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depuis la certitude qu'elle est et sera toujours adorée, jusqu'à la conviction qu'il n'y avait qu'elle au monde qui pût rendre son bien-aimé Conrad aussi heureux qu'il l'est, tous ses traits respirent cette sérénilù recueillie qui peint la confiance en la destinée. Une seule crainte l'avait troublée pendant quatre ou cinq ans, c'était que son mari ne regrettât trop vivement de n'avoir pas de gages vivants de leur amour, mais cette crainte elle l'avait chassée de son esprit en voyant avec quelle ardeur le comte s'était attaché à la charmante Léontine, cette fidèle et séduisante image d'ellemême.

D'après ce qui précède, il est inutile d'ajouter que Conrad de Falckenstein n'avait rien négligé de tout ce qui pouvait rassurer pour le présent et pour l'avenir le tendre et noble cœur qui s'était donné à lui ; mais ce que nous devons dire , c'est qu'il avait apporté à l'accomplissement de cette tâche, très difficile peut-être , une persévérance, une déhcatesse et un tact dont bien peu d'hommes eussent été capables, en supposant même qu'ils aient été

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aussi bien inspirés. Ainsi, dès les premiers mois de son mariage, il était parvenu, sanu effort visible, à remplacer la grâce chevaleresque mais un peu pétulante de ses manières par une gravité douce qui répandait sur toute sa personne un air de mati> rite en parfaite harmonie avec ses nouveaux devoirs ; ainsi encore, sans affecter d'éloigner de lui les amis de sa jeunesse, ii s'était rapproché insensiblement des anciennes connaissances de son père, etdaiio la fréquentation de ces personnages, pour la plupart arrivés à la vieillesse, il navail pas tardé à acquérir une tournure d'esprit sérieuse qui s'était peu à peu reflétée sur sa physionomie. Il résultait de cette ingénieuse transformation d'habitudes , qu'a vingt-cinq ans, quoiqu'il fût peut-être plus beau qu'il ne l'avaitjamais été, Conrad paraissait en avoir dix de plus, et qu'au moment où nous allons le retrouver, il n'y avait aucune différence sensible entre lui et sa chère Cornélie : qui les aurait rencontrés ensemble sans les connaître ne se serait pas trompé sur la nature des Hens qui les unissaient.

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L'amour avait osé concevoir la possibilité d'un semblable prodige, et soutenu par l'honneur il était arrivé à l'accomplir, sans que le mystère de sa généreuse et délicate inspiration eût été, en apparence du moins, deviné par personne.

On se rappelle que nous avons dit à la première ligne de ce chapitre, qu'un long espace de temps s'est écoulé entre le jour où nous avons laissé nos principaux personnages à Rome, et le moment où nous reprenons notre récit , dans la douloureuse circonstance de la maladie de la comtesse.

Nous sommes au château de Falckenstein, et dans la grande galerie de tableaux que nos lecteurs connaissent.

Au-delà de l'imposante terrasse qui la borde sur toute son étendue, on aperçoit les plus hautes branches du gigantesque tilleul dont le tronc quatre fois séculaire sert de dossier au banc favori de la vieille comtesse ; et plus loin on découvre en entier les sombres massifs qui couronnent toutes les parties du parc où le sol a été, dans l'origine et àdessein, exhaussé au-des-

SUS de celui sur lequel le château est bùti.

Les belles pelouses k la teinte d'émeraude qui réjouissaient le regard ont disparu sous une épaisse couche de neige, et les majestueux sapins, dont les larges rameaux sont frangés de gîvre, ont pris un aspect de deuil qui les fait plutôt ressembler à de lugubres fantômes qu'à des arbres vigoureux.

L'automne n'est pas fini encore, et pourtant les rigueurs de l'hiver ont commencé, depuis quelques jours déjà, d'une manière assez sérieuse pour faire croire à leur durée.

Il est quatre heures de l'après-midi.

Un pâle et languissant rayon de soleil qui va bientôt s'éteindre dans la brume d'un crépuscule de novembre , éclaire tristement deux petits groupes placés à quelque distance l'un de l'autre, à l'une des extrémités de la galerie.

Le premier de ces groupes est composé de la pauvre comtesse presque agonisante et de (>ornélie; le second, du comte de Falckenstein et de Léontine.

La comtesse, à laquelle la nature de sa maladie ne permet plus de garder le lit depuis plusieurs semaines , est dans un large fauteuil garni d'oreillers et de coussins de toutes les formes, qui occupe un des coins de la cheminée. Elle échange quelques paroles à voix basse avec Cornélie, assise devant elle et pour ainsi dire à ses pieds, sur un siège peu élevé qui sert en même temps de tabouret à la malade.

Un vaste paravent en vieux laque de Chine les sépare de Conrad et de sa bellefille, debout côte à côte dans la profonde embrasure d'une fenêtre.

Une des mains du comte étreint convulsivement l'espagnolette, et sur cette main il a appuyé son front chargé de soucis.

Léontine a passé un de ses bras sous le sien, qu'elle presse contre son cœur, et de temps en temps elle murmure une tendre parole à l'oreille de ce fils désolé.

Non-seulement il n'y a plus d'espoir de voir la chère malade revenir à la santé, mais encore le moment de sa fin approche

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si visiblement, que, le matin même, les médecins ont déclaré à Cornélie qu'ils ne croyaient pas qu'elle put aller jusqu'au lendemain.

Et comme elle sent elle-même la vie lui échapper à chacune de ses aspirations, de minute en minute plus pénibles, elle a voulu recevoir le viatique.

Cette consolation suprême vient de lui être donnée en présence de sa famille et de tous ses serviteurs réunis, et il ne s'est guère écoulé qu'un quart d'heure environ depuis le départ du prêtre.

Les poignantes émotions causées par cette cérémonie sont donc encore dans toute leur violence, et c'est afin de cacher son désespoir à sa mère et à sa femme que Conrad s'est retiré hors de la portée de leurs regards, où Léontine l'a suivi.

En ce moment la comtesse répondit à Cornéhe, qui venait de lui dire que Dieu n'aurait pas dû la séparer si tôt d'une famille à laquelle elle était si nécessaire :

— Que sa volonté soit faite, ma chère fille... Enfin, il vous restera une consolation digne d'une âme comme la vôtre, c'est

de m'avoir rendu bien douces mes dernières années ! Grâce à vous, en allant rejoindre au ciel mes autres enfants, je n'emporterai pas d'inquiétude sur le sort de celui que je laisse en ce monde.

— Bonne et tendre mère, reprit Cornélie, il n'y aura pas de bonheur pour lui, quand vous n'existerez plus!

" Ne parlez pas comme cela, ma fille, je vous en conjure ! Prodiguez-lui plus que jamais les 'trésors de votre amour, et vous verrez peu à peu la consolation rentrer dans son cœur... Voulez-vous me permettre de vous donner un conseil?

Cornélie, qui craignait en cet instant d'éclater en sanglots si elle parlait, fit un signe de tête affirmatif.

— Eh bien, ajouta la comtesse, en baissant encore la voix, comme si elle craignait d'être entendue des personnes placées de l'autre côté du paravent : Quand je ne serai plus, éloignez-vous d'ici pour quelques mois... voyagez, mes enfants. Revoyez ensemble et seuls - elle appuya sur ces derniers mots — les heux où vous avez commencé à vous aimer. Vous y trouverez

de ces émotions douces et un peu tristes... les souvenirs du passé, si beau qu'il ait été, le sont toujours, de ces émotions qui font du bien, et dont s'arran^je parfaitement le respect qu'on doit à une grande douleur. Pendant ce temps-là, Léontine pourra aller à Stolberg, chez sa sœur aînée, qui ne demandera pas mieux que de la recevoir...

Elle me l'a dit hier, lorsque nous nous sommes séparées pour la dernière fois. . .hélas !

Madame de Villandry, pour laquelle la pauvre comtesse n'avait jamais cessé d'avoir une grande affection et une mystérieuse préférence, était effectivement venue, afin de soulaper sa mère et sa sœur dans les soins qu'elles rendaient à la malade, passer une semaine à Falckenstein, d'où elle était repartie le jour précédent, ne croyant pas la catastrophe aussi prochaine encore.

C'était à cette circonstance que la comtesse avait fait allusion.

Cornélie, qui était parvenue à comprimer un peu sa douleur, du moins dans ce qui pouvait la trahir, répondit :

— Je ferai tout ce qui dépendra de moi,

ma bonne mère, pour décider Conrad à ce voyage de quelques mois, qui vous paraît utile; mais, je prévois d'avance que j'aurai de la peine à l'arracher d'un séjour où votre mémoire sera si longtemps vivante.

— Vous lui direz, ma fille, que c'est moi qui lui demande ce sacrifice par votre Jjouche, dont les accents ont toujours tant de pouvoir sur son àme. De toute manière, ce déplacement exécuté comme je le conseille, est la chose la plus sage à laquelle vous puissiez vous arrêter, au lendemain d'une séparation aussi douloureuse que celle qui vous menace... Croyez-en ma vieille expérience, chère Cornélie.

— Et pourquoi pensez-vous, chère et courageuse maman, qu'il soit préférable que ma fille ne nous accompagne pas dans ce triste voyage?

— D'abord, parce qu'à l'âge où elle est, la tristesse n'est jamais bonne; ensuite, mes chers enfants , il est peut-être utile qu'elle s'habitue un peu à vivre loin de vous. C'est le meilleur moyen de la déterminer à songer à son établissement...

Ici, la comtesse fut interrompue par la présence du nmître-d'hôtel qui se montra à l'une des portes de la galerie, pour annoncer silencieusement que le dîner était servi.

Elle appela alors Conrad doucement, et presqu'aussitôt il revint près d'elle avec Léontine.

Ni Tun ni l'autre n'avait rien entendu de cette conversation , tant ils étaient profondément plongés dans leur douleur.

Personne ne voulut d'abord se séparer, même pour quelques moments, de la malade, mais, sur ses instances réitérées et pressantes, elle obtint que Cornélie et sa îille se rendraient à la salle à manger, où Conrad irait les remplacer quand elles seraient de retour.

H fut en outre convenu, qu'on les ferait avertir sur-le-champ, pour peu que la comtesse se sentît plus mal. Sur cette assurance, elles consentirent à s'éloigner.

Après leur départ, il s'assit à la place que sa femme avait quittée, et prenant une (les mains déjà froides de sa mère dans les deux siennes, il l'appuya contre ses lèvres.

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comme s*il voulait essayer de la réchauffer avec son souffle.

N'y parvenant pas, il courba la tête et se mit à pleurer.

— Du courage, mon bien-aimé fils ! Du courage ! — lui dit-elle par deux fois, en s'efforçant de sourire. — Cette séparation ne sera pas éternelle. . . Que Dieu te protège toujours ! Oh ! je suis bien sûre qu'il ne t'abandonnera jamais, si tu continues à le rendre digne de sa miséricorde, comme tu l'as fait jusqu'à présent !

— 11 me frappe avec une rigueur bien cruelle aujourd'hui, ma pauvre chère maman 1 Que vais-je devenir'/

— Il t'enverra des consolations, mon Conrad, si tu n'en demandes qu'à lui et à la sainte et noble compagne qu'il t'a donnée... Tu le feras, n'est-il pas vrai, mon enfant?

— Oui, ma bonne mère, mais sans espérance !

— Ne t'exprime pas ainsi !

— 3Ja mère, vous étiez le bon ange qui couvrait mon bonheur de sa protection, et maintenant... Ah! je suis bien malheu-

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reux ! Je n'ai pas, je le sens, assez de force pour la violence du coup qui va m'atteindre!

Il y eut un moment de silence, puis la comtesse reprit avec la lenteur de l'abattement ou de riiésitation :

— Mon cher fils, tu répandrais bien de Tamertume sur mes derniers moments, si je pouvais penser que tu n'accepteras pas, avec la fermeté d'une àme profondément chrétienne, la douloureuse épreuve qu'il plaît à la Providence de t'inHij^er... Puis, si, dans le cours de notre vie commune, j'ai acquis, comme ta mère, des droits à ta reconnaissance, l'heure est venue de me prouver, en envisageant ton avenir avec plus de calme, que je n'ai pas failli au plus sacré de mes devoirs en te laissant le maître d'arranger ta destinée au gré de ton inclination... Tout ce que tu viens de me dire, semblerait annoncer le contraire... Si tu le peux loyalement, mon ami, rassure-moi.

— Oh ! soyez bien convaincue , ma mère, que je n'ai pas cessé de vous bénir de la bonté avec laquelle vous avez cédé à

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mes vœux dans la circonstance la plus grave de ma vie ! Je ne regrette rien non plus, je vous le jure... et cependant un jour viendra où je me trouverai peut-être bien isolé... Pas d'enfants, ma bonne mère, c'est une triste perspective ! Près de vous , je l'envisageais avec moins de terreur ; mais à présent...

— On ne peut pas tout réunir, mon Conrad , — interrompit la comtesse avec un accentrésigné qui témoignait que, dans son for intérieur , elle ne s'associait que trop au regret exprimé par son fds. — Tu as voulu avoir une compagne qui n'aimât que toi , et pour cela il fallait bien qu'elle ne te donnât pas de famille, autrement elle eût été obligée de partager son cœur . . . Pauvre Cornélie ! elle serait au désespoir si elle pouvait se douter...

— C'est ce qui n'arrivera jamais de ma propre volonté , — interrompit à son tour le comte.

— Je croyais,— reprit madame de Falckenstein , dont la voix commençait à s'affaiblir visiblement , soit parce que sa fatigue était réelle , soit parce qu'elle se sen-

tait émue h Tavance de ce qu'elle avait à dire encore , — que tu avais pris ton parti de la perte de tes espérances de paternité, et qu'en Rattachant à Léontine , comme si elle était ta propre lille, tu avais Uni par te regarder sérieusement comme son père.

— Léontine n'est pas un enfant qu'on puisse prendre sur son genou pour le caresser, ma bonne mère — murmura Conrad, dont la physionomie désolée prit tout à coup une expression sinistre.

— Alors hàtez-vous de la marier, et elle te donnera ce que tu désires, mon fils... Je voulais justement f entretenir à ce sujet, et je te remercie de m'en fournir l'occasion.

Le regard du comte sembla interroger avec un sentiment de vague inquiétude celui de la malade, et celle-ci poursuivit non sans un peu d'hésitation :

— Pourquoi avez-vous, l'un et l'autre , repoussé toutes les propositions , très-flatteuses à tous égards, qui vous ont été faites jusqu'à ce jour pour l'établissement de Léontine? Il y en avait dans le nombre de fort brillantes.