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Le lendemain à l'heure convenue avec le président, le marquis et la marquise de Villandry entraient dans la grande galerie deFalckenstein, après avoir prié les domestiques qu'ils avaient rencontrés en descendant de voiture de ne pas les annoncer, attendu qu'ils voulaient surprendre leur sœur.

— Ainsi , mon ami — dit à voix basse Amélie à son mari— vous m'autorisez à lui tout avouer?

— Oui , ma chère femme — répondit le marquis avec fermeté — le succès est à ce prix.

— Mais si elle allait croire que je n'ai pas été heureuse dans mon union avec vous.

— Gomme elle va probablement passer quelques mois dans notre intérieur, où elle apprendra le contraire, si tant est qu'elle l'ait oubUé , cela n'a pas d'inconvé-

nient... Accomplissez votre œuvre de salut, ma sainte et noble compagne ! J'irai à votre secours dès que mon cœur me dira que vous avez besoin de moi.

Amélie se recueillit un moment , puis elle ouvrit d'une main tremblante la porte de la bibliothèque, qu'elle laissa entrebâillée derrière elle, et elle aperçut sa sœur assise devant un chevalet, un crayon d'esquisse à la main.

— Est-ce vous, Bertha? — demanda Léontine sans interrompre son travail.

Ne recevant pas immédiatement de réponse, elle leva les yeux, poussa un cri, et vint se jeter, toute pâle qu'elle était subitement devenue, dans les bras de la marquise.

Elles restèrent un moment enlacées, poitrine contre poitrine, échangeant des baisers ou des étreintes, et ne trouvant que des sanglots pour exprimer la joie mêlée de douleur que leur causait cette entrevue, la première depuis leur deuil.

— Vous ne passez donc pas ce second hiver à Nice? — dit enfin mademoiselle de Stolberg.