CHAPITRE VL

Ce jour-là Conrad s'essaya dans le genre de vie énergique que sa femme lui avait conseillé, comme le meilleur moyen de surmonter rabattement moral auquel il était en proie, et il y débuta avec une ardeur fiévreuse qui permettait de supposer qu'il n'y persévérerait pas bien longtemps.

Parti à cheval et seul de Falckenstein vers les dix heures du matin, il ne fut de retour que bien après la nuit close.

Cornéhe lui cacha soigneusement qu'elle s'était sentie assez inquiète sur la fin de cette absence prolongée, et quand il lui apprit que le grand air et le mouvement

lui avaient fait beaucoup de bien, elle le remercia par le plus tendre et le plus reconnaissant de ses doux regards.

Puis elle lui raconta à son tour l'emploi de sa matinée, dans les plus minutieux détails, et de manière à le convaincre que sa solitude ne lui avait pas paru trop pesante.

— Vous pourrez donc, cher bien-aimé, — ajouta-t-elle, — recommencer aussi souvent que cela vous sera agréable : je vous aime tant, que même quand vous n'êtes plus là il me semble que je vous vois encore... et puis nous aurons nos bonnes soirées au coin du feu de la bibliothèque.

Conrad la serra avec passion contre son cœur.

Elle était très belle, ce soir-là, dans ses longs vêtements de deuil qui dissimulaient de la façon la plus avantageuse Tembonpoint qu elle avait pris depuis quelques mois en vivant dans l'inaction auprès de la comtesse malade.

— J'ai vu, — lui dit Conrad avec un affectueux abandon, — qu'il ne tiendra qu'à moi de me créer de très intéressantes et

EN FAMILLE, !>:>.'î

très nombreuses occupations dans cette terre, que je ne connais réellement à fond que d'aujourd'hui. J'aurai d'abord à réaliser plusieurs projets de mon excellente mère ; j'en ai aussi conçu deux ou trois, que je vous expliquerai sur place lorsque le temps vous permettra de faire une longue course à pied.

— Ce sera un bien grand bonheur pour moi que de vous accompagner quelquefois dans vos excursions. Je crois que je serai encore bonne marcheuse, quoique moins alerte en apparence.

— Eh bien ! chère Cornélie, dès que j'aurai des travaux en voie d'exécution, nous les visiterons ensemble.

Le lendemain, le comte partit pour la chasse de très grand matin, et il ne revint que fort tard, comme la veille.

11 était brisé de fatigue et se retira aussitôt après le dîner, laissant sa femme seule dans la bibliothèque. Elle consacra sa soirée à écrire longuement à ses deux filles, et, comme son mari lui avait paru calmé et presque gai, elle put lui mander avec sincérité qu'elle était contente*

Les jours suivauts s'écoulèrent de même àpeu de chose près. L'activité de Conrad ne se ralentissait pas.

Il quittait le château au lever de l'aurore, avec sa meute et ses gens, pour gagner à pied les cantons giboyeux de ses vastes domaines, ou bien il montait à cheval après le déjeûner, pour aller surveiller une immense entreprise de dessèchement de landes marécageuses dont il était fort occupé.

Dans un cas comme dans l'autre, il ne rentrait jamais de bonne heure, et il était toujours si las, que Cornélie prévenait habituellement son désir en l'engageant à ne pas veiller.

Les trois premiers dimanches, il ne sortit pas ; mais ensuite il trouva des prétextes à de petites courses qui devinrent bientôt des absences aussi longues que celles de la semaine, et sa femme dut se résigner encore à ce sacrifice.

Elle le fit sans se plaindre , parce que dans les rares instants où il était avec elle, elle retrouvait en lui son Conrad d'autrefois. 11 était bon, facile, affectueux, délicat,

et quand il pouvait surmonter sa fatigue pour causer, sa brillante imagination apparaissait par intervalle sous le voile de mélancolie qui avait remplacé le sombre linceul de sa grande douleur des premiers temps.

Les exercices violents auxquels il se livrait avaient influé d'une manière plus heureuse encore peut être sur sa personne que sur son moral. Sa physionomie était devenue plus mâle , son regard plus hardi et plus impérieusement fascinateur, sa voix plus vibrante et sa démarche plus impétueuse. Ceux qui savaient par quelles épreuves il avait récemment passé, comprenaient que chez lui la sève puissante de la vie , un moment suspendue par l'influence de son désespoir, avait repris son cours , plus énergique que jamais après ce repos momentané.

La jeunesse du comte de Falckenstein était finie, mais sa virihté commençait, robuste et déjà exigeante, quoique soumise encore atfx purs et loyales volontés de son âme, et aux scrupules de sa conscience.