L'ANGE GARDIEN

A une année de là, une de ces voitures solides et basses que les vieillards affectionnent, entrait, à la nuit tombante et au grand trot de deux vigoureuses juments hanovriennes, dans la cour du château de Stolberg, où le marquis et la marquise de Villandry et leurs enfants étaient de retour depuis la veille au soir.

Ils avaient passé une grande partie de Tété et les premiers jours de l'automne aux eaux thermales de Bourbon-rArchambault, pour consolider la guérison de leur fils, à qui le climat de Nice avait déjà fait beaucoup de bien.

Au bruit retentissant des roues de la

lourde calèche , Amélie et son mari s'étaient hâtés d'accourir sur le perron, et ils reçurent dans leurs bras, avec une émotion facile à comprendre, si Ton se reporte h tout ce qui s'était passé depuis qu'ils ne l'avaient vu, le bon président de Reinach, qu'ils avaient fait prévenir de leur arrivée le matin même.

Quelques minutes après, ils étaient installés tous les trois dans le salon du château, devant un grand feu, et le président prit aussitôt la parole.

— Je commencerai par vous apprendre, mes dignes amis — dit-il avec une gravité triste, mais ferme — que votre sœur est seule à Falckenstein pour quarante-huit heures. Le moment sera donc favorable pour agir... Au nom du ciel! ma chère marquise, ne le laissez pas échapper !

— Je serai près de Léontine, demain au plus tard à midi — répondit Amélie, dont les traits exprimaient la plus douloureuse anxiété — mais , sera - ce assez tôt ? — ajouta-t-elle, en attachant sur M. de Reinach un regard timide et désolé, dans le-

quel se pci^piaient toutes les angoisses de son âme.

— Oui, si vous parvenez à lui persuader de revenir ici avec vous, et si elle consent à vous suivre h Nice, où vous devez retourner — reprit le président avec la vivacité d'une conviction loyale — mais si vous échouez dans une première tentative faite pour les séparer, ils vous fuiront, et alors tout sera perdu sans ressource... Ils sont fous Tun et l'autre, bien qu'ils se regardent sincèrement comme les gens les plus raisonnables du monde.

Madame de Villandry courba la tète, et se voila la face avec ses deux mains, pour cacher la rougeur ardente qui s'était subitement répandue sur ses joues et son front.

Le président poursuivit avec chaleur, après quelques instants de silence :

— En mon âme et conscience, mes amis, je ne les crois encore coupables que d'aveuglement. Falckenstein, j'en mettrais mon poing dans un brasier, n'a pas cessé de respecter votre sœur, et elle, la pauvre enfant! elle ne se doute même pas

de la nature du sentiment qu'elle éprouve pour lui. Je m'en suis expliqué à plusieurs reprises et vertement avec Conrad ; j'ai cherché, avec toute la délicatesse convenable, à éclairer Léontine: le tout sans parvenir à éveiller en eux un seul scrupule sérieux. Mon ancien pupille m'a chaque fois, fermé la bouche en me disant, non sans quelqu'apparence de raison, qu'il rougirait de jeter le trouble dans l'esprit de sa belle-fille en l'alarmant sur la violence de l'affection qu'elle a pour lui, et votre sœur m'a toujours répondu fièrement que son innocence lui donnait le droit de remplir ses devoirs sans s'inquiéter du reste. S'ils avaient quelque chose à se reprocher, ce n'est point ainsi qu'ils agiraient, soyons-en tous bien convaincus.

— Mais que peuvent-ils espérer, mon Dieu! — repartit Amélie que ces paroles n'avaient pas rassurée.

— S'ils espéraient, ma chère marquise, ils seraient criminels. Tenez pour certains qu'ils se bornent à vivre au jour le jour, sans oser regarder ni devant ni derrière

eux : c'est le sort des positions fausses tant que riieure de rendurcissement n'a pas

encore sonné Enfin vous voilà! Il me

semble impossible maintenant qu'avec une intervention aussi puissante que la vôtre, nous ne parvenions pas à leur fermer le chemin de cet abîme vers lequel ils se précipitent tous les deux, les yeux fermés.

— Vous oubliez, hélas ! cher monsieur de Reinach, que je nai aucune autorité légale sur ma sœur. Quand je me serai jetée à ses pieds pour la suppHer de ne pas se perdre sans retour, si elle me repousse il ne me restera plus rien à faire.

— C'est vrai, marquise; mais je ne lui fais pas Finjure de supposer que quand elle aura entendu de votre bouche certaines vérités que vous seule pouvez lui dire, elle persistera encore dans son égarement. Vous la trouverez d'ailleurs dans des dispositions favorables, par suite d'une rude secousse qu'ils ont reçue tous les deux en ma présence, ces jours derniers.

— réontine saurait-elle déjà que le monde juge sévèrement sa conduite? — demanda monsieur de Villandry qui n'a-

vait pas encore parlé, bien qu'il prît évidemment un vif intérêt à ce douloureux entretien sur un événement qui plongeait sa pure et noble compagne dans le désespoir.

— Non — répondit le président — et j'ajouterai que par grand hasard le monde ne s'est pas encore sérieusement occupé de ce qui vous inquiète : la bonne renommée de la vieille comtesse protège encore le toit de Falckenstein contre les traits de la calomnie ; mais voici ce qui s'est passé. Un jeune peintre de Dusseldorf, venu au château pour restaurer les fresques du plafond de la grande galerie, nous a raconté, un soir, la fin tragique d'un de ses amis, dont la position était de tout point semblable à celle du pauvre Conrad. Ce malheureux avait épousé par amour une femme beaucoup plus âgée que lui. Resté veuf avec une belle-fille très attrayante, il est aussi devenu amoureux d'elle, et dans le désordre que la passion avait mis dans ses idées, il s'est imaginé qu'il pourrait obtenir la permission de l'épouser. Il a d'abord consulté les meilleurs avocats du pays : ils

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lui ont dit que c'était impossible ; il est allé à Berlin se jeter aux {jenoux du roi : Frédéric Guillaume lui a fait la même réponse; il s'est alors adressé à un prêtre catholique, puis à un pasteur protestant, ])uis enfin à un rabbin renommé pour sa profonde science ; tous lui ont démontré que les unions de cette nature n'avaient lieu que parmi les peuplades sauvages n'ayant aucune notion de Dieu. Après ces tentatives infructueuses, le désespoir s'est emparé de lui, et il s'est tué... la jeune fille est aujourd'hui à Cologne dans une maison d'ahénés.

Améhe poussa un cri d'horreur.

— Nous n'avons pas à craindre un semblable dénouement — reprit monsieur de Ueinach avec émotion — et je vous répète encore que cette lamentable histoire a fait une impression salutaire sur mon ancien pupille et sur votre sœur. Elle ne doit pas s'être effacée encore, ainsi, ma chère marquise, le moment est opportun pour frapper un grand coup ; mais pas de faiblesse, pas de ménagements , pas de délais , je vous éii conjure ! Vous tenez dans vos

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mains l'honneur de deux familles jusqu'à ce jour irréprochables.

— Et peut-être aussi la vie de deux êtres qui me sont, à des degrés différents, bien chers l'un et l'autre — murmura Améhe avec l'accablement de la douleur et de l'effroi.

— Eh bien ! marquise — répliqua énergiquement M. de Reinach — alors même qu'il en serait ainsi, vous ne devriez pas hésiter à rempHr votre devoir , tel que vous l'avez compris d'abord. S'ils doivent mourir, mieux vaut encore pour eux et pour nous que ce soit de chagrin que de honte ! mais Dieu leur viendra en aide.

La marquise tourna un regard désolé vers son mari, comme pour lui demander conseil : la responsabihté lui semblait trop terrible, même pour son sublime courage qui ne s'était jamais démenti au miheu des plus cruelles épreuves de sa vie.

— Il a raison — dit monsieur de Yillandry en pressant les mains de sa femme sur son cœur. — Il ne vous est pas permis de vous abstenir dans cette circonstance, ma pauvre amie.

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— Vous serez avec moi, n'est-ce pas?

— Oui, mon Amélie; et mon cœur me répond que je ne vous serai pas inutile.

— Le ciel vous récompensera tous les deux, nobles amis l — s'écria le président en se levant avec une vivacité juvénile pour serrer le marquis dans ses bras.

— Je suis d'avis — reprit-il aussitôt en se plongeant dans son fauteuil— que votre chère femme voie d'abord sa sœur en particulier, afin qu'il y ait une liberté complète dans leurs épanchements. Si Léontine est contrainte , au lieu de s'attendrir elle se révoltera, et alors vous n'en obtiendrez rien.

— Nous l'avions déjà décidé ainsi — repartit la marquise en faisant un geste d'approbation — ah! cher monsieur de Reinach, quelle terrible journée à passer.

— Je n'en disconviens pas ; mais aussi quelle satisfaction pour vous si vous réussissez !

— Elle sera toujours bien incomplète , quelque succès que j'obtienne... ma pauvre sœur ! Quelle fatalité il y a eu dans tout cela!

— Allons , du courage, mes amis. Per- ;nettez-moi maintenant de vous tracer votre plan de campagne d'après les renseignements que j'ai recueillis pendant mon dernier séjour à Falckenstein. Si vous y arrivez à midi, vous trouverez votre sœur dans la bibliothèque , où elle se tient toujours le matin pour peindre , et comme de cette pièce elle n'aura pu entendre le bruit de votre voiture , rien ne vous sera plus facile que delà surprendre, en entrant par la galerie, dans laquelle le marquis restera un certain temps. Une fois Léontine décidée à vous suivre , repartez sans délai pour Stolberg , et le lendemain reprenez la route de Nice avec elle , sans lui dire d'abord où vous allez. Il ne faut pas vous dissimuler qu'en tout cela vous outrepassez singulièrement la limite de vos droits de sœur aînée et de beau-frère ; mais la nécessité vous absout , et un jour viendra où vous serez bénis par celle qui vous aura peutêtre maudits d'abord : c'.est cette fin seule que vous devez considérer. Moi je serai après-demain de bonne heure à Falckenstein , et j'y attendrai le retour de Conrad :

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c'est mon affaire de vous justifier à ses yeux.

— Et vous ne le quitterez , j'espère , que quand vous le verrez calme ou du moins résigné? — reprit Amélie.

— Cela va sans dire, marquise.. . Au surplus je vous rendrai un compte exact de ma conduite. C'est une singulière destinée de tuteur que la mienne : mon pupille n'a fait des folies que depuis qu'il a atteint l'âge de raison. Si c'était au moins la dernière.

— Cher président, ne plaisantez pas...

nous assumons là une terrible responsabilité.

— Eh ! je ne le sais que trop , chère marquise! mais nous n'avons pas le choix, puisque laisser les choses dans l'état actuel serait une mauvaise action. Que Dieu nous protège et nous inspire! nous en avons bien besoin.