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sent, entends-tu, mon Conrad? et j'ai pour ton caractère une estime... un respect qui me rassure aussi pour l'avenir ; mais éloigne néanmoins le danger de toi , mon enfant, afin de n'être jamais condamné à la nécessité d'une lutte qui serait une horrible douleur dans ta vie. Lorsque ta chère Cornélie aura perdu le prestige de sa beauté, il faut que tu puisses en revoir impunément l'image dans sa fille qui en est la représentation fidèle , embellie de tout le charme de la jeunesse ; et comment y parviendras-tu si Léontine est toujours là, le cœur Kbre ou peut-être satisfait par l'affection qu'elle te porte déjà? Elle n'a qu'à s'attacher à toi d'un sentiment plus vif que celui qu'elle éprouve aujourd'hui, et ne pas savoir te le cacher, que feras-tu? Je devine à la navrante fierté de ton regard que tu sortiras vainqueur de cette terrible épreuve; mais elle, la malheureuse enfant! Mais sa mère , si elle venait à découvrir cet amour, même combattu héroïquement des deux côtés ! Tu ne sais pas encore quelle est la pénétration des femmes dont le cœur est resté jeune , quand elles s'imagi-

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nent que leurs attraits ont vieilli. Ce n'est pas assez de dire qu'elles sentent le dan- {jcr qui les menace , avant qu'il ne les ait atteintes ; elles l'attirent , et le font quelquefois éclore dans leur impatience fiévreuse à le conjurer. Le bonheur sans mélange dont tu jouis depuis neuf ans sous mes yeux , mon Conrad, ne m'a pas aveufjlée sur les périls qui t'attendent lors- ([u'arrivera l'époque où tu sentiras bouillonner, plus puissante que jamais , ta jeunesse à côté d'une compagne que l'âge aura glacée... Ah! de tous ces périls, écarte du moins celui qui t'exposerait infailliblement à devenir tôt ou tard le plus infortuné ou le plus coupable de tous les hommes! Le seul peut-être qui, si tu venais par malheur à y succomber, te fermerait sans retour le ciel , où je voudrais tant emporter l'espérance de te retrouver un jour, Mon fils... mon bien-aimé fils, prends pitié de ta mère mourante ! Il dépend de toi qu'elle ne se présente pas comme une ombre désolée devant son Dieu qui lui tend les bras et lui montre une place au milieu des enfants qu'elle a perdus !

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— Assez! assez, ma bien-aimée mère!

— s'écria Conrad , en tombant à genoux.

— Vous serez obéie , — ajouta-t-il d'une voix brisée , en appuyant sa tête contre la poitrine de la comtesse , que soulevait péniblement sa respiration , de minute en minute plus difficile et plus douloureuse.

Puis , comme il comprit au milieu de son trouble , que la malade ne serait pas en état de lui répondre tout de suite , tant elle paraissait épuisée par les efforts surhumains qu'elle venait de faire pour dévoiler toute sa pensée , il reprit :

— Vous avez raison dans tout ce que vous m'avez dit , ma mère , et je vous remercie du fond de mon âme de m'avoir parlé avec tant de franchise et décourage. C'est Dieu qui vous a inspirée et soutenue. Eh bien ! tracez-moi sans ménagement et sans hésitation la conduite que je dois tenir désormais, je vous jure par tout ce qu'il y a de plus sacré que je ne m'en écarterai pas, et que je saurai puiser en moi-même, en moi seul, la force dont j'aurai besoin pour rester digne de vous. Suivre vos conseils , comme si vous étiez encore là pour

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m*encoiirager , sera ma consolation si la Providence a prononcé irrévocablement Tarrêt de notre séparation sur cette terre.

— Cher et noble enfant ! — dit madame de Falckenstein , en levant les yeux au ciel.

Elle resta un moment silencieuse et recueillie , comme si elle priait, puis elle saisit doucement la tête de Conrad dans ses deux mains , pour la relever de manière à pouvoir contempler ses traits , et elle reprit avec un accent d'une ineffable tendresse :

— Ne t'offense pas , mon bien-aimé fils , si je t'avoue que je ne m'attendais pas à trouver en toi tant de soumission et de confiance. Je ne doutais point de ton cœur, mais je craignais que tu ne me montrasses d'abord que la juste révolte de ton orgueil, à la pensée d'un soupçon qui pourtant n'existe pas. Oh ! que tu as été bon pour ta pauvre mère , mon Conrad ! Ils sont bien nombreux ceux qui m'attendent là-haut , et cependant si Dieu me faisait maintenant la grâce de rester quelques années près de

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toi , je le bénirais avec ivresse de cette faveur inespérée.

— Qui sait si dans sa miséricorde...

— Ne t'arrête pas à cette espérance, mon enfant , et écoute avec le calme d'une âme résignée ce qu'il me reste à te dire pour répondre à la généreuse demande que tu m'as faite. Quand Amélie viendra pleurer avec vous, prie-la de se charger de sa sœur pendant cinq ou six mois... plus , si tu juges que ce soit nécessaire; puis , dès que la saison sera moins rigoureuse, pars avec ta chère CornéHe, pour refaire ensemble ce beau voyage d'Itahe durantlequel vous avez commencé à vous aimer. Si votre palais de Ptome est vacant , établissez-vous-y pour quelques semaines , et donnez à vos amis d'autrefois le spectacle de votre union que le ciel a bénie. Allez jusqu'à Naples que vous ne connaissez pas, et revenez par la France. A votre retour, vous marierez Léontine... Quant au restfe , je le remets à la volonté de Dieu, avec une confiance absolue... la paix qu'il te devra alors, ne te sera pas refusée. Si tu m'assures , mon fils , que tu es prêt à faire tout cela , tu n'auras , tout le

temps de ma vie , failli à rien de ce que j'attendais de toi... tu as même dépassé mon ambition maternelle.

— Je ne puis que vous répéter, ma bonne mère, que vous serez loyalement obéie, et de nouveau je vous remercie du service immense que vous venez de me rendre. Croyez cependant que je n'étais pas coupable encore, et qu'il n'y a rien eu que de pur jusqu'à ce jour dans mon affection pour Léontine ; mais vos craintes ont jeté une terrible lumière sur l'avenir, et je reconnais humblement avec vous que pour qu'elles ne soient jamais justifiées, il est indispensable que je me mette dès à présent en garde contre les entraînements de ma malheureuse imagination. Ah ! que n'aurezvous pas été pour moi en ce monde ! mon bonheur, mon honneur, je vous devrai

tout et je vais vous perdre! vous

perdre!!!

— Non tu ne me perdras pas, cher fils, car je ne cesserai jamais de veiller sur toi. Partage, mon Conrad, une croyance qui m'a bien soutenue, lorsqu'avant ta naissance bénie je n'avais pour famille que des