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ces mille détails qu'on trouve inévitablement au début d'un deuil, quand l'être qui vient de disparaître pour jamais a tenu une grande place dans l'intérieur d'une famille, comme c'était le cas pour madame de Falckenstein, à laquelle le comte et Cornélie avaient toujours laissé la conduite de sa maison, et qui possédait, de son chef, une fortune assez considérable qu'elle administrait elle-même avec beaucoup d'intelligence et de suite. L'examen des papiers de la défunte fut la première chose qui attira l'attention de Conrad, puisqu'elle devait le mettre au courant de toutes les autres. Il y consacra toute une nuit, et il eut de bien douloureuses émotions à subir en voyant se dérouler devant lui, dans ses actions les plus secrètes, la vie entière d'une femme de bien dont toutes les pensées n'avaient eu pour mobile que son bonheur depuis qu'il était au monde. La correspondance de la comtesse avec le président de Reinach offrait en particuher le témoignage le plus touchant de cette soUicitude maternelle qui s'étendait à tout avec une infatigable persévérance. Conrad la lut

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d'un bout à l'autre, et quoiqu'il n'eût sous les yeux, sauf quelques brouillons assez incomplets, que les réponses de son tuteur, il apprit mieux encore qu'il ne l'avait su jusqu'à ce jour , que jamais fils n'avait été aussi tendrement aimé que lui.

Il allait replacer dans l'endroit où il les avait pris ces précieux documents, qu'il se promettait de communiquer, dans la matinée, à sa chère Cornélie, lorsqu'il aperçut au fond du tiroir qui les contenait , une lettre que l'on n'avait pas jointe aux autres, lesquelles étaient réunies en uneseuleliasse étiquetée de la main de la comtesse, avec une date qui prouvait qu'elle avait procédé à cette mise en ordre, très peu de temps avant sa mort. Il attira le papier à lui, et reconnaissant l'écriture de iM. de Reinach sur l'adresse , il l'ouvrit avec d'autant moins de scrupule que le paquet auquel il aurait dû appartenir portait pour suscription — à mon fils.

Cette lettre était justement celle que le Président avait écrite à sa vieille amie, qui s'était hâtée jadis de lui annoncer la très-

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grave nouvelle de la passion violente de son pupille pour madame de Stolberg.

Qu'on juge de tout ce qui dut se passer dans le cœur et dans l'esprit de Conrad quand il lut ce qui suit.

« Ce mardi, 1er juin 18...

« Vous aviez vu plus loin et plus juste que moi, ma chère comtesse, quand vous ne consentiez qu'à votre corps défendant à ce voyage qui nous amène aujourd'hui une véritable catastrophe. Je suis consterné de cette foHe de mon pupille, et humihé au dernier point de n'avoir pas pris au sérieux vos tristes pressentiments de Tannée dernière. J'aurais dû partir sur-lechamp pour Venise, et ramener de gré ou de force notre étourdi. Je doute qu'il soit encore temps de courir à Rome, au point où en sont les choses : Cependant, si vous étiez d'un autre avis, dites un mot, et je me mets en route. Je serai près de vous vendredi sans faute : réfléchissez d'ici là au parti que vous voulez prendre.

« Je pense comme vous, machèrecomtesse, qu'il ne faut fonder aucun espoir sur

Tassurance que votre fils nous donne qu'il n'est point aimé de madame de Siolber^^. D'abord je suis convaincu qu'il l'est déjà, et s'il ne l'est pas encore, tenez pour certain que cela ne tardera guère. Avant huit jours vous recevrez une lettre de lui qui vous répétera de cent manières différentes— Elle m aime! mariez-nous ou je serai éternellement malheureux,

« C'est à ce coup de théâtre que nous devons nous préparer dès à présent, afin de n'être pas pris au dépourvu quand il éclatera. Je ài^nous, ma vieille amie, parce que je pense que vous me consulterez, sauf ensuite à n'en faire qu'à votre tête, ou plutôt qu'à votre cœur, car c'est lui seul qui vous gouverne, quand il s'agit de ce cher garçon qui n'y va pas de mainmorte pour sa première sottise. Je ne crois pas qu'on en puisse faire une plus grosse que d'épouser une femme qui aura bientôt quarante ans, quand soi, on vient seulement d'en avoir vingt. A l'exception des choses qui touchent à l'honneur, il n'y a rien que je ne préférasse à cela.

Quoi qu'il en soit, ma chère comtesse,

il est de mon devoir de vous exprimer dès aujourd'hui mon sentiment sur cette déplorable affaire, qui sera le plus grand chagrin de ma vieillesse. Ce n'est pas que je doute de la sincérité de Tamour de mon pupille pour votre trop charmante amie ; je suis sûr même qu'il la rendra plus longtemps heureuse qu*aucun autre homme ne le ferait à sa place, et que lorsqu'elle ne lui inspirera plus que de l'amitié, il aura encore pour elle tous les bons procédés imaginables : Vous voyez que je ne refuse pas à son cœur noble et délicat la justice qui lui est due. Mais comment ce cœur, qui nous donne, dès à présent, la mesure de la violence aveugle de ses passions, supportera-t-il le vide que lui laissera celle qui le remplit à l'heure qu'il est? S'il s'y résigne courageusement, il sera malheureux jusqu'au désespoir; s'il cherche à le combler par une autre affection, il ne sortira de la souffrance des luttes que pour tomber dans le supplice des remords. Et si votre fils allait ne pas avoir d'enfants de cette union disproportionnée... le voyezvous un jour, jeune encore, dans votre

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vaste et beau Falckenstein, seul avec une femme vieillie, triste peut-être de la perte de sa beauté, et trop malheureuse ellemême pour chercher à consoler et à soutenir celui qui lui aura sacrifié sa jeunesse ? Tant que vous serez là , mon excellente amie, le respect filial, l'exemple de vos intrépides et touchantes vertus, et la crainte d'attrister votre veillesse, retiendront Conrad, j'en suis sur; mais vous avez trentesix ans de plus que lui ; votre santé est délicate; de cruels malheurs vous ont éprouvée, et vous m'avez trop souvent parlé de la conviction où vous êtes que votre carrière ne sera pas très longue, pour quej'hésite à vous dire que vous devez, dans cette circonstance, prendre en sérieuse considération, la probabihté que l'appui de vos conseils manquera peutêtre à votre fils, justement à l'époque où il lui serait le plus utile. Vous allez me répondre que Dieu lui viendra en aide, et je vous répliquerai, moi, que je l'espère aussi; cependant, je vous conjure en son nom, de ne pas compter sur ce secours jusqu'à n'envisv^ger que lui dans la déter-

mination que vous devez prendre d'ici à très peu de temps, selon toutes les apparences. Pensez-vous d'ailleurs que ce serait une bien douce destinée pour Conrad que de commencer à trente ans , par exemple, la vie d'un martyr de la foi conjugale ? Les femmes ont quelquefois de ces dévouements là, les hommes presque jamais, si fermes que soient leurs principes : ils renoncent à la tâche ou ils y succombent : entre ces deux alternatives, je ne vois pas de choix possible pour utie mère chrétienne et tendre comme vous.

« Que de réflexionsj'aurais encore à vous faire sur ce sujet, si je n'étais pas retenu à la fois, et par la certitude où je suis que rnon langage vous affligera, et par la conviction que j'ai de l'inutilité de mes appréciations lorsqu'elles se trouveront, dans votre esprit, en présence des raisonnements que la passion inspirera à mon éloquent pupille. Réfléchissez vous-même à la situation, ma chère comtesse ; implorez les lumières d'en haut, sans fermer les yeux à celles qui jaillissent aussi des choses d'ici-bas, pour ceux qui veulent bien les

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examiner de sany-froid. Si vous croyez, même faiblement, que ma subite apparition à liome et mon appel direct à l'amitié de la baronne pour vous puissent être utiles, n'hésitez pas à me le faire savoir dans le plus bref délai ; enfin, si vous vous sentez disposée à fléchir devant les supplications de votre fils, demandez du moins quelques mois d'épreuve : vous n'aurez, de cette façon, rien à vous reprocher dans le cas où ce mariage, vraiment insensé, se ferait.

« A bientôt, ma chère comtesse, croyez à mon inaltérable et respectueux dévouement.

<r Reinach.

« P. 5. Je me suis croisé hier sur la grande route avec une calèche du château de Stolberg, dans laquelle étaient la petite Léontine et sa gouvernante française mademoiselle d'Orizy. J'ai arrêté mon cabriolet, et nous avons échangé quelques paroles. Léontine m'a paru grandie et plus séduisante que jamais. Elle sera le portrait flatté de la baronne , et ehe aura tout juste

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dix-huit ans quand sa mère en aura cinquante , et Conrad vingt-neuf. Quelle respectable beau-père! Cette circonstance mérite encore considération , ma chère comtesse , et je vous engage à la méditer avec toutes lesautres. Je n'y entends pas personnellement malice ; mais le monde à qui il n'en faut pas tant pour gloser ! Ah ! de grâce ! ma vieille amie , résistez si vous en avez la force , et dans aucun cas ne cédez avec trop de facihté ! à vendredi de très-bonne heure. »

Bien que dès les premières lignes de cette lettre , Conrad eût été pris d'un véritable vertige , il n'en continua pas moins à la lire jusqu'au bout sans s'arrêter, mais quand il fut arrivé à la fin, il la laissa échapper de ses mains frémissantes, et celles-ci se portant vivement à son front le frappèrent avec violence à plusieurs reprises.

— Comme il a vu mon avenir ! — Murmura-t-il douloureusement en pressant ses tempes à en faire jaillir le sang. — Tout y est, tout! tout mon Dieu! Ces vieillards... rien n'échappe à leur triste expérience de ia vie !

Puis il reprit , après quelques minutes de silence, avec plus d'amertume encore :

— Ma mère ! ma bien-aimée mère ! ah ! pourquoi avez-vous été aussi faible pour moi!

— Malheureux ! Qu'as-tu dit? — s'écria t-il aussitôt. — Tu mérites tous les malheurs qui t'arriveront !

Et il tomba à genoux , les bras tendus vers un portrait de la comtesse placé audessus du secrétaire devant lequel il était assis.