III
I9i UN DRAMfS
— Ce n'est pas nous , ma mère , qui avons refusé, c'est elle, et presque toujours contre mon avis. Si cela n'eût dépendu que de moi , elle aurait épousé, dès l'année dernière , notre parent le comte Sigismond de Guerstein.
— Eh bien ! mon ami , je pense que si ta femme et toi , vous vous décidiez courageusement à éloigner pour quelques mois Léontine de votre intérieur, où elle est si heureuse qu'elle ne songe pas à l'avenir, elle prendrait peut-être d'autres idées. Je comprends que ce sera un très grand sacrifice que de vous séparer de cette charmante enfant, mais il y aurait de l'égoïsme et même une certaine imprévoyance à ne pas vous y résigner. Je t'engage, cher Conrad, à réfléchir mûrement sur ce que je te dis là. I
— C'est inutile, ma bonne mère, puisqu'il ne m'appartiendra dans aucun cas de prendre l'initiative d'une semblable mesure. Que ma femme , dans sa sagesse , la juge nécessaire , et moi je n'y mettrai , je vous le promets , aucun obstacle.
— Ce ne serait peut-être pas assez dans
ta position , mon Conrad. Celle d*un beaupère de ton à[>e vis-à-vis d'une aussi séduisante jeune fdle que mademoiselle de Stolberg est très délicate , et, pour ne te rien cacher de ce que je pense, jusqu'à un certain point périlleuse. Avec son nom , sa fortune , sa beauté et la nature expansive de son caractère , qui se lit sur son visage, si Léontine tardait quelques temps encore à se marier, il se trouverait, même dans ce pays , où l'on est en général honnête et bienveillant, des gens assez pervers pour supposer que tu exerces sur elle plus d'influence que tu n'en as en réahté , et on en arriverait bientôt à te prêter des intentions dont ton noble cœur est incapable... Pardonne-moi , cher fils , de te tenir ce langage , mais avant de me séparer de toi pour toujours en ce monde, je le devais.
Pendant que la comtesse parlait , le visage de Conrad , pâU par les veilles et les émotions poignantes qu'il subissait depuis quelques jours, s'était empourpré à plusieurs reprises de la rougeur ardente de l'indignation, et quand elle s'arrêta, ce fut avec l'accent amer de l'orgueil blessé
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qu'il lui répondit, après un instant de silence :
— Ainsi , ma mère , pour repousser une ignoble calomnie , que ma vie tout entière jusqu'à ce jour dément de la façon la plus éclatante, il faudra que je condamne ma pauvre femme à se priver de la joie de garder son enfant auprès d'elle?
— Une fois que Léontine sera mariée , cette calomnie deviendra impossible , ou du moins, comme rien ne l'autorisera plus, elle tombera d'elle-même, mon ami, parce que tu auras fait ton devoir.
— Où l'autorité manque, il n'y a pas de devoir absolu, et comme celle d'un beaupère est excessivement restreinte , je ne puis être responsable de la répugnance de ma belle-fille pour changer d'état. J'ai usé à son égard de mon droit de représentation , elle n'a pas tenu compte de mes conseils, ma conscience est parfaitement tranquille.
— Il te reste alors , mon bien-aimé fils , à éclairer ta femme sur les inconvénients de ta situation. Crois-moi, Conrad, elle exige impérieusement que vous preniez
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une résolution à Tégard de Léontine... ce n'est pas au hasard que je te parle.
— Et si mademoiselle de Stolherg n'a pas, ce qui peut fort bien être , la vocation du mariage , je devrai donc , dans l'intérêt de ma réputation, dont nul ne s'inquiète peut-être, lui signifier durement qu'elle doit quitter Falckenstein , pour n'y remettre les pieds que quand elle pourra s'y présenter sous la protection d'un mari? Ce serait , ma bonne mère , une étrange tyrannie de la part d'un homme qui n'a consenti à enchaîner sa liberté que pour satisfaire l'irrésistible besoin de son cœur, et il y aurait là un abus de pouvoir dont ma délicatesse et mon esprit de justice ne sauraient s'arranger.
— Je n'en disconviens pas , mon fils ; mais j'espère que le ciel te viendra en aide pour sortir sans violence de cette position difficile. Dans un ménage aussi uni que le vôtre , la confiance peut opérer des miracles parle seul fait de la bonne volonté réciproque. C'est ce qui m'a enhardie à m'ouvrir à toi avec autant d'abandon. Ta sainte
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compagne te comprendra à demi mot : elle f aime tant !
— C'est justement parce qu'elle m'aime, chère maman, que je ne pourrai jamais me décidera l'affliger... Lui demander d'éloigner de nous sa fille , parce qu'elle est jeune , n'est-ce pas lui donner à entendre qu'elle , la pauvre femme , ne l'est plus !
— Hélas ! cela n'est que trop vrai.
— Aussi , ma bonne mère , il me serait impossible d'en venir à une extrémité semblable sans la plus impérieuse nécessité , et encore...
— Mon fils , - interrompit la comtesse, — cette nécessité dont tu parles, elle existe bien réellement.
— Je ne l'ai pas vue cependant dans tout ce que m'avez dit tout à l'heure , ma mère.
— 11 n'eût pourtant tenu qu'à toi , mon Conrad... je vais tâcher de m'expliquer plus clairement aussitôt que j'aurai pris quelques secondes de repos.
— Reposez-vous plus longtemps , pauvre chère mère... Tout à fait même. Pendant ce temps là, je méditerai vos paroles,
et au besoin je vous demanderai des éclaircissements... Mais de grâce ! ne vous fatiguez plus à causer avec autant de suite !
— 11 faut que j'achève , mon enfant... et je sens déjà que je le pourrai bientôt. Ce sera un immense soulagement pour mon cœur.
Quelques instants après, madame de Falckenstein , qui avait laissé tomber sa tête sur ses oreillers, se redressa sans trop de peine , et , portant la main sur le bras de Conrad , elle reprit :
— Écoute , mon bien-aimé fils. Depuis le printemps dernier , que j'ai commencé à sentir qu'il ne me restait plus que quelques mois à vivre , je ne crois pas avoir passé un seul jour sans demander à Dieu avec ardeur de me réserver , pour la veille de ma mort, la force dont j'aurais besoin pour te faire quelques-unes de ces recommandations suprêmes qui sont toujours écoutées. Je ne doute plus qu'il ne m'ait accordé cette grâce , puisque ma voix est moins éteinte que ce matin. Ah ! qu'elle ne soit pas perdue , je t'en supplie à mains jointes ! Je ne soupçonne rien pour le pré-
