CHAPITRE IV

II y a neuf années révolues que Conrad, en présence de sa mère et de son tuteur, le président de Reinach, a épousé la baronne de Stolberg en Allemagne, et quelques semaines de plus seulement qu'Amélie a été mariée, à Rome, au marquis Palamède de Villandry.

Les deux premiers n'ont jamais quitté, si ce n'est pour très peu de jours, le superbe manoir de Falckenstein qui leur rappelle de si chers souvenirs, puisque c'est là qu'est né le penchant réciproque que le temps a transformé pour eux en

176 LN DHAME

invincible amour. Ils y entourent des soins les plus tendres la bonne vieille comtesse, dont la santé, lentement minée par les nombreux chagrins de sa vie, décline visiblement depuis cinq ou six mois. Il n'est que trop évident que l'heure de la dernière séparation ne tardera pas à sonner. Le mal fait des progrès rapides, et le médecin ne donne plus aucun espoir.

M. et madame de Yillandry habitent le château de Stolberg, que CornéHe a cédé à safdleen toute propriété, lors des arrangements de fortune que ce double mariage a rendu nécessaires. Dans cette circonstance, comme dans toutes les autres, Conrad, en montrant le plus noble désintéressement, a prouvé la sincérité et la délicatesse de sa passion pour la femme qu'il a associée à son sort, et à laquelle il voudrait pouvoir prodiguer chaque jour de nouveaux témoignages de sa reconnaissance pour le bonheur qu'il lui doit.

Les deux familles ne sont donc qu'à une très petite journée de voyage l'une de l'autre, ce qui leur permet de se réunir de temps en temps, soit à Falckenstein, soit

à Siolberg, et toujours à leur mutuelle satisfaction, car noii-sculemcntla plus douce harmonie n'a pas cessé de ré[jner entre eux, mais encore rien n'annonce qu'elle puisse être jamais sérieusement troublée à l'avenir.

La marquise de Villandry est toujours cette Amélie sérieuse, bonne sans effusion et mystérieusement dévouée à ceux qu'elle aime, que nous avons connue autrefois.

Son mari la rend parfaitement heureuse, et les gens raisonnables peuvent dire de ce couple : — C'est un ménage modèle, — Ils ont deux enfants, que la jeune mère élève d'une manière un peu systématique, si l'on en croit leurs amis, ce qui n'empêche pas ces mêmes personnes de reconnaître qu'ils sont charmants pour leur âge.

Léontine de Stolberg est devenue une ravissante jeune fille de dix-huit ans, et, saufquelques rares et courtes visites à sa sœur aînée, elle ne se sépare jamais de la comtesse Conrad de Falckenstein, dont la vigilante tendresse, aidée de l'intelligence de son mari, a fait d'elle une femme accomplie sous tous les rapports. Demandée

178 UK DRAME

plusieurs fois déjà en mariage par les plus riches, les plus nobles et les plus aimables gentilshommes du pays , elle a constamment répondu qu'elle était trop heureuse pour vouloir changer sans de mûres réflexions sa destinée contre une autre.

Elle est belle comme l'était sa mère dans le plus grand éclat de sa première jeunesse ; elle a le même caractère expansif, aimant et gracieux, avec quelque chose de plus passionné, et aussi cet impérieux et insatiable besoin de voir heureux tous les êtres qui l'entourent. Elle ne se borne pas à chérir sa mère jusqu'à l'adoration, mais encore elle ne trouve rien de comparable au comte de Falckenstein, dont elle est devenue la fille adoptive, et qui a reporté sur elle tout l'amour qu'il aurait eu pour les enfants que le ciel lui a refusés jusqu'à ce jour, et qu'il n'espère plus avoir après neuf ans d'une union qui, du reste, a réalisé tous ses autres rêves de bonheur.

Aussi, rien n'a-t-il assombri ce bonheur jusqu'à l'époque où l'affaiblissement visible des forces de la vieille comtesse est

EN FAMILLI5. ^ 179

venu répandre rinqiiiéiucle parmi les hôtes vraiment privilé[;iés du noble manoir. Cornélie, toujours belle et radieuse, n'est pas moins aimée que le soir où Conrad la suppliait à genoux, dans le jardin de la villa 1 orlonia, de consentir à être la compagne de sa vie. Il semble que le temps ait respecté ses charmes, et que la félicité présente ne doive pas avoir de terme pour elle. Qui lui parlerait de tristes pressentiments ou d'inquiétante disproportion d'âge , la ferait doucement sourire. La splendeur de l'été rayonne encore sur son visage qui a l'éclat éblouissant de la rose épanouie de la veille; sa taille a regagné en élégance majestueuse ce qu'une légère augmentation d'embonpoint lui a fait perdre en souplesse, et son beau front, aux tempes finement veinées , comme dans l'adolescence, n'a pas une ride, pas même le pli le plus imperceptible. Elle est active, matinale, animée, alerte, presqu'autant qu'à l'époque où elle refusait en riant le secours d'un bras pour gravir les âpres sentiers des Alpes; et comme rien ne manque à l'ivresse profonde de son âme,