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son front. Ainsi mise, elle avait tempéré, sans la détruire, la merveilleuse conservation de ses charmes, en lui donnant un air de gravité maternelle qui semblait dire modestement au public : — Ne vous y trompez pas : si je parais encore jeune, je ne le suis plus.

Mais , comme l'avait très finement fait observer M. de Villandry, lors de la discussion qui s'était établie sur ce sujet pendant le dîner, — Ne dit point qui veut : Je me défends d*être belle.

Conrad, perdu dans la foule attachée sur les pas des deux reines de la fête, écoutait avec ravissement les paroles que nous avons citées plus haut et qui répondaient si bien aux sentiments secrets de son cœur. Une seule admiration l'aurait peutêtre rendu jaloux; mais ce concert de louanges l'enivrait délicieusement, et peu à peu il sentait s'évanouir la sombre mélancoKe dans laquelle il était plongé depuis la veille. Recueilli dans son émotion, et silencieux quand tout le monde s'enthousiasmait bruyamment autour de lui, il jouissait avec un mystérieux orgueil de

ce triomphe dont la plus large part revenait évidemment à la femme pour laquelle il éprouvait une de ces passions profondes et violentes que rien ne peut maîtriser et qui s'alimentent de tout. Il se disait, en songeant surtout à sa mère, à qui il avait écrit la veille pour lui ouvrir complètement son àme : — Quand il n'y a qu'une voix pour la proclamer la plus belle, qui pourrait me blâmer de l'adorer?

Ce premier moment de vestige passé , le jeune comte retomba dans sa tristesse. D'abord , il était convaincu que Cornélie , lors de leur explication du soir précédent , lui avait donné clairement à entendre qu'elle n'auraitjamais pour Inique de Tamitié; puis, il lui semblait, non sans raison peut-être, qu'il n'eût dépendu que d'elle de se dispenser d'accepter le bras du prince Palestrino, puisque lui, était là tout prêta lui offrir le sien. En agissant ainsi , elle avait sans doute voulu lui faire entendre qu'elle craignait qu'il ne cherchât à profiter d'une circonstance aussi favorable que le tumulte d'une fête, pour renouer l'entretien qu'elle avait rompu brusquement la Jii. 8

veille par sa retraite ; et cette ténacité de résistance et de défiance le désespérait.

Sous l'influence de cette douloureuse pensée , il se tint à l'écart quand madame de Stolberg et Amélie, après avoir parcouru la grande galerie du bal , allèrent s'asseoir aux places que la galanterie du duc de Torlonia leur avait réservées au milieu d'un groupe composé de quelques personnes avec lesquelles elles étaient plus particulièrement liées.

A diverses reprises, pendant les deux premières heures, le marquis de Villandry se rapprocha de Conrad pour le gourmander de sa sauvagerie, dans les termes les plus affectueux, et n'ayant rien pu obtenir, il revint une dernière fois à la charge , au nom d'Amélie, qui voulait absolument, — disait-il, — danser avec son cousin.

— Comme je ne danse plus, — poursuivit-il, — il faut de toute nécessité que vous me remplaciez : suivez-moi donc.

Et il prit par le bras le jeune comte qui se laissa conduire sans prononcer une parole.

Arrivé près de la mère et de la fille , il

adressa à la seconde, qui lui reprochait de la né[;li(]er, quelques mots d'excuses inintelli[>il)les , et s'étant emparé de la main qu'elle lui tendait gracieusement ; il Tentraîna dans le tourbillon d'une valse qui venait de commencer.

Quand ils eurent fait deux ou trois tours, elle l'obligea à s'arrêter, et lui demanda s'il était souffrant.

Puis, sur sa réponse négative, elle reprit :

— Alors, à quoi pensez-vous donc, mon cher cousin , d'abandonner ainsi ma pauvre mère aux empressements de cet odieux prince Palestrino? Il est plus convaincu que jamais qu'elle le trouve charmant, etil est pour elle d'une amabihté qui la met au supplice.

— Il ne tenait bien qu'à votre mère, ma chère cousine , de s'épargner cet ennui ; j'ai voulu le détourner d'elle, mais elle s'est prêtée de si bonne grâce à le subir, que j'ai supposé qu'il ne lui déplaisait pas.

—Mon Dieu! vous connaissez sa bienveillance : elle aura craint de manquer de politesse, puis elle se sera dit que vous trou-

veriez bien le moyen de la délivrer un peu plus tard.

— J'ai pensé que je serais peut-être importun.

— Vous n'êtes pas de bonne foi, Conrad. Au lieu de répondre , il passa son bras

autour de la taille d'Amélie, dont le regard fixe et pénétrant cherchait à arriver jusqu'au fond de sa pensée , et ils recommencèrent à valser.

Quand il la ramena à sa place , la baronne le regarda avec une affectueuse tristesse ; mais elle ne l'engagea pas à rester.

Le vieux fat était toujours à côté d'elle , ne cessant pas de lui parler à demi-voix , les yeux attachés sur ses belles épaules légèrement voilées d'une écharpe de gaze , avec cette hardiesse cynique du vice expérimenté qui ne doute de rien parce qu'il sait beaucoup.

Du reste, le prince Palestrino , homme d'une gr.ande naissance , immensément riche et fort spirituel , eût été pour Cornélie un parti fort convenable, si elle avait voulu faire un mariage de raison.

Conrad s'éloigna.

Après avoir erré pendant quelques instants dans les salons, il arriva dans une pièce où Ton jouait, et le ministre d'Espagne lui ayant proposé d'entrer dans une partie de wisth, où il manquait un quatrième , il s'installa à une table pour essayer, en s'absorbant dans les calculs du jeu, de mettre un terme à l'agitation croissante qui le dévorait.

Vaine ressource ! après le premier rubber, ne pouvant plus rester en place , il demanda la permission de se retirer, en prétextant un violent et subit mal de tète , qui lui laissait à peine la faculté de distinguer ses cartes les unes des autres, ce dont son partner ne s'était que trop bien aperçu.

Puis, comme il se sentait une invincible répugnance pour retourner dans la galerie, où le bal était dans toute son animation joyeuse , il se dirigea vers une des issues qui conduisaient du rez-de-chaussée de la villa dans le jardin , dont les massifs , les pelouses et les plates-bandes étaient illuminés, ainsi que nous l'avons dit.

Quoique les promeneurs y fussent asseï nombreux , il espérait y trouver un peu de

solitude , ou du moins n'y rencontrer que des gens occupés de leurs affaires, près desquels il pourrait passer sans avoir Tair de les reconnaître.

11 lui semblait aussi que la température du dehors détendrait ses nerfs et rafraîchirait son sang.

Au moment où il allait descendre un perron d'une douzaine de marches , aboutissant à une allée plus soUtaire et moins éclairée que les autres parties du jardin ; ces mots , prononcés a quelques pas derrière lui, retentirent distinctement à son oreille :

— Excusez-moi , monsieur ; mais je ne saurais écouter un instant de plus de semblables discours : Vous vous méprenez étrangement, si vous ne croyez pas que je suis venue ici pour vous éviter. Vous m'êtes odieux !

Et avant que Conrad ait eu le temps de réfléchir sur ce qu'il avait à faire, le bras de madame de Stolberg s'était ghssé sous le sien , et le serrait convulsivement.

— Emmenez-moi, mon ami, je vous en

conjure ! — lui dit-elle d'une voix haletante et étoutl'ée.

Et touten Tentraînant d'un pas rapide vers l'allée ouverte devant eux, elle ajouta :

— Ne vous avisez pas au moins de chercher querelle à ce vieux fou. Je suis débarrassée de lui, c'est tout ce que je voulais... Vous me respecterez , vous, j'en suis bien sûre.

— Chère Cornélie, que je suis heureux ! Et moi qui craignais... vous ne me fuyez donc pas?

— Je me mets au contraire sous votre protection.

— Ah ! merci , mon Dieu !

— Je vous sais si noble, si déhcat, si généreux! iMais, arrêtons-nous ici , et rentrons. Il se gardera bien de m'approcher maintenant.

Mais Conrad l'attirait à lui à son tour en la rassurant par de tendres paroles qui n'exprimaient que le pur dévoûment d'un ami désintéressé , et elle le suivait sans résistance, bien qu'elle fut inquiète dans son for-intérieur.

Etrangère à tous les invincibles entrai-

nements des passions violentes , elle pensait loyalement et naïvement, que plus elle témoignerait de confiance à son protecteur, et plus lui se montrerait respectueux envers elle : un candide abandon lui paraissait la meilleure de toutes les défenses contre les égarements involontaires de l'homme qu'elle estimait le plus au monde.

Ils arrivèrent ainsi jusqu'à l'extrémité du jardin, et quand, d'un commun accord, ils ralentirent leur marche, précipitée jusqu'à ce moment, ils s'aperçurent qu'ils étaient dans une sohtude complète.

— Reposez-vous pendant quelques minutes sur ce banc , chère CornéHe, — ■ dit Conrad ; — et quand vous serez remise de votre émotion, je vous reconduirai auprès de votre fille.

— Elle s'assit , et il resta debout devant elle , la tète inclinée et les bras croisés sur sa poitrine.

— Vous voyez , mon ami , — • reprit-elle en s'efForçant de donner à sa voix l'accent du calme et de la gaîté, — ce qu'il en coûte pour s'aviser de faire la jeune femme. Ce

sont vos maladroites railleries sur ma toi^ latte de future grand'mère, qui m'ont valu les impertinences du prince Palestrino.

Une autrefois, je n'écouterai personne.

— Quoique vous fassiez, Cornélie, vous serez partout et toujours la plus belle; et si vous voulez que ceux qui penseront comme moi, ne vous le disent pas, donnez votre cœur... Aimez-moi !

— Conrad, je vous demande en grâce de ne jamais me tenir un pareil langage ! — s'écria madame de Stolberg en prenant une attitude suppliante et désolée ; — estce donc ainsi que vous me récompensez de m'étre fiée à vous comme je viens de le faire? Qu'exigez-vous, mon Dieu! d'une pauvre femme qui ne peut rien être que votre amie? Un amour coupable?... mais, vous me méprisez donc? Ah ! pourquoi ne l'ai-je pas deviné plus tôt?

— Un amour coupable ! Non, chère Cornélie ! mille fois non ! Ce que je veux obtenir de vous, c'est ce pur amour des anges à qui vous ressemblez si bien par la sainte beauté de votre âme, dont vos traits charmants ne sont que le céleste reflet. Cessez