S8 UN DRAME

— Si , ma sœur, répondit Amélie, — mais je ne pouvais plus résister à mon • inquiétude loin de toi... Je viens te chercher.

— Me chercher! Voyons, exphque-toi :

est-ce pour rester quelques jours avec vous dans votre château ? Je ne demande pas mieux.

— Je ne veux pas te tromper, Léontine . . . c'est pour que tu nous suives en Italie. Il le faut, ma sœur. Le respect que tu dois à la mémoire de notre pauvre mère te commande ce sacrifice, si c'en est un pour toi.

— Mais, Améhe, ce serait une singulière manière de la respecter que de renoncer à remplir les devoirs que ma mère m'a légués.

— J'irai droit au fait, Léontine. Ta situation ici est périlleuse ; elle te conduira infailliblement à ta perte... Tu aimes ton beau-père, malheureuse enfant! Je l'ai vu à ta subite pâleur quand je suis entrée et que tu m'as reconnue ; je le vois mieux encore maintenant à la rougeur qui couvre ton fronti.. Ne nie rien : tu l'aimes !

— Est-ce donc un crime, mon Dieu !

— Oui, c'en est un si cela va jusqu'à lui immoler ta réputation d'abord, et ton honneur ensuite.

— Mais, Amélie, ma tendresse pour lui n'a rien de coupable.

— Crois-tu que tu serais malheureuse s'il te fallait vivre loin de lui? Réponds franchement.

-— Oui, ma sœur, — - murmura Léontine en courbant la tête.

— Et cela ne t'ouvre pas les yeux?

— Tu diras tout ce que tu voudras, Amélie... je ne l'abandonnerai jamais! jamais, entends-tu bien?

— Mais tu es donc déjà perdue?

— Je te jure que ma conscience ne me reproche rien ! 11 est si loyal !

— Et voilà la garantie que tu me donnes ! — s'écria la marquise en levant les mains au ciel avec désespoir. —Tu en es déjà arrivée à ne plus t'inquiéter de ta vertu parce qu'elle est sous la sauve-garde de sa délicatesse ! Et si la passion l'égaré un jour?

— Je le fuirai alors.

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— Il sera trop tard... Il faut trop de courage pour résister à l'amour qu'on inspire quand on le partage.

— Comment le sais-tu?

— Comment je le sais, Léontine? J'ai aimé !

— Toi?

— Oui, moi, ma sœur !

— Tu veux m'effrayer... je t'ai toujours vue calme et heureuse.

— Parce que j'ai trouvé le repos dans mon union avec un honnête homme qui, sachant tout, m'a cependant choisie pour sa compagne,

— Ce n'est donc pas Palamède que tuas aimé?

— Non.

— Et qui donc? — demanda Léontine avec un vague sentiment de terreur qui se peignait dans le tremblement de sa voix et dans l'expression anxieuse de son regard.

— Celui-là même à qui tu as donné ton cœur.

— Conrad !

— Oui, Léontine...

— Et pourquoi ne Tas-tu pas épousé?

— Par ce que j'ai découvert qu'il aimait ma mère.

— Amélie dis-moi tout !

— Quand nous sommes partis pour l'Italie , il y a de cela onze ans , je soupçonnais que nos parents nous destinaient l'un à l'autre. Je le trouvais beau, aimable, spirituel , et cependant je redoutais de m'attacher à lui , par ce qu'il m'avait semblé découvrir dans son caractère une mobilité qui m'effrayait. Je le voyais sans cesse hésiter entre ma pauvre mère et moi, de sorte que je me tenais sur la réserve. A Rome , par je ne sais quelle fatalité , un bandeau s'étendit sur mes yeux , et mon âme s'ouvrit imprudemment à la pensée que son choix s'était enfin fixé sur moi. Cette illusion fut courte , mais quand je la perdis il n'était plus temps.... Je l'aimais ! Quelques jours plus tard il l'aurait su ! Je pus me réfugier dans ma fierté et dans l'horreur que m'inspirait une rivalité , dont le souvenir me fait encore frissonner.... Oh! j'ai bien souffert, Léontine ! et si je ne l'avais pas caché à ma mère ,