cette mère si tendre appelait les bénédictions du ciel sur cette union, qu'elle n'était pas encore parvenue à se persuader qu'elle put être longtemps heureuse. Une semaine s'écoula encore, et on reçut d'Allemagne un autre

paquet bien plus important. C'était le consentement de madame de Falckenstein, qui écrivait en même temps une longue lettre à la baronne, dans laquelle elle la nommait sa bien-aiméefdle, et lui disait qu'elle serait accueillie à bras ouverts. Il y avait aussi quelques lignes assez bienveillantes du président de Reinacli à son jeune pupille , où il le félicitait sans trop de malice apparente d'avoir trouvé le secret de faire en même temps un mariage d'amour et un mariage de raison.

Aucune des craintes de Cornélie ne s'étaient donc réalisées, et à partir de ce moment son bonheur lui parut assuré pour le reste de ses jours.

A la fin du mois suivant, le mariage d'Amélie et de M. de Villandry fut célébré sans pompe dans une chapelle particulière. Le soir même ils partirent pour la France par la voie de mer, le marquis ne voulant pas tarder à présenter à sa famille la jeune et belle compagne que la Providence lui avait donnée. L'un et l'autre s'engagèrent à être avant trois semaines à Falckenstein, pour assister aux noces de

la baronne et de Conrad, qui ne devaient pas avoir lieu avant leur retour.

Le surlendemain, la baronne et le jeune comte prirent la route d'Allemagne et voyagèrent presque sans s'arrêter, car la bonne madame de Falckenstein leur écrivait lettre sur lettre pour presser leur arrivée.

(Juand ils s'agenouillèrent devant elle, elle les bénit en pleurant, mais ils ne s'en alarmèrent pas, puisqu'il est convenu depuis le temps des patriarches qu'il y a toujours des larmes dans toutes les l3énédictions que l'on donne aux fiancés.