G4 LIV DU AME

sans contredit, serait de te réunir à moi, ma Léontine ; et si tu partageais ma manière de voir à cet égard, mon mari irait te chercher. 11 me charge de te faire savoir d'avance qu'il est à tes ordres.

« Réfléchis , ma bonne sœur, et communique-moi le plus tôt possible le résultat de tes réflexions. Au milieu de mes grandes douleurs , ta situation reste pour moi un souci poignant.

« Que Dieu te protège en t'éclairant , ma Léontine !

<t Amélie. *

a. P. S, Si notre beau-père ne quittait pas Falckenstein , et qu'il te parût de ton devoir d'y prolonger ton séjour, il y aurait un moyen de mettre d'accord les convenances avec ce témoignage d'affection , ce serait d'écrire à ton ancienne institutrice mademoiselle d'Orizy de venir te rejoindre. Je l'ai vue à mon passage à Paris : elle est hbre , et son dévoùment pour toi n'a pas varié. Ne tarde pas à m'écrire , je t'en supplie. Adieu! mon cœur se brise quand Je songe que tu es près de ma mère,

EN FAViILLE. .*iG5

et que je ne puis te charger de rien pour elle. >»

La réponse de mademoiselle de Stolberg ne se lit pas attendre : la voici.

« Ah! oui, mon Amélie, je te plains et je souffre avec toi de tout ce que tu dois souff'rir! Ta situation est terrible, et je n'ose plus penser à ma douleur quand je me retrace les tiennes !

« Tu ne peux hésiter cependant entre notre mère que rien ne saurait ramener à la vie , et ton enfant à qui tes soins sont nécessaires pour l'arracher à la mort.

Personne ne pourrait te remplacer près de lui; ici tu as ta sœur, qui veille, qui pleure et qui prie pour elle et pour toi.

« Merci de ta solKcitude et de tes conseils. J'irai te rejoindre si notre malheureux père me dit que ma présence lui est importune. Dans le cas contraire , je suis fermement résolue à ne pas le quitter, et alors je ne lui ferai certainement pas l'injure de me placer chez lui sous une autre protection que la sienne : comment n'astu pas compris cela, ma sœur chérie?

« L'état de ma pauvre mère me semble

366 UN duame

toujours le même, cependant on dirait quelquefois que M. Kroll est plus inquiet. « Adieu, mon Amélie. Écris-nous souvent, puisque tu as des choses consolantes à nous dire sur ton cher petit malade. Je vous embrasse tous les quatre.

« Léontine. i>

Un soir, c'était au commencement de l'automne, le docteur Kroll dit à Conrad qui le. reconduisait après sa visite faite à la malade, visite qui avait été plus courte que de coutume :

— Monsieur le comte, j'ai un douloureux devoir à remplir... . madame la comtesse n'a plus beaucoup de temps à vivre... je la trouve au plus mal.

— Je n'aperçois cependant aucun changement dans son état — répondit le comte d'une voix brisée — elle a bien dormi la nuit dernière, et ce matin il m'avait semblé voir briller dans ses yeux quelque chose comme un éclair d'intelHgence.

-- Je souhaite vivement me tromper dans mes tristes conjectures — reprit le vieux médecin tl il pourrait se faire

que je me trompasse en effet. Toutefois, monsieur le comte, je vous en(>a{je tou~ jours à préparer mademoiselle de Stolberg au coup qui la menace. Le pouls de la malade est très alarmant, et la seconde attaque, que nous avons empêchée jusqu'à présent , me paraît inévitable... ce sera peut-être même bien prochain.

— Mais qu'appelez-vous prochain, mon Dieu ! — demanda Conrad en s'appuyant sur le bras du docteur pour se soutenir — est-ce dans quelques jours? est-ce demain?

— Cela pourrait être plus prompt encore, hélas ! aussi, en quittant la galerie, n'ai-jepas eu l'intention de retourner chez moi : je voulais simplement vous prévenir de ce qui se prépare, et vous annoncer que je passerai la nuit au château. Allez rejoindre madame la comtesse : s'il survient quelque chose on me trouvera dans ma chambre... Du courage, monsieur le comte !

Quand Conrad rentra dans la galerie, tenant en main une petite lampe dont la clarté donnait en plein sur son visage.

368 UJV DRAME

Léontine fut si frappée de l'altération subite de sa physionomie, qu'elle ne put retenir un cri de douleur et d'effroi.

— Mon Dieu! qu'avez-vous? — lui demanda-t-elle en courant à sa rencontre.

Puis elle reprit en l'entourant de ses deux bras avec un abandon de la plus angélique pureté.

— Vous souffrez, mon pauvre père!

Pourquoi? De grâce ne cachez rien à votre enfant !

— iMa fdle.... Ma bien -aimée fille — balbutia Conrad avec une sorte d'égarement— tout est fini !... le docteur KroU n'a pas voulu s'en aller ce soir !

Et il tomba anéanti dans un fauteuil , malgré les efforts de Léontine pour le soutenir.

— Mais il faut qu'il se trompe, mon père! Regardez : elle est toujours dans le même état.

— C'est aussi ce que je lui ai dit ; mais il persiste à soutenir qu'elle n'a plus que quelques instants à vivre! Léontine, je suis le plus malheureux des hommes ! Que

vais-je devenir ? Plus de mère ! plus de compagne ! plus de famille ! plus rien !

— Je ne vous abandonnerai pas !

— Vous êtes trop jeune pour prendre un engagement semblable, ma fille, et je ne dois pas permettre que vous vous attachiez à ma destinée. .. Vous avez un avenir, et moi je n'en ai plus ! On vous le fera comprendre , et on aura raison.

— Qui fera cela , mon père?

— Moi , Léontine !

— Vous enlèverez donc à la pauvre orpheline la seule consolation que le ciel lui aura laissée? ah! je savais bien que vous ne m'aimiez plus !

Conrad allait répondre , lorsqu'un cri étouffé d'une expression étrange se fit entendre derrière Léontine et lui, dans la direction du Ht de la malade.

Us se retournèrent en même temps , et coururent ensemble vers la comtesse , qu'ils avaient laissée, quelques minutes auparavant, à demi étendue sur ses oreillers , car c'était ainsi qu'on la plaçait toujours lorsqu'approchait le moment où elle

avait Thabitude de sommeiller l'espace de deux ou trois heures.

Ils la trouvèrent droite sur son séant et la tête haute, une de ses mains était levée.

Son attitude, sans être précisément menaçante, avait cependant quelque chose d'imposant qui semblait commander l'attention , et peut-être même annoncer le blâme.

— Léontine — s'écria le comte d'une voix terrible — allez avertir Kroll de ce qui se passe... que Bertha et la garde viennent aussi sur-le-champ.

— Ma femme ! ma bien-aimée femme !

— reprit-il en tombant à genoux près du lit, pendant que Léontine s'éloignait précipitamment — me reconnais-tu, enfin?

— Oui , je te reconnais , mon pauvre mari — répondit avec une lenteur solennelle Cornélie, dont les lèvres remuaient à peine sous l'effort de sa parole — n'oublie jamais qu'elle est ma fille — continuât-elle en étendant la main qu'elle tenait levée vers la porte par laquelle venait de disparaître Léontine — ma fille, entendstu bien?... Adieu... Souviens-toi I

Ses bras se roidirent convulsivement et s'enlacèrent autour du cou de son mari avec une force surhumaine, comme s'ils cherchaient à l'attirer à elle; puis son buste se renversa en se tordant, et elle retomba sur ses oreillers, gardant toujours la tète de Conrad pressée contre sa poitrine, au fond de laquelle grondait le râle sinistre de l'agonie.

Quand Léontine revint avec M. Kroll, ce n'était plus qu'un cadavre qui étreignait le malheureux comte de Falckenstein , privé de sa raison !