VV DRAME

tombeaux... c'est que toujours quelque chose de ceux qui sont morts demeure au milieu des vivants, quand les uns et les autres se sont beaucoup et purement aimés. ï/àme que le ciel a rappelée à lui n'est pas enchaînée dans son immortalité bienheureuse. Dieu permet quelquefois qu'elle descende au milieu des exilés qu'elle a chéris et qui la pleurent, pour les ranimer et les inspirer. Invoque souvent, cher fds, le souvenir de cette mère dont tu as été la joie et l'orgueil ! Réunis-toi à elle par la prière, cette parole ailée qui monte sans obstacle à toutes les hauteurs de l'autre vie... Allons du courage, mon enfant ! Le bien que tu viens de me faire par ta noble confiance doit être une puissante consolation pour un cœur comme le tien... la seule même qu'il pût recevoir dans un semblable moment. Vois comme la Providence est ingénieuse et tendre de m'avoir justement choisie pour te l'envoyer. Redis-toi cela sans cesse lorsque je ne serai plus... J'entends ta femme et Léontine.. Qu'elles te trouvent debout, autrement elles se laisseraient abattre. Mon Conrad, je te bénis !

EN FAMlLLi:. 207

Malgré le retour de Cornélie et de sa fille, le comte ne voulut pas d'abord s'éloigner de la galerie, comme cela était convenu ; mais la malade le supplia, avec de si douces instances, d'aller prendre un peu de nourriture, afin d'avoir la force de la veiller jusqu'au lendemain matin, qu'il se décida à passer à son tour dans la salle à manger.

Dès qu'il fut parti, madame de Falckenstein dit afl'ectueusement à Léontine :

— Éloignez un peu ces bougies, ma mignonne: je crois que je vais dormir.

Puis, pendant que mademoiselle de Stolberg emportait les deux flambeaux derrière le paravent, elle reprit en s'adressant à Cornélie, qui s'était inclinée vers elle pour baiser son front :

— Je lui ai parlé du voyage, ma chère fille : il y consent et vous le proposera plus tard... n'y mettez aucun empêchement, croyez-moi. Ah! comme il est digne d'être aimé de vous !

— Comptez sur moi, ma sainte mère, — répondit Cornéhe.

Quand Conrad rentra, quelques instants

208 UN DKÂME

après, Léontine alla à sa rencontre, légère comme un oiseau, pour lui recommander de ne pas faire de bruit, parce que sa mère venait de s'endormir tranquillement.

Il approcha son oreille de la bouche entr'ouverte de la malade, et il reconnut avec une surprise qui n'était pas sans mélange d'inquiétude, que sa respiration était devenue lente et faible, d'accélérée et bruyante qu'elle avait été jusqu'à ce jour, depuis plus d'un mois que la maladie avait fait des progrès effrayants.

Il regarda alternativement sa femme et Léontine pour savoir si elles pensaient que ce calme fût un symptôme favorable , mais il ne vit que des larmes dans leurs yeux. :|

Alors ils s'assirent tous les trois autour du grand fauteuil, et restèrent immobiles et silencieux, les mains entrelacées afin de pouvoir se confier leurs angoisses sans parler.

Deux mortelles heures s'écoulèrent ainsi , sans une seule minute d'interruption dans le repos de la malade, dont la face était si pâle et si réduite, qu'elle se déta-

chait à peine sur la blancheur des oreillers disposés autour d'elle pour la soutenir.

Bien que Ton entendît encore son souffle de temps de temps, il semblait qu'il y eut déjà quelque chose de l'immobilité de la mort dans ce profond sommeil, qui succédait tout à coup à des semaines d'agitation et d'insommie, le jour même où les médecins avaient déclaré, peu d'heures auparavant, qu'il ne fallait plus conserver aucune espérance, l'hydropisie de la poitrine, à laquelle succombait madame de Falckenstein, ayant commencé à se rapprocher du cœur depuis la veille.

Dans tout l'intérieur du château, où chacun était plongé dans la consternation, régnait un silence lugubre, interrompu de loin en loin, au dehors, par les raffales du ventd'ouestqui chassaient contre les vitres des tourbillons de neige durcie.

A plusieurs reprises déjà Léontine s'était soulevée à demi sur son siège, pour interroger la physionomie de la comtesse, et chaque fois elle avait indiqué par un geste expressif qu'elle dormait toujours.

Erifin^ les hvm de h malade a'étendimit

dans diverses directions, comme si elle cherchait autour d'elle, et elle murmura d'une voix à peine intelligible :

— Ètes-vous là, mes chers enfants ?

— Oui, oui, bonne mère, et nous ne vous quitterons plus, — répondirent en même temps Conrad et Cornélie, en s'agenouillant de chaque côté du fauteuil. — Comment vous trouvez-vous maintenant ?

— reprirent-ils, en faisant signe à l.éontine de rapporter en toute hâte de la lumière.

— 11 me semble que je ne souffre plus, si ce n'est d'une extrême faiblesse... mais pourquoi ne vous vois-je pas? Je sens cependant vos chères mains qui pressent les miennes, et je vous entends... Du courage, mon bien-aimé fds, et souviens-toi... Je vous bénis tous les deux... aimez-vous toujours .. Consolez-vous l'un par l'autre... Adieu, mes enfants... les autres m'appellent... Je vais vous attendre au milieu d'eux !

A ces paroles trop significatives, un cri de désespoir déchirant s'échappa de la poitrine de Conrad, qui arracha à Léontine le flambeau qu'elle n'avait pas quitté encore,

EJN FAMILLE. 21 l

et le porta vivement devant le visage de sa mère.

Il y eut alors un moment de silence terrible.

— Mais il est impossible qu'elle soit morte, mon Dieu ! puisqu'elle sourit encore, — dit-il, en se tournant vers sa femme.

— Son sourire n'est plus pour nous, mon pauvre mari ! — s'écria Cornélie. — Elle est au ciel !

Et elle se jeta dans les bras de Conrad en éclatant en sanglots.

— Je n'ai plus de mère ! Mon Dieu, ayez pitié de moi ! — Reprit le comte en se précipitant sur le corps de la morte, qu'il étreignit jusqu'au moment où, succombant à sa douleur, il perdit connaissance sur le sein de Tornélie qui le soutenait, bien qu'elle fût peut-être plus malheureuse que lui encore.