CHAPITRE V

Le lendemain de la mort de la comtesse de Falckenstein, M. et madame de Villandry, prévenus de la fatale nouvelle par un exprès, porteur d'un billet de Léontine, qui leur avait été expédié aussitôt après l'événement, arrivèrent au château dans le milieu de la matinée, et le soir même, le bon président de Reinach, à qui Ton avait également envoyé un message, accourut de la ville voisine pour se joindre à la famille désolée.

Leur présence n'apporta aucun adoucissement à la douleur de Conrad , qui ne voulut pas quitter sa chambre, le premier jour, pour les recevoir. Ce ne fut que

quelques instants avant la triste cérémonie des obsèques de sa mère, qu'il consentit à paraître dans la galerie, où s'étaient réunis les voisins, les serviteurs et les nombreux obligés de la défunte, qui, tout le temps de sa vie, avait été la providence visible de la contrée.

11 embrassa son tuteur et le marquis de Villandry sans prononcer une parole, et quand il porta à ses lèvres la main d'Amélie, il ne put répondre que par des sanglots étouffés, aux touchantes expressions de sympathie qu'elle lui adressa.

Au moment où l'on descendit le corps de la comtesse dans le caveau qui recevait depuis des siècles la dépouille mortelle des membres de la famille de t'alckenstein, son courage, qui s était soutenu jusqu'alors, l'abandonna tout à fait. Il se jeta sur le cercueil , malgré Cornéhe qui n'avait pas voulu le quitter pendant cette terrible épreuve, et on ne put l'en arracher que lorsqu'il eut perdu le sentiment. On le rapporta chez lui dans cet état, et quand il reprit connaissance, il dit à sa femme qu'il ne voulait voir qu'elle pendant quelques

jours, mais qu'ensuite il reprendrait ses devoirs de châtelain .

Eft'ectivement, le dimanche suivant, il assista à la messe dans la chapelle du château, où tout le monde fut etl'rayè de son changement. Sa riche carnation avait fait place à une pâleur livide, ses yeux creusés par l'insomnie et les larmes brillaient d'une ardeur fiévreuse de l'aspect le plus inquiétant , et tous ses membres étaient agités d'un tremblement convulsif qui n'accusait que trop les ravages exercés par la douleur sur cette organisation dont l'énergie était trop puissante pour l'àme chargée de la gouverner.

(,)uand on revint de la chapelle, Conrad offrit le bras à madame de Villandry, et, tout en marchant à son côté, il lui demanda à voix basse un entretien contidentiel.

— Je suis à vos ordres, mon père, lui répondit-elle, et quoi que vous ayez à me communiquer, je suis bien touchée de votre contîance dans un pareil moment. Désirez-vous que ce soit tout de suite que je m'éloigne avec vous ?

— Oui, ma lîUe. Si vous voulez, nous