DN DRAME

Il ne songeait pas à manquer aux engagements qu'il avait contractés envers sa mère, mais il lui arrivait quelquefois de penser avec une sombre amertume à la contrainte qu'ils lui imposeraient toute sa vie.

Néanmoins, pendant les rares instants qu'il passait dans son intérieur^ c'était sans trop d'efforts qu'il se montrait aimable et affectueux pour sa femme.

Un soir qu'il lui avait tenu compagnie un peu plus longtemps que de coutume, il lui dit tendrement :

— Chère Cornélie , je suis on ne peut plus satisfait de la rapidité avec laquelle avancent mes travaux des landes de Schœntal. J'aurai là , dans peu de mois , une ferme magnifique, et j'ai déjà trouvé un homme fort intelligent pour placer à la tête de cette nouvelle exploitation, qui donnera un très beau revenu. Quand vous sentirez-vous en bonne disposition de venir la visiter avec moi ? C'est l'affaire d'une matinée.

— Mais dès demain , mon ami — répondit la comtesse , toute radieuse de cette

proposition , à laquelle elle était bien loin de s'attendre, son mari ne lui en ayant plus parlé depuis le jour où il la lui avait faite pour la première fois, quelques semaines auparavant, au début de son changement d'existence.

— Demain, — reprit-il , — le temps ne sera peut-être guère favorable pour une expédition de ce genre , si j'en juge par celui d'aujourd'hui , qui était désagréablement humide et froid. Écoutez ce vent, chère amie.

— Vous savez, mon Conrad, que j'ai une de ces santés de fer qui bravent impunément tout ce qui éprouve les femmes un peu délicates.

— C'est vrai , et cela a fait bien souvent mon admiration; mais, comme il y a très longtemps que vous ne vous êtes exposée au grand air, je craindrais...

— Je vous demande en grâce , — interrompit Cornélie, — de ne pas retarder mon plaisir ! Je me couvrirai bien.

— Soit, ma chère femme : je suis tout aussi impatient que vous , je vous jure. Au surplus nous trouverons à nous abriter si

cela est nécessaire... A propos, je dois vous prévenir que nous ne pourrons faire en voiture qu'une partie de la route , et qu'ensuite il faudra marcher pendant près d'une heure dans des chemins assez difficiles.

— J'aurai votre bras , mon bien-aimé... appuyée sur lui , il n'y aura pas de fatigue que je ne puisse surmonter. Ah ! que vous êtes bon de m'associer ainsi à tout ce que vous faites! Ce ne sera pas la dernière fois , n'est-ce pas? que nous sortirons ensemble , cher (Conrad.

— Certainement il n'y aura jamais de plus grand plaisir pour moi que d'être accompagné par vous.

— Je regrette beaucoup, poursuivit-il après quelques instants de silence, — que vous ayez renoncé à monter à cheval... il me serait plus souvent facile de satisfaire votre désir, désir que je partage tout-à-fait.

— Pour peu que ce vous soit agréable , mon ami, je me remettrai avec un grand contentement de cœur à cet exercice, que jC n'ai pas cessé d'aimer. Vous savez que je ne l'ai quitté que pour ne pas inter-

rompre les leçons que vous donniez à ma fille sur mon brave Plitz, la seule bête de noire écurie qui vous inspire assez de sécurité pour lui confier une existence précieuse. Ainsi vous n'avez qu'à dire un mot...

Gornélie laissa sa phrase inachevée:

elle venait de s'apercevoir que son mari ne l'écoutait pas.

Les dernières paroles de sa femme lui avaient rappelé tout à coup ses cavalcades avec Léontinedans les beaux bois de Falckenstein, pendant les riantes matinées du printemps ou les poétiques soirées de l'été, et ce souvenir l'avait jeté dans une rêverie profonde à son insu.

— Eh bien ! à quelle heure partironsnous demain? — demanda mélancoliquement la comtesse, qui, de son côté, se rappelait aussi une époque où son cher Conrad n'aurait pas laissé sans réponse l'offre gracieuse qu'elle lui avait faite.

— C'est à vous de décider cela.

— Non, mon ami, puisque j'ignore la distance que nous aurons à parcourir.

— Au fait, c'est juste... Ce sera alors

260 UN DRAM fi

aussitôt après le déjeuner. Vêtissez-vous chaudement, ma bonne chère femme, je vous en prie. Notre promenade perdrait tout son charme à mes yeux si elle pouvait être un sujet d'inquiétude pour mon cœur.

Il y avait dans l'accent avec lequel le comte fit cette recommandation quelque chose de fihal qui causa une douloureuse impression à la pauvre Cornéhe. Il lui avait semblé entendre Conrad dire à sa mère, comme il le faisait très souvent, les années précédentes : qu'à son âge elle devait se soigner autrement que lorsqu'elle était plus jeune.

Elle le regarda timidement à la dérobée, pour essayer de surprendre le secret de sa pensée dans l'expression de sa physionomie; mais il était retombé dans sa distraction, et peu après il se retira, la laissant pour la première fois inquiète de l'avenir.

Le lendemain elle se leva triste, abattue et instinctivement découragée sans savoir pourquoi, car ses craintes vagues de la veille s'étaient évanouies. Elle aurait souhaité que la partie projetée n*eùt pas

lieu, mais pour rien au monde elle ne se serait décidée à en demander la remise à un autre jour; et quand son mari vint lui annoncer qu'il avait donné des ordres pour que la petite voiture de chasse qui passait partout fût prête à dix heures précises, elle lui répéta encore avec effusion qu'elle était bien heureuse de raccompagner, et qu'elle espérait qu'il ne regretterait point de l'avoir amenée avec lui.

Et lorsque, tout équiquée pour le départ, elle descendit de sa chambre, où elle était remontée en sortant de table pour se préparer à la hâte, elle lui dit gaîment :

— Vous voyez, mon ami, comme je me suis eminitoufflée, pour vous obéir. N'ai-je pas bien l'air d'une bonne grand'maman, dans tout cet attirail de châles et de fourrures?

— Vous êtes charmante ainsi, — lui répondit-il du ton d'un homme qui pense à autre chose, — mais quand et comment n'êtes-vous pas charmante?

Ils traversèrent rapidement le parc ; mais quand ils eurent franchi la grille qui

donnait accès dans la campagne du côté du nord, leurs chevaux ralentirent d'euxinême leur allure, pour n'en plus reprendre que passagèrement la vivacité.

Il eût été difficile d'imaginer un temps plus complètement désagréable que celui qu'il faisait ce jour-là, et c'était pour la comtesse une insigne imprudence sous tous les rapports de s'y exposer, quelque précaution qu'elle eût prise pour se garantir de ses rigueurs. Bien qu'il y eût dans la température un certain abaissement qui semblait annoncer un dégel assez prochain, le vent était glacial, et le brouillard épais qu'il chassait devant lui pénétrait les vêtements comme aurait fait une pluie violente.

La voiture n'avançait qu'avec une extrême lenteur dans les chemins dont les côtés étaient encore encombrés de neige, et la voie du milieu, sinon tout à fait défoncée, du moins déjà boueuse et tirante, circonstance qui ajoutait un malaise de plus à celui que causait cette atmosphère sombre, humide et froide.

La pauvre CornéHe, souriante et gre-

lotante en même temps , prêtait de son mieux toute son attention à son mari qui, assis à côté d'elle sur le siège du tvursty lui expliquait longuement et en termes animés le plan de la vaste entreprise agricole dont elle allait juger par elle-même pour la première fois. Passionné pour ce nouveau moyen de dépenser Ténergie de son organisation , il ne voyait ni la pâleur des joues de sa femme, ni la teinte bleuâtre de ses lèvres tremblantes, ni ses yeux rougis parTàpretè du vent de nord ouest, ou s'il s'apercevait de ces tristes symptômes de souffrance, il ne s'en inquiétait pas, ou les attribuait peut-être à une autre influence que celle de la rigueur de la température.

Ce fut donc avec un grand soulagement d'esprit que madame de Falckenstein l'entendit lui annoncer qu'ils étaient arrivés à l'endroit où il fallait de toute nécessité mettre pied à terre. Elle espérait que le mouvement la ranimerait en quelques minutes, et quand son mari lui tendit la main pour l'aider à descendre de voiture, elle prouva avec beaucoup de grâce que

cet appui ne lui était pas absolument indispensable, en sautant légèrement sur le sol, moins détrempé qu'ailleurs en cet endroit.

Puis elle prit le bras de son compagnon, et ils s'engagèrent dans un sentier assez facile qui serpentait sous une vieille futaie de hêtres et de chênes, dont les rameaux répandaient en pluie sur leurs têtes la neige transformée en verglas qui les enveloppait.

Ils atteignirent ainsi le fond d'une petite vallée, de Fautre côté de laquelle s'élevaient en pente très rapide les Landes de Schœntal. Là il n'y avait plus de sentier, et pour gagner un vaste plateau où l'on entendait résonner les coups de hache et de pioche des nombreux ouvriers du comte, on était obligé de marcher dans une terre fraîchement remuée, embarrassée de racines de toutes les dimensions, et coupée de distance en distance de larges tranchées qui forçaient les promeneurs à de longs et pénibles détours.

Pendant la première moitié de cette laborieuse ascension, Cornélie fit si bonne

contenance, que Conrad ne soupçonna pas qu'elle était au-dessus de ses forces. Son pas ne se ralentit point, elle se tirait de toutes les difficultés avec une adresse merveilleuse, et sa respiration, héroïquement comprimée , ne trahissait aucun effort ; mais la pente devenant tout à coup plus rude, et le terrain en même temps plus tourmenté et moins ferme encore, elle commença à donner quelques signes de fatigue. Elle checcha d'abord à les dissimuler en accélérant sa marche avec plus de courage que de prudence, et elle acheva ainsi de s'épuiser. Son haleine sortit entrecoupée et bruyante de son sein haletant, son bras pesa lourdement sur celui du comte, et bientôt elle s'arrêta exténuée.

— Avons-nous encore beaucoup de chemin à faire, mon bien-aimé Conrad ? — demanda-t-elle d'une voix à peine intelligible, — je suis brisée !

— Hélas ! ma chère femme, — réponditil en la regardant avec une tendre et douloureuse compassion, — il nous faudra au moins vingt minutes pour trouver quel-

ni. 23