LA MARRAINE

« Du temps que les ducs de Nassau n'étaient encore que de simples comtes relevant du Saint-Empire, il y avait à la cour de celui qui régnait alors un jeune page de grande maison, qui, bien qu'il eût à peine

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dix-huit ans, s'était déjà acquis une réputation de loyauté et de vaillance dont on parlait au loin, encore que les nouvelles ne se répandissent pas très vite à cette époque. Ce jeune seigneur était très beau, ce qui ôte rarement quelque chose au prestige du courage, et fort spirituel, ce qui ne nuit presque jamais à la beauté. Il va sans dire aussi qu'il était riche et généreux, comme tous les pages de ce tempslà, et si vous pensez, ami lecteur, que c'était un avantage de plus à ajouter à tous les autres , nous ne vous contredirons point, car, lorsqu'une erreur est sincère, nous la respectons à l'égal d'une vérité. Il n'y avait donc qu'une voix sur les mérites de tout genre de notre héros. En Suède, en Danemarck, en Poméranie et dans bien d'autres contrées lointaines où il avait longtemps guerroyé pour le bon droit, comme l'on guerroie toujours depuis que les hommes ont inventé de s'entretuer pour se mettre d'accord, les dames et demoiselles de noble race, envers lesquelles

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il n'avait usé de ses privilèges de vainqueur qu'avec la plus délicate courtoisie, ne l'appelaient entre elles que le page incomparable.Dans le nombre, quelques-unes cependant avaient bien appris par hasard qu'il se nommait Rupert; mais, en demoiselles prévoyantes , elles croyaient plus convenable de paraître l'ignorer, un peu de crainte de passer pour trop bien informées, un peu pour n'être pas obligées de répondre à toutes les questions plus ou moins indiscrètes auxquelles on est exposé en pareil cas.

« Après une nouvelle guerre dans le nord de l'Allemagne , guerre heureuse et profitable qui avait encore ajouté à l'éclatante renommée du beau et vaillant page , toute la noblesse du pays avait été gracieusement conviée par le comte Frédéric , souverain régnant depuis une douzaine d'années, à le suivre dans son magnifique château d'Ehrenfels. Le comte voulait y célébrer ses triomphes par des fêtes splendides en rii'aineur et dans la compîKinie

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(les preux chevaliers qu'il aimait le mieux, parce qu'il avait particulièrement remarqué leur ardeur à se jeter à corps perdu dans la mêlée quand son antique bannière était en péril d'être abattue ou prise, ou lorsqu'il courait personnellement quelque danger.

« Gomme il n'y avait , suivant la coutume de tous les pays de l'univers, que des héros dans l'armée victorieuse du comte Frédéric, et que son château d'Ehrenfels, si vaste qu'il fût, ne pouvait guère héberger dix mille hommes, dont plus de la moitié se composait de puissants personnages ayant chacun une suite nombreif^e, il était à peu près certain qu'il faudrait faire un choix, grave sujet d'inquiétude pour tout le monde, soit qu'on prit à la cour le parti de s'en remettre à la décision du sort, soit que la faveur dût tenir seule la balance où les droits de chacun seraient pesés.

« Ce fut naturellement à ce dernier moyen qu'on s'arrêta, autant par esprit do

justice que pour simplifier les choses, et grande fut la joie de Rupert, quand le sénéchal chargé par le comte de distribuer ses invitations, lui confia que son nom se trouvait en tête de la liste des élus, avec une mention des plus flatteuses que le maître avait daigné dicter lui-même k celui de ses quatre secrétaires intimes qui savait un peu écrire.

€ Il n'y avait pas un moment à perdre si l'on voulait être prêt pour le grand jour de l'ouverture des fêtes qui avait été fixée à une époque très prochaine. En conséquence, Rupert, qui était aussi prompt de l'esprit que du bras, quand cela était nécessaire, ne fit qu'un bond du logis du sénéchal à celui du tailleur le plus en renom de la cour, et là il commanda quatre habits magnifiques en velours de quatre couleurs différentes avec des broderies du meilleur goût. Ce premier soin remph, notre page se rendit chez un juif étabh dans la bourgade voisine, lequel passait pour exei cer fort honnêtement le métier de ma-

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quignon, et il fit emplette à beaux deniers comptants d'un cheval barbe et d'une cavale numide qu'un calife quelconque avait cédés au juif, pour lequel il professait d'autant plus d'estime qu'il lui vendait toujours et ne lui achetait jamais.

« Rupert visita ensuite successivement des fourbisseurs, des joailliers, des forgerons d'armures, des harnacheurs de palefrois, sans compter les gens de petit métier, et partout il choisit ce qu'il y avait de mieux, le tout avec une si bonne grâce et de si affables paroles, que, lorsqu'il payait , la marchande avait bien plus d'yeux et d'oreilles pour sa belle mine et ses doux propos, que pour l'éclat et le tintement des écus d'or qu'il alignait sur son comptoir.

« Quatre jours après, les fêtes commencèrent par un grand tournoi, auquel assistèrent , comme tenants ou comme spectateurs, tous les barons et tous les chevaliers dont les manoirs s'élevaient à plus de vingt heues à la ronde. Jamais, de mé-

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moire d'homme, de plus éclatantes bannières n'avaient ondoyé au souffle de la brise, ni de plus riches boucliers d'acier et d'or ne s'étaient offerts de meilleure grâce à servir de miroir au soleil. Il y eut ensuite force festins, puis des bals, des musiques guerrières ou galantes, et enfin des chasses et de longues cavalcades dans les forêts, où chaque haquenée portant une gentille châtelaine avait pour voisin un destrier tout fier du poids d'un beau seigneur plus ou moins amoureux, mais toujours courtois. Ehrenfels était devenu tout à coup la cour du roi Artus, l'honneur de la vieille chevalerie.

« Partout Piupert éclipsa ses rivaux, qui n'en restèrent pas moins ses amis ou ses admirateurs, chose presque aussi fréquente alors qu'aujourd'hui. Au tournoi il remporta le premier prix, que lui remit en rougissant la charmante Hildegarde, lille unique du comte Frédéric ; aux divers festins il S8 fit remarquer par la grâce ingénue avec laquelle il présentait, genou en

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terre, à son souverain la coupe remplie de vin centenaire ou le coffret aux épices ; dans la grande salle du bal, toute jonchée de fleurs et toute ruisselante de kiinière, on se pressait autour de lui pour le regarder danser ; à la dernière chasse il lutta contre un sanglier l'urieux que nul n'osait approcher, et la fortune voulut qu'il lui enfonçât dextrement son épieu dans la gorge ; entîn, pendant les cavalcades sous la feuillée, toutes les dames et demoiselles qui chevauchaient devant lui se retournaient pour savoir ce qui se passait derrière elles, et toutes celles qu'il précédait se dressaient sur la planchette de leur selle pour mieux voir en avant. A cette occasion un célèbre philosophe, que le comte Frédéric avait élevé à la dignité de chroniqueur des faits et gestes de sa cour, découvrit que toutes les femmes étaient un peu curieuses, et cette remarque, dont la nouveauté égalait la profondeur, eut le plus grand et le plus légitime succès.

« Le lendemain de la dernière fête, Ru-

pert, qui était orphelin depuis son enfance, se souvint à son réveil qu'il lui restait une marraine, pour laquelle il avait une grande tendresse autrefois. Comme elle était d'une naissance à figurer à la cour au premier rang des plus nobles dames, il s'étonna qu'elle n'y eût pas paru dans une circonstance aussi solennelle que celle des divertissements qui venaient d'avoir lieu, et, un peu inquiet de son absence, il se leva en toute hâte pour aller aux informations.

« La première personne à laquelle il se confia était un vieil écuyer, véritable gazette vivante, qui savait beaucoup de choses et ne se faisait jamais tirer l'oreille pour répondre aux questions qu'on lui adressait. Il apprit à Rupert que la comtesse Marguerite de Guda, sa bonne marraine, était veuve depuis quelques mois, et qu'elle avait pris la très louable résolution de passer tout le temps de son deuil dans son château de Schœnberg, où elle ne recevait personne, si ce n'est de loin en

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loin, le chapelain d'une petite église voisine et l'intendant des vastes domaines que le défunt lui avait légués en mourant.

c — Elle fera sans doute une exception en ma faveur, — se dit en lui-même le page en retournant à son logis, — car je ne suis pas pour elle un étranger. D'ailleurs, si ma visite ne lui est pas agréable, j'aurai toujours montré la bonne volonté d'acquitter une dette de reconnaissance.

Elle doit commencer à se faire vieille, ma marraine, puisqu'il y a bientôt dix ans que je ne l'ai vue, et alors elle approchait, ce me semble, de la trentaine. Trente et dix, cela fait quarante... Eh bien! ma démarche n'en sera que plus méritoire; et puis j'ai souvent entendu dire que quand les femmes ne sont plus attrayantes par leur beauté, elles peuvent encore être utiles à la jeunesse par leur expérience : j'irai voir ma marraine.

« Et le soir même, Rupert partait pour Schœnberg sur sa cavale numide, qui avait

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mieux résisté que son arabe aux chasses et aux cavalcades d'Eiirenfels.

« Je vous laisse à penser, ami lecteur, si tout en trottant sur la vaillante fille du désert, toute glorieuse de porter par monts et par vaux un cavalier aussi accompli que notre jeune page, celui-ci charmait les ennuis de son voyage solitaire autrement qu'en repassant dans sa mémoire les magnificences de tout genre qu'il avait admirées pendant une semaine, et les enivrants plaisirs dont il venait de prendre si largement sa part. Le fait est que son esprit, dans la disposition où il était, ne pouvait se complaire qu'à rassembler les souvenirs sans nombre des merveilleuses fêtes d'Ehrenfels ; seulement lorsque, parmi eux, Rupert retrouvait celui des beaux yeux de telle noble dame ou du sourire candide de telle gentille demoiselle, il ne manquait jamais de se dire : — Ma bonne marraine ne doit plus rien avoir de tout cela aujourd'hui. ■— Puis il n'était plus question de la pauvre comtesse de Guda, et l'ima-

F\ FAMrt.LR. ^1/

gination du jeune voyageur se mettait de plus belle à la poursuite de ses rêves de bals et de cavalcades.

(n Comme il traversait une grande foret, un peu avant le coucher du soleil, il lut rejoint, sans avoir entendu que quelqu'un venait derrière lui, par un cavalier qui, après l'avoir salué courtoisement, se maintint à sa hauteur sur la route qu'ils suivaient tous deux à une allure assez rapide.

1 C'était un homme de haute taille, vêtu de noir de la tête aux pieds, à l'exception d'une petite plume couleur de feu qui flottait sur le côté gauche de sa coiflure très élevée de forme. 11 montait un magnitique cheval, noir aussi, dont le harnachement était plus sombre encore que sa robe et le costume de son maître.

« La physionomie de ce personnage n'était pas absolument dépourvue d'une certaine noblesse, mais elle était rude, railleuse et sinistre, bien qu'il cherchât à lui donner par moment une expression

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souriante ou du moins insoucieuse. Il avait un regard d'une obliquité perçante, que l'on rencontrait toujours, quoiqu'on fît pour l'éviter, une bouche dédaigneuse, et un teint d'une pâleur livide qui semblait annoncer que son âme renfermait plus de mauvaises passions que de bonnes, et son esprit plus de méchants desseins que d'honnêtes pensées.

« Somme toute, comme il avait assez l'apparence d'un noble seigneur de ce temps, Rupert, qui était trop brave pour s'inquiéter du visage des gens qu'il rencontrait , même dans un bois , lui avait rendu gracieusement son salut , et il le regardait de temps en temps avec une sérénité bienveillante.

<f Quand ils eurent cheminé côte à côte pendant une dizaine de minutes environ, sans échanger une parole, l'inconnu montra de la main le ciel qui n'avait pas un seul nuage, et dit :

« — Seigneur Rupert, voilà une belle soirée pour aller à la rencontre de l'a-

moiir, car, si je ne me trompe, c'est toujours cela qu'on espère trouver sur son chemin, à votre à[je.

« Et il se mil à ricaner d'une façon singulière.

« Le page tressauta si violemment sur sa selle, que la vigoureuse cavale en fit un écart de dix pieds qui les jeta tous deux en plein bois, l'un portant l'autre, bien entendu.

« Il la ramena sur la route avec la dextérité et la grâce d'un cavalier consommé, puis il répondit hardiment.

« — M'est avis, seigneur inconnu, que celui qui vous a si bien appris mon nom n'a pas jugé à propos de vous mettre aussi exactement au fait des motifs de mon voyage.

« — Ne vous en déplaise, seigneur page, je les connais cependant mieux que vousmême, et je viens, ce me semble, de vous donner la preuve que j'étais fort au courant de vos affaires.

« — Mais c'est que vous n'y êles pas du.

tout, seigneur inconnu, puisque vous prétendez que je vais à la rencontre de l'amour : sortant de la cour du comte Frédéric, je lui tourne au contraire le dos.

« — Est-ce qu'il est possible de tourner le dos à qui est partout en même temps, seigneur Rupert? — repartit l'inconnu d'un ton sentencieux et en ricanant de plus belle. — Etes-vous donc arrivé à votre âge, — continua-t-il, — sans savoir que cet aimable bandit qu'on appelle l'amour est en embuscade sur toutes les routes, monte la garde à la porte de toutes les maisons, guette à toutes les fenêtres, se tapit derrière les piliers de toutes les églises, sans compter qu'il rampe aussi bien qu'un serpent, traverse l'espace plus vite qu'une flèche et grimpe mieux qu'un écureuil? Mais pour en revenir à ce qui vous concerne, je prendrai la liberté de vous apprendre, que si vous vous êtes mis en campagne cette après-midi, pour aller voir votre marraine, il arrivera qu'avant huit jours cette respectable dame se ré-

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veillera un beau matin avec un anneau de liancée que vous lui aurez glissé au cloi{jt, la veille.

« — Ceci est par trop fort ! — s'écria le page stupéfait et un peu alarmé du ton d'assurance de l'inconnu. — Mais d'abord, — reprit-il en faisant un appel à tout ce qu'il avait de fermeté dans l'àme, pour regarder son interlocuteur en face, — comment savez-vous que je me rends à Schœnberg? je ne l'ai confié à qui que ce soit, et je crois que ce chemin conduit ailleurs encore.

« — Je veux bien vous le dire, seigneur Rupert, parce que je n'ai pas de secret pour un aussi charmant cavalier que vous. Si je sais que vous allez chez la comtesse i\iarguerite de Guda, c'est que je l'ai deviné; j'ajouterai, pour prévenir une nouvelle question que je vois déjà errer sur vos lèvres, que c'est de la même manière que j'ai appris votre nom, car c'est la première fois que je vous rencontre, et personne ne m'a jamais parlé de vous.

€ — Alors j'ai le droit de vous demander qui vous êtes vous-même, — repartit Uupert impérieusement en jetant un coup d'œil rapide sur la garde de son épée. — Puisque vous avez recherché ma compagnie, c'est hien le moins que je sache qui m'a fait cet honneur.

« — A quoi cela vous servirait-il?

« — (>eci me regarde.

« — Eh bien ! appelez-moi l'homme noir.

« — Ce n'est pas un nom.

« — C'est celui qu'il me plaît de prendre pour le moment.

« — Si vous avez des raisons pour me le cacher, je me contenterai de celui que avez vous reçu lors de votre baptême.

« — Je n'ai pas été baptisé, — grommela l'inconnu, dont le rire prit tout à coup le caractère lugubre du râle d'un agonisant.

« — Vous n'avez pas été baptisé ! — s'écria Rupert avec l'accent de l'horreur et de la menace. — Je vous trouve bien hardi alors d'adresser la parole à un chrétien. Par la sainte croix de notre seigneur Jésus-

KIV FAMILLIÎ. 5'^-5

Christ ! je vous défends de me suivre plus loii(jtemps.

« Et le page pressa les flancs de sa cavale qui bondit en avant, légère comme un oiseau qui s'envole.

« Puis il se retourna pour savoir si l'inconnu tenait compte de sa défense, et il eut la satisfaction de ne voir personne sur la route, non-seulement derrière lui, mais encore aussi loin que son regard pouvait s'étendre.

« — Il se sera jeté à travers bois, — pensa-t-il, un peu surpris de cette prompte disparution. — !Hiisse-t-il s'y rompre le cou et servir de pâture aux loups et aux corbeaux.

« (]e souhait charitable était à peine formulé dans l'esprit de Uupert, qu'il crut entendre à quatre pas de lui le ricanement railleur et sinistre de V homme noir.

« Il regarda à droite et à gauche s )Ub la futaie qui bordait la route des deux côtés, niais il ne put rien découvrir, bien que le ricaiuMuent arrivât toujours à son oreille

et eut pris une netteté qui ne permettait plus de douter de l'existence de ce prodige.

« — Comment ferez - vous maintenant pour vous débarrasser de moi, seigneur page? — dit une voix que Uupert reconnut pour être celle de l'homme noir.

« — Allez-vous-en au diable !

« — La plaisanterie est excellente, et par les cornes de ce gentilhomme elle me divertit fort ! — reprit la voix en accompagnant ces quelques paroles d'un éclat de rire presque joyeux. — C'est absolument comme si vous m'invitiez à rentrer chez moi ; cependant je prendrai la liberté de ne pas suivre ce conseil tout de suite : la soirée est trop belle.

a — Mais c'est le diable lui-même ! — se dit Paipert. — Je suis bien simple de ne l'avoir pas deviné plus tôt. Heureusement que je sais comment il faut s'y prendre pour se débarrasser de ce détrousseur d'àmes. Je ne veux pas arriver chez ma marraine en semblable compagnie... il se-

rait capable do lui persuader de devenir amoureuse de moi.

« Ayant ainsi parlé, l'intrépide jeune homme se signa dévotement, adressa à la Vierge Marie une courte, mais fervente prière, puis il pressa de nouveau les flancs de son ardente cavale qui redoubla de vitesse.

« Après une demi-heure de course insensée, il ralentit graduellement le galop de sa monture afin de pouvoir écouter avec plus de certitude, et il reconnut avec autant de joie que de reconnaissance envers Dieu que le ricanement infernal et le bavardage insupportable de son persécuteur invisible avaient complètement cessé de se faire entendre, du moins pour l'instant.

« — Grand merci, bonne Vierge ! j'en suis quitte enfin, — dit-il à haute voix, comme s'il voulait acquérir la preuve de sa délivrance en provoquant Vlwmme noir à lui donner un démenti. — Si ce n'est que cela, le diable, c'est bien peu de chose, il

faut en convenir, puisqu'il suffit d'une petite oraison pour le mettre en fuite... mais non, ce n'est pas le diable qui est peu de chose, c'est la petite oraison qui est une grande puissance.

« Et il se signa encore à plusieurs reprises, après quoi il prêta l'oreille une seconde fois, pour bien s'assurer que le malin esprit avait été mis en fuite par sa prière à Marie.

« Très décidément le détrousseur d'âmes, comme venait de ra})peler notre héros, avait pensé que celle de Rupert ne serait pas facile à mettre dans sa poche. Rien de suspect ne se montrait sur la route, ni en avant ni en arrière, et le silence de la grande forêt, sur laquelle la nuit commençait à descendre, n'était interrompu que par le murmure harmonieux du feuillage que le vent du soir agitait, les battements d'ailes des colombes qui descendaient sur leurs nids en se frayant un passage à travers les rameaux pressés des vieux chênes, et quelques tintements lointains de clo-

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elles aux timbres divers, annonçant l'Angélus aux villages dispersés dans la vaste campagne au milieu de laquelle la grande Ibrèt était située.

« Bientôt Huj)ert arriva sur la lisière de celle-ci, dans la direction du nord qu'il suivait, ce qui ne laissa pas que de lui faire un certain plaisir, tout intrépide qu'il était; car, de même que, une heure auparavant, il était convaincu qu'il suffisait de tourner le dos à l'amour pour n'avoir plus rien à craindre de ses entreprises, il se disait que le diable, cet infatigable ennemi du genre humain, devait être moins hardi en rase campagne qu'au fond d'un bois immense comme celui qu'il venait de quitter, à sa grande satisfaction et aussi à celle de sa cavale. Cette gracieuse bête avait été plus ou moins effarouchée tout le temps qu'elle était restée en compagnie du cheval de Vkomme noir, lequel offrait cette singularité étrange que quand on le voyait courir, son galop était aussi silencieux que si ses pieds ne touchaient pas le

sol, et qu'on l'entendait très distinctement broyer sous ses fers les cailloux du chemin, aussitôt qu*il devenait invisible comme son maître.

« Notre aimable page continua donc gaîment sa route aux dernières clartés d crépuscule mourant, sans qu'aucune nouvelle rencontre fâcheuse vînt l'arracher passagèrement à l'heureuse insouciance de son âge, ou l'obliger à faire appel à la résolution de son caractère, pour se tirer d'une position difficile. Ce n'est point qu'il ne songeât encore à son aventure ; mais il n'en voyait plus que le côté poétique ou plaisant, et il était au fond enchanté d'en avoir été le héros, parce que, dans son naïf orgueil, il se figurait que le démon ne se dérange que pour les gens de quelqu'importance.

« Il y eut un moment où, de plus en plus ravi de ce petit événement, au moyen duquel il divertirait pendant la veillée du lendemain la belle Hildegarde et ses dames d'honneur, Rupert s'écria :

« — Ma foi, à tout prendre, rien ne poi> vait m'arriver de plus agréable que de voirie diable dans ma jeunesse, puisqu'il faut toi ou tard faire la connaissance de ce haut et puissant personnage. Maintenant j'aurai le droit de dire mon opinion sur son compte, et quand je le rencontrerai quelque part, je m'amuserai un peu à ses dépens, sauf à me débarrasser de lui à l'aide d'un Orcmus, s'il prenait de trop grandes libertés avec moi.

« En ce moment la cavale fit un demitour en soufflant avec force. Evidemment quelque chose l'avait eff"rayée sur la route.

« Rupert crut un instant que c'était encore le diable, mais quand il eut calmé et redressé sa monture, il reconnut qu'elle avait eu peur d'un pèlerin qui cheminait devant lui dans l'obscurité, car la nuit était tout à fait venue, et la lune ne se montrait encore à l'horizon que comme la première étincelle d'un incendie lointain.

€ Les deux voyageurs échangèrent un

bonsoir amical, et le page demanda au pèlerin s'il pouvait lui dire, avec quelque certitude, si deux ou trois lumières qu'on apercevait sur un point très élevé, comparativement à l'endroit où ils se trouvaient tous deux, étaient oui ou non dans le voisinage du vieux château de Scliœnberg.

« — Je puis certainement vous le dire, mon beau seigneur, — répondit le Romien (1) d'une voix douce, — ces lumières sont dans le château lui-même, et la plus faible éclaire l'oratoire de la pauvre comtesse Marguerite de Guda. Puisse la consolation être descendue dans son âme affligée!

« — Vous la connaissez donc? — demanda Uupert en se rappelant tout à coup que sa marraine était dans le chagrin.

[\)Piomieu, — sorte de pèlerin qui se rendait kRome, soit parce qu'il avait fait un vœu, soit parce qu'il accomplissaitcelui d'un grand personnage qui l'avait pris à sa solde pour cela.

« — Qui no connaît pas la bonne châtelaine si compatissante aux malheureux?. le suis d'ailleurs attaché à son service, mon beau seigneur; et, tel que vous me voyez, je vais de ce pas prendre ses ordres pour m'en aller à Rome, où la chère dame m'envoie accomplir à sa place un vœu qu'elle a fait.

« Rupert aurait bien voulu savoir de quelle nature était le vœu de sa marraine; mais il était trop loyal chevalier pour se permettre la plus petite question à cet é(ifard ; en conséquence il se borna à prier le Romieu de lui dire s'il pensait que la comtesse l'accueillerait sous son toit.

« — Elle n'a jamais refusé l'hospitalité à aucun voyageur ; mais il n'est pas dit pour cela que vous la verrez : tous ceux qu'elle héberge ne l'approchentpoint, mon beau seigneur.

« — Est-elle donc toujours si triste de la mort de son vieux mari, qu'elle aurait du perdre depuis longtemps?

« — De cela ou d'autre chose, mon gracieux seigneur, elle passe les jours et les nuits à pleurer, et tout le monde assure qu'elle mourra très certainement du chagrin qui la dévore en augmentant tous les jours. Elle a déjà l'apparence d'un squelette tant elle est maigre, défaite et pâle, et si tant est que vous la connaissiez de date un peu ancienne,vous ne la reconnaîtrez certainement pas aujourd'hui pour la belle comtesse de Guda que vous avez vue jadis... mais voilà votre chemin, mon gentil seigneur ; moi je suis obligé de prendre ce sentier qui conduit à la poterne par où passent les pauvres gens. Vous ne pouvez pas vous tromper : quand vous aborderez le château, le grand portail des chevaliers sera justement en face de vous, et le marteau se trouve à gauche... Ne craignez pas de frapper vigoureusement et d'appeler de toutes vos forces, carmessireHildebrand, le majordome, a l'oreille un peu dure quand il s'agit d'aller ouvrir après le couvre-feu. Bonne chance et bonne nuit, sei-

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gneur chevalier... nous nous reverrons I^eut-être encore.

« Paipert ouvrait la bouche pour répondre à ces paroles cordiales, lorsqu'il vit disparaître, comme par enchantement, le Ilomtcu derrière quelques broussailles qui bordaient la route sur sa (jauche ; en rnème temps son attention fut subitement détournée par une circonstance qui n'était certes pas insignifiante : l'insupportable ricanement de Vhomme noir venait de se faire entendre de nouveau , cette fois au-dessus de sa tète, comme si le ricaneur traversait les airs, et assez distinctement pour qu'il ne fut pas possible de s'y tromper : c'était bien lui.

« — C'est grand dommage, — pensa Rupert, — que ce bon pèlerin m'ait quitté aussi vite : j'aurais été curieux de savoir de lui si le rire de ce drôle arrivait aussi à son oreille... Allons, encore un oremus avec une douzaine de signes de croix, et au diable le diable !

« Quelques minutes après, le grand por-

tail de Schœnberg s'ouvrait à deux battants devant le page — que messire Ilildebrand saluait jusqu'à terre, car Rupert avait eu soin de lui crier à travers le guichet : — Je suis le filleul de la comtesse Marguerite de Guda.

« — Pourrai -je voir ma marraine ce soir? — demanda-t-il ensuite à liildebrand en jetant la bride de sa cavale à un varlet que le majordome avait appelé.

« —Elle ne reçoit jamais personne, seigneur page, mais je vais charger la demoiselle Yolande de la prévenir de votre venue, et il serait possible qu'elle fît une exception en votre faveur : elle parle très souvent de vous.

« !!ildebrand introduisit le page dans une grande salle toute tendue d'étoffe de deuil, puis il le laissa pour aller parler à la jeune et belle Yolande qui était la suivante favorite de la comtesse de Guda.

« 11 revint bientôt annoncer que la demoiselle Yolande apporterait elle-même la réponse, qu'elle croyait devoir être favora-

EN FAMtLI.E. 235

ble, attendu que sa maîtresse parlait constamment de son beau tilleul, dont elle était en si grand souci, ignorant son retour, qu'elle se disposait à envoyer un pèlerin à Rome, pour obtenir qu'il revînt sain et sauf de la grande guerre d'Allemagne.

« - Voilà, certes, un aimable vœu de marraine, — dit lUipert qui avait écouté le récit du majordome avec une attention bienveillante. — Je vois alors que je serai bien reçu.

« — Avec amitié, seigneur page; mais en grande tristesse et deuil, car il n'y aura plus jamais joie dans ce château. C'était si gai, la dernière fois que vous vîntes ici il y a dix ans. Vous vous souvenez, seigneur page, comme ma maîtresse était belle alors? Eh bien ! sa grande beauté est partie avec tout le reste : votre bonne marraine , seigneur page , n'est plus même l'ombre de ce qu'elle était.

« — Cela reviendra peut-être, — répondit Rupert, qui aurait tout autant aimé retrouver la comtesse de Guda jolie encore

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dans ses sombres vêtements de veuve.

« Fuis il se dit tout bas qu'après tout il n'en mourrait pas pour voir pendant quelques heures un visage désolé et ravagé.

« Peu après, la demoiselle Yolande se présenta, portant un gros mortier rempli de cire jaune, au centre duquel brûlait unci mèche de chanvre. Elle ht, sans lever les' yeux, une révérence profonde à Rupert, et l'invita d'une voix timide à la suivre.

« Ehele guida, à travers des détours sans] fin, jusqu'à l'entrée d'un long corridor faiblement éclairé par une de ces petites lampes comme on en place devant les madones ; là elle s'arrêta et dit au page en lui] montrant une porte :

« — Voilà, seigneur Rupert, l'oratoire] de la dame votre marraine ; mais, devant que je vous y introduise, ainsi qu'elle me l'a commandé, je vous veux prier et supplier, en mon propre et privé nom, de veiller sur vos paroles et regards, afin qu'elle ne puisse se douter que vous la trouvez changée, comnir de fait eUe vous

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semblera. Nous lui disons tous qu'elle se trompe quand elle nous parle de sa fin prochaine; mais la vérité est que ma pauvre chère maîtresse est bien plus un spectre qu'une femme aujourd'hui.

« — Je sais trop ce qu'on doit de respect et d'é{jards aux dames, pour que votre recommandation ne soit pas suivie, gentille Yolande , — repartit Jiupert , que toutes ces précautions divertissaient fort, ~ ouvrez hardiment cette porte , — ajouta-t-il d'une voix harmonieuse et vibrante qui fit rougir et tressaillir sa conductrice , laquelle était assez jolie pour comprendre tous les regrets que doit faire naître la perte de la beauté.

Puis, comme le page crut remarquer que madame Yolande hésitait encore , il poursuivit, en posant la main sur son cœur en témoignage de sa bonne foi :

— Je ne trahirai ni volontairement ni involontairement le triste secret que vous venez de me confier. Je suis trop loyal

pr)ur dire à ma marraine qu'elle est mieux que jamais ; mais, sur mon honneur de chevalier, demoiselle Yolande, je vous jure qu'il lui sera impossible de lire sur mon visage qu'elle ne doit plus compter que sur les joies du paradis.

Yolande rougit de plus belle, et ce fut d'une main qui tremblait un peu qu'elle poussa la porte de l'oratoire de la pauvre comtesse de Guda, cette veuve inconsolable qui avait tant pleuré qu'elle en était devenue laide.

CFIAPITUE IV.

Arrivé à cet endroit intéressant de la légende, sir Francis ferma le volume en prenant la précaution de marquer avec l'index de sa main droite la page à laquelle il s'était arrêté, puis il promena un regard discrètement interrogateur sur le petit auditoire groupé autour de lui, comme pour demander aux personnes qui le composaient si elles étaient contentes du choix qu'il avait fait pour elles dans le recueil de AVilhelm ïbach.

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— Cela m'amuse sans toutefois m'intéresser, car je ne vois pas du tout où l'auteur veut en venir, avec son jeune page insouciant et sa vieille marraine désolée,

— répondit gracieusement madame de Stolberg, qui avait très bien compris que le regard de sir Francis questionnait l'assistance.

— Si vous n'avez rien deviné, ma chère baronne, je suis absolument comme vous,

— dit Conrad avec vivacité, — aussi, bien que cette histoire me paraisse assez agréable, il me serait cependant à peu près indifférent d'en entendre commencer une autre, au lieu de connaître la suite et le dénouement de celle-ci, ce qui tient sans doute à ce que ma curiosité n'a pas été mise en éveil par la découverte du but que se propose l'écrivain... Je ne puis même former une conjecture sur ce qui va se passer.

— Eh bien! — s'écria Amélie en riant, — je crois que j'ai eu par hasard plus de

E.N l-AMII.r-E. 2il

pénétration que vous dans cette circonstance, ce qui ne laisse pas que de me flatter intiniment. Tenez pour certain que Ruppert, le page incomparable, va très probablement...

— Ma ûWq, — interrompit la baronne, — je vous conjure de garder pour vous les résultats de votre pénétration. C'est bien le moins que nous ayons le plaisir de la surprise puisque vous l'emportez sur nous par la subtilité de l'intelligence, s'il faut vous en croire... N'étes-vous pas de mon avis, comte de Falckenstein?

— Sans aucun doute, chère baronne, — repartit chaleureusement Conrad, dont la belle physionomie s'illuminait toujours quand Cornélie s'adressait à lui ou l'associait à elle dans la conversation. — Néanmoins, — poursuivit-il après un court moment de silence, — j'avoue que j'aurais été facilement curieux de connaître les pressentiments de ma cousine sur les destinées du beau page et de la pauvre mar-

raine, que nous allons retrouver en présence l'un de l'autre.

— Priez-la de vous les communiquer; seulement vous me permettrez de me boucher les oreilles aussi longtemps qu'elle parlera.

— Je préfère alors avoir le plaisir de la surprise en votre compagnie, ma chère baronne ; dût-il se faire attendre jusqu'à la dernière page du récit, — riposta Conrad avec une galanterie chevaleresque du meilleur goût.

— Cela étant, — reprit sir Francis, — il me semble que je n'ai rien de mieux a faire, pour être agréable à tout le monde, que de reprendre ma lecture. Est-on disposé à m'écouter? — ajouta-t-il aussitôt en retournant le volume, qu'il avait fini par mettre à cheval sur son genou.

— Mais on vous écoute déjà ! — s'écrièrent en même temps madame de Stolberg, Améhe et le jeune comte.

— Vous savez, — reprit encore Murray.

— que nous en sommes restés au moment

OÙ Yolande, la ilemoiselle favorite de la comtesse de Giida, introduisait le pajje li appert dans l'oratoire de sa marraine, après lui avoir fait promettre d'être assez maître de lui pour ne pas laisser voir à la pauvre dame l'impression pénible qu'il éprouverait sans doute à sa vue.

— Oui, oui, nous savons tout cela, et aussi que l'infortunée comtesse était devenue laide à faire peur, à force d'avoir pleuré.

— Eh bien ! mesdames, je continue.

« Uuppert avait à peine franchi le seuil

de l'oratoire, dont la porte s'était refermée derrière lui, par les soins de Yolande, restée dans le corridor, qu'il s'arrêta stupéfait, tant le spectacle qui s'offrait à ses regards étaient différent de celui auquel on l'avait préparé.

< C'était bien sa chère et noble marraine la comtesse de Guda qu'il avait devant les yeux; mais par quel miracle la

retrouvait-il 'plus belle qu'il ne l'avait jamais vue, lorsqu'on lui avait tant recommandé de ne pas paraître surpris de son changement?

« — Ces gens-là sont fous, — se dit-il en lui-même, en proie à un véritable vertige causé par l'étonnement et l'admiration dont il venait d'être saisi tout à coup.

« Et il s'anenouilla devant la comtesse, qui s'était levée majestueusement de son siège à haut dossier surmonté d'un petit dais, pour faire quelques pas à sa rencontre.

« — Soyez le bienvenu, beau filleul, — lui dit-elle d'une voix grave, douce et un peu émue.

« — Excusez-moi d'avoir tant tardé à vous venir rendre visite, chère marraine, — balbutia le page, dont l'esprit cherchait à deviner le mot de l'énigme vivante en face de laquelle il se trouvait, — mais mon souverain et bienfaiteur, le comte Frédéric, m'a voulu retenir près de sa personne jusqu'à ce jour, parce qu'il...

« —Oui, oui, jai su qu'il avait besoin (Je tous les orne aie Jits de sa cour pour parer les fêtes majjuiliques qu'il vient de donner, — interrompit la comtesse d'un ton gracieux qui ne permettait pas de supposer qu'il y eut la plus petite intention de reproche au fond de sa pensée. — Toutefois, — continua-t-elle, — sachant tous nos seigneurs de retour de cette longue et terrible guerre, et ne vous voyant pas accourir près de votre pauvre marraine, j'étais tombée en si grand souci de vous, mon enfant, que demain, sans plus tarder, je devais faire partir en votre intention un pèlerin pour Rome-et-Lorette.

« — Je le savais, belle marraine, — nuirmiira tendrement Ruppert en portant à ses lèvres la main de la comtesse, main mignonne et diaphane qui tremblait comme celle d'une jeune fille à laquelle on parle d'amour pour la première fois.

« — Relevez-vous, beau filleul, et vous seyez sur cet escabeau, — reprit la veuve en s'inclinant vers le page pour l'aider à

240 V.Ji DRAMI-,

quitter son humble posture, dans laquelle il semblait se complaire. — Mais, bonne Vierge ! que vous êtes devenu grand ! — s'écria-t-elle aussitôt; — hélas! je n'avais pas besoin de ce nouveau témoignage pour être certaine qu'il y a bien longtemps que nous ne nous sommes vus !

« Et tout en parlant elle s'était reculée de quelques pas, comme pour pouvoir contempler plus à son aise l'élégante et noble prestance du page, qui s'était mis debout à son commandement, bien qu'il eût préféré rester prosterné devant elle.

« — Il n'y a pas d'illusions à se faire : vous n'êtes plus un enfant, mon filleul, — reprit encore la comtesse, et cette fois avec une gravité qui n'était pas sans quelque mélange d'embarras ou de tristesse, — mais heureusement, — poursuivit-elle en s'efforçant de sourire, —je suis déjà une vieille femme, moi, et, si homme que vous soyez, je vous pourrai toujours regarder et traiter comme mon fds.

« Ayant ainsi indiqué délicatement à

F.N PAMII.IE. , 247

Rnppert la nature des relations qui devaient désormais s'établir entr'eux, la nohle châtelaine retourna s'asseoir sur son fauteuil à haut dossier surmonté d'un petit (hiis, et quelques secondes après, un gracieux fuseau d'ébène incrusté d'argent tournait dans ses doigts aussi eftilés que le fuseau lui-même, et plus blancs que le lin sans tache qui garnissait la quenouille de jonc passée dans le côté gauche de la ceinture de son ample et longue robe de deuil.

« Ruppert, qui savait de moins en moins où il en était, se dirigea, en chancelant comme un homme ivre, vers l'escabeau que sa marraine lui avait indiqué du geste, l'instant d'auparavant, et il s'y installa, lui le page incomparable à qui la hardiesse ne manquait jamais, avec toute la gaucherie d'un écolier intimidé.

« La comtesse de Guda était aussi un peu embarrassée, comme doit l'être toute femme bien élevée qui vient de revoir à ses pieds, dans l'attitude d'un amoureux ayant

barbe au menton, l'enfanl qu'elle a tenu sui ses genoux à leurdernière entrevue. Cepen^ dant, comme elle avait beaucoup d'usag( du monde et une grande expérience, elle se remit assez vite, et, toujours bienveillante, elle entretint Ruppert de l'expédii lion guerrière à laquelle il venait de pren-' dre part, de la renommée qu'il y avail acquise, et enlin des fêtes splendides données par le comte Frédéric pour célébrei ses victoires.

« 3!ais ce fut en vain qu'elle déploya toutes les ressources de son esprit et qu'elle mit en œuvre toutes les recherches de sa bonne grâce naturelle , le pauvre Ruppert ne sortait pas de sa stupéfaction ; ses grands yeux bleus, largement ouverts et fixes comme ceux d'un cataleptique, restaient obstinément attachés sur sa marraine, qu'ils n'avaient pas l'air de voir cependant, et s'il ouvrait la bouche pour répondre à une question de sa noble et gracieuse interlocutrice, sa langue à demi paralysée par l'étonnement ne parvenait

\.y lA MILLE. 2 il)

qu'a [•rand'peinc à articuler quelques paroles confuses sans aucune liaison entre elles.

« Après trois quarts d'heure de patience et de tentatives toujours plus infructueuses, la bonne cbàlelaine conimcnça à comprendre que , pour une raison ou pour une autre, il n'y avait rien à tirer du jeune visiteur ce soir-là; alors elle pensa qu'elle n'avait plus qu'une chose à faire, qui était de lui rendre sa liberté, et elle lui dit avec le ton languissant d'une personne qui aurait plus besoin de solitude que de compagnie :

« — Cher filleul, s'il vous plaît, nous reprendrons cette conversation demain , car je veux espérer que vous me donnerez au moins une journée, si peu de joies et d'ébattements qu'ait à vous olfrir la pauvre veuve dans son manoir, d'où la gai té s'est enfuie pour toujours, hélas ! l^ar ainsi

il vous faut aller reposer, doux ami

Vous semblez en avoir besoin , et moimême je crois sentir mes yeux tout ensom-

'2uO l)K URAME

meiltés... ils ont versé tant de larmes de-j puis quelques mois !

« Cette fois Ruppert n'essaya pas mèmel de répondre, parce qu'il avait peur, dans] le trouble où il était, d'avouer qu'il grillait| de revoir Yolande et Hildebrand pour les questionner. Ce fut encore sa marraine' qui lui vint en aide : prenant son silence pour l'aveu qu'il avait une invincible envie de dormir, elle porta à ses lèvres un petit sifflet d'ivoire suspendu à son cou, et en tira deux ou trois sons aigus qui firent paraître immédiatement sur le seuil de l'oratoire la belle jeune fille restée dans le corridor.

« — Mignonne, — dit la comtesse à Yolande, — conduisez le seigneur Ruppert, mon filleul , à messire Hildebrand , à qui vous recommanderez d'en avoir le plus grand soin , soit pour le logis, soit pour toute autre chose. — A demain, mon enfant , — continua-t-elle en s'adressant à notre page, qui s'était hâté de se lever de son escabeau, sur lequel il se trouvait aussi

FN FAMIÎ.LE. 251

iiml à son aise que si c'eût été une sellette «l'accusé dans un prétoire.

« — A demain, et Dieu vous garde, belle marraine, — répondit Uuppert en balbutiant avec plus de difficulté encore qu'il n'avait fait jusqu'à ce moment.

« Mais quand il se jugea à une assez prande distance de l'oratoire pour être à peu près sûr qu'un colloque, si animé qu'il put devenir, ne serait pas entendu jusquelu, il devança en deux bonds Yolande qui courait devant lui comme une perdrix effarouchée, lui barra le passage et lui dit avec une courtoisie quelque peu péremptoire :

« — Veuillez me confesser, demoiselle Yolande, pourquoi vous vous êtes gaussée de moi tout à l'heure.

« — Me gausser de vous, seigneur Ruppert! Sur le salut de mon àme, je n'y ai point songé !

« — Quoi ! vous ne m'avez point prié et bupplié de ne pas paraître effrayé du changement de la dame ma marraine?

252 UN DKAME

« — N'auiiez-vous point eu égard à mal recommandation? — demanda Yolandei avec inquiétude.

« — Ce n'est pas de cela qu'il s'agit.. .| Cette recommandation , me l'avez-vouî faite?

« — Mais sans aucun doute , seigneui Ruppert.

« — Cela étant, j'ai le droit de vous din que vous avez voulu rire à mes dépens,] car la dame ma marraine est plus belle que jamais.

« — Plus belle que jamais ! mais vous ne l'avez donc pas regardée, seigneui page?

^( — Je ne l'ai que trop bien vue!

« — ]Mais c'est un spectre !

« Ruppert fut au moment d'éclater mais il réfléchit qu'il aurait mauvaise grâc( à vouloir empêcher de rire une jeune fill( qui, selon toutes les apparences, ne savait pas encore s'amuser autrement de la seconde moitié du genre humain, et il s( borna à répondre :

r\ 1 AMiî.i.n. '2,". {

« — Il VOUS plaîl, ma belle enfant, do continuer la plaisanterie, ce qui m'est une preuve que vous me jugez trop galant chevalier pour vous (lire briisquemenl : — Ilafic-là! le badinage a assez duré. — Vous le pouvez donc, ce badinage, recommencer aussi souvent que la fantaisie vous en prendra, je ne me fâcherai point de cette petite licence ; mais, par la croix du Sauveur! que messire llildebrand, qui se l'est aussi permise avant vous, comme si vous étiez d'accord à ce sujet, ne s'avise pas d'y revenir... autrement je lui frotterai les oreilles de manière à y fixer pour longtemps toutes les démangeaisons de sa langue.

« Et lluppert ayant laissé le passage libre, Yolande se remit à marcher devant lui un peu plus vite qu'auparavant.

« Quand ils furent arrivés près du majordome, la jeune fille lui transmit à voix basse toutes les recommandations de leur maîtresse, et quand il les eut reçues, il dit au jeune page qu'il était à ses ordres.

« — Conduisez-moi à mon logis, où Je désire causer sérieusement avec vous , messire [lildebrand, — répondit Ruppert qui ne pouvait arranger dans son cerveau la figure respectable du majordome avec la mystification dans laquelle il avait trempé, de concert avec le pèlerin et la gentille Yolande.

« — Que désire me confier ou savoir de moi le seigneur II uppert? — demanda Hildebrand quand il eut installé le page dans la plus belle chambre d'un corps-de-logis destiné spécialement aux hôtes de distinction.

« — Je désire que vous ayez la bonne foi de m'avouer dans quel but vous vous êtes entendu avec la jeune fille que nous venons de quitter et une manière de llomieu que j'ai rencontré par les chemins près d'ici, pour me dire, sans nécessité aucune, une chose dont la fausseté, vous le savez bien, allait m'être démontrée à l'instant même.

« — Veuillez vous expliquer phis claire-

ment , seigneur Ruppert , — répondit le majordome avec le ton ferme de la droiture, en même temps que sa physionomie étincelait de loyauté.

« — Ce sera bientôt fait, messire llildehrand. Dites-moi donc pourquoi vous vous êtes amusés tous à me raconter que la nol)Ie comtesse de Guda n'était plus que Tombre d'elle-même, tant sa beauté avait été flétrie par la douleur sans trêve que lui cause la perte qu'elle a faite du comte son époux, de glorieuse mémoire.

« — Parce que c'est la vérité, seigneur page.

« — ('omment! vous osez encore persister dans votre dire, après qu'il a été démenti par le témoignage de mes yeux !

Apprenez , messire ïlildebrand , que la dame ma marraine n'a jamais été aussi incomparablement belle qu'aujourd'hui, et que sa beauté surpasse tout ce que j'ai vu depuis que je cours le monde. Vous n'avez donc que faire, vous et tous les autres qui se sont mis de bonne ou de mauvaise foi

cette billevesée dans la tête, de prévenir ceux qui viennent céans de se garder d'autre chose que de la perte de leur cœur.

« — Il ne m'appartient pas, seigneur page, de soutenir une opinion quand vous en avancez une autre, — répliqua respectueusement le majordome; — et puisqu'il vous plaît de trouver que ma noble maîtresse est toujours la même, je ne confierai plus à personne qu'elle me paraît un peu changée.

« — Ce n'est pas une soumission de cette^ nature que je vous demande, -- reprit lluppert avec impatience. — Est-ce donc si difficile de voir les choses comme elles doivent être vues, c'est-à-dire comme je les vois ?

« Hildebrand s'inclina en signe d'acquiescement à cette singuHère concession, mais la loyauté de son caractère ne lui permit pas d'aller jusqu'à s'engager de la parole à ce qu'on exigeait de lui, tout en ayant l'air de le laisser parfaitement libre

tlS l'AWIl.LE. 2o7

de s'en rapporter au témoignage de ses sens.

« Le lendemain, Paippert revit sa marraine au grand jour, et elle lui sembla encore plus charmante que la veille. 11 ne lui avoua pas encore combien il était émerveillé de sa beauté ; mais il fut très aimable avec elle, et comme ils revenaient de se promener bras-dessus bras-dessous dans une vieille futaie de chênes qui défendait le- château contre la violence des vents du nord, il se hasarda à prier la châtelaine à ne plus l'appeler — vion enfant^ — attendu qu'il aimerait mieux être tout autre chose que son fils.

« La soirée de ce second jour de réunion s'écoula encore dans l'oratoire de la belle comtesse; mais combien elle fut différente delà première! Notre page, qui était redevenu un brillant seigneur de la cour du comte Trédéric, s'y montra avec toute la noble assurance que lui donnaient son rang, son usage du monde et sa renonimée. 11 fut spirituel en racontant les pe-

258 UN DRXME

tites intrigues qui s'étaient nouées aux fêtes d'Eiirenfels ; éloquent et passionné en décrivant les beaux combats auxquels il avait pris part; mais ce qui l'emporta sur son esprit et son éloquence, ce fut sa galanterie et le rare bonheur avec lequel il rencontrait toujours le mot qui remuait le plus doucement le cœur de sa marraine, laquelle tour à tour riait, rougissait, se fâchait, s'appaisait, et, en définitive, se disait tout bas quelle était peut-être bien folle, mais quelle ne croyait pas avoir jamais été aussi véritablement heureuse.

« Une semaine ne s'était pas encore écoulée que le page, au lieu d'appeler la comtesse — ma marraine — ne lui disait plus que — Marguerite — et que la veuve inconsolable ne nommait plus son beau tilleul que — mon bien aimé.

« Enfin le matin du neuvième jour après l'arrivée de Ruppert à Schœnberg, la comtesse de Guda se réveilla avec un anneau de fiancée que le beau page lui avait passé au doigt le soir précédent, tandis

qu'ils rêvaient tous deux au clair de lune, les mains entrelacées chastement, comme (les enfants à leur premier amour.

« Quand les choses en furent à ce point, il fallut bien les avouer, de peur qu'elles ne se révélassent d'elles-mêmes. En conséquence la comtesse annonça à ses vassaux réunis qu'elle allait convoler en se- '•ondes noces, et quand, nouvelle Sémirajiiis elle désigna pour son époux lluppert debout à côté d'elle, une immense acclaiiiation s'éleva du sein de la foule, de sorte ({ue le pauvre défunt comte de Guda se trouva plus enterré qu'il ne l'avait jamais été, quoiqu'on n'y eût rien épargné le jour de ses funérailles.

« Quand celui des noces fut définitivement arrêté, Ruppert, suivant l'usage immémorial (iui s'est perpétué jusqu'à nos jours, pensa qu'il ferait une chose convenable s'il se rendaitii la résidence d'Ehrenfels, pour demander conseil sur le grand parti qu'il prenait à quelques hommes considérables qui l'avaient toujours plus

20O UK Dl'.AMI-:

ou moins guidé pendant sa courte et brillante carrière, il va sans dire qu'il était très décidé à ne tenir aucun compte des avis qu'on lui donnerait dans un sens contraire à son amour pour sa chère Marguerite, mais il croyait avec raison que les personnages qu'il aurait l'air de consulter ne pourraient être que très flattés de ceti hommage rendu à l'excellence de leur jugement, ce qui ne leur arrivait pas tous les jours, bien que l'expérience et la sagesse des vieillards fussent un peu mieux appréciées de la jeunesse à cette époque que dans le temps où nous vivons.

« Les seigneurs de haute renommée auxquels Ruppert confia d'abord, sous la forme d'une demande de conseil, le changement qu'allait subir sa destinée, n'eurent pas de peine à deviner que , quoi qu'on lui pût dire, il était parfaitement résolu de n'en faire qu'à sa tête. En conséquence ils se bornèrent à lui donner, en tertiies vagues, une approi)ation qui ne les enoa^reait pas beaucoup, et ils v ioij;ni-

EN TAMILLE. 261

rent des félicitations et des vœux si bien tournés, qu'il ne tint qu'à lui de croire qu'en contractant un mariage d'amour il faisait la chose du monde la plus raisonnable ; mais comme il était naturellement modeste, quoique pa^^e et héros, il n'en fut pas plus fier pour cela, d'où l'on peut conclure qu'alors comme aujourd'hui la jeunesse n'attachait pas une bien grande importance aux éloges qui ne s'adressaient qu'à son bon sens.

« Le comte Frédéric, qui avait été consulté, cela se comprend, avant tous les autres, non-seulement accueilht avec la grâce la plus cordiale la communication de Ruppert, mais encore il lui fit un présent magnifique pour sa chère Marguerite, et s'engagea de la manière la plus formelle à être le parrain de leur premier enfant, ce qui fit sourire quelques-unes des dames et demoiselles les plus expérimentées de la petite cour de la belle Ilildegarde. Quant à celle-ci, qui ne parlait jamais sans rougir du pane incomparable depuis le jour

du grand tournois, où il s'était agenouillé devant elle pour recevoir le prix destiné au vainqueur, elle se borna à lui faire un petit compliment aigre-doux du bout des lèvres, puiâ elle lui toi na le dos avec une froideur marquée q donna lieu à une foule de commentaires, grâce auxquels la résidence comtale fut beaucoup plus animée que de coutume pendant quelques jours.

« 11 n'avait fallu que quarante-huit heures à notre amoureux pour remplir aussi consciencieusement qu'il les comprenait les devoirs qui l'avaient déterminé à faire une petite excursion à Ehrenfels, où il était venu en compagnie de messire llildebrand, lequel avait été chargé par la comtesse de Guda de certaines affaires plus ou moins importantes, mais toutes relatives à sa prochaine union avec son bien aimé Ruppert.

« Donc celui-ci, le troisième jour après leur arrivée, demanda au majordome s'il était prêt à repartir pour Schœnberg, et

EN FAMILLK. 263

sur sa réponse négative il se détermina à reprendre seul et sur-le-champ le chemin qui le ramenait près de sa fiancée, dont il se croyait déjà séparé depuis des années, tant les minutes li paraissait longues loin d'elle.

« Voilà notre page en route, le cœur joyeux, comme on peut croire, et le cerveau traversé en tous sens par les plus beaux rêves d'amour qui puissent hanter une tète de dix-huit ans sur la fin d'une belle matinée de mai, alors que les oiseaux se cherchent sous la feuillée et que les Ûeurs s'inclinent l'une vers l'autre à faire croire qu'il y a une petite àme cachée au fond de leur calice.

ft 11 montait encore sa vaillante jument Numitle, dont il connaissait par expérience l'inl'atigable vigueur qui soutenait ses rapides allures jusqu'à la fin des courses les plus rudes, et à la chute du jour il se trouva de nouveau au milieu de la grande forêt, juste à l'endroit où il avait rencontré

201 UN DnAMK

Cliomme noir, lors de la première visUo qu'il avait faite à sa marraine.

« Tous les détails de cette bizarre aventure, qu'il avait un peu oubliée dans les douces agitations de son amour, lui revinrent à l'esprit, et quand il y eut pensé pendan quelques instants il sentit s'éveiller dans son imagination hardie et toujours éprise du merveilleux la singulière fantaisie de revoir encore une fois le drôle qui lui avait prédit avec tant d'assurance qu'avant huit jours il aurait la tête tournée de la comtesse de Guda, dont il ne se souciait guère alors.

« — Puisque ce poltron, qu'un orémus met en fuite, est si habile à connaître l'avenir, — se dit le page en lui-même, — il ne tiendrait bien qu'à lui de m'apprendre si je serai heureux en ménage... Et ma foi,j s'il ne devait m'en coûter que quelques années de purgatoire, je n'hésiterais certainement pas à évoquer sa présence et à le sommer...

« — Quelques années de purgatoire, —

K\ r.wir.i.F. "(ij

iiUcrronipit une voix que Ruppert rocounut sur-le-champ pour être celle de sou ricaneur ; — vous payez maigrement, seigneur page; mais, comme j'espère que vous serez plus généreux une autre fois, je veux bien me rendre à vos désirs sans me l'aire tirer plus longtemps l'oreille, lié! hé! hé ! je savais bien que malgré la manière peu amicale dont nous nous sommes séparés lors de notre première entrevue, vous m'appelleriez tôt ou tard à votre secours.

« — Vous êtes assez présomptueux pour cela.

« — Me serais-je trompé? — demanda la voix en s'aiTaibHssant tout à coup comme si elle s'éloignait rapidement.

« — Non ! — s'écria le page avec une impatiente énergie, — je vous ai bien réellement désiré.

« — A la bonne-heure... Eh bien! en quoi puis-je vous être agréable !

« — Il n'est pas nécessaire, ce me semble, que je le répète puisque vous avez en-

tendu ce que je disais tout bas, — répondit Ruppert, qui était tout à la fois très satisfait de la bonne volonté de l'homme noir, et un peu inquiet d'avoir une liaison aussi peu recommandable. — Mais d'abord montrez- vous, — reprit-il avec une mauvaise humeur un peu hautaine, — car j'aime à voir les gens en face, qu'ils soient amis ou ennemis... Inutile de vous dire dans quelle catégorie je prends la liberté de vous ranger.

« — Comment! vous êtes déjà ingrat, et je ne vous ai pas encore rendu service ! c'est bien vous hâter, seigneur page, et d'habitude ce n'est pas comme cela que les choses se passent; mais je ne suis pas susceptible de ma nature, et si peu courtoisement que vous ayez réclamé ma présence, je vous l'accorde sans plus de difficulté... Me voilà, je vous salue.

« Ces paroles étaient à peine pronon- « cées, que f homme noir se trouvait à côté de f Ruppert sur la grande route, aussi com-

plôtement déserte en avant et en arrière ([lie la première fois.

« Il montait le même cheval et portait le même costume, si ce n'est qu'à la place (le la plume rouge il y avait une jfetite llamme bleuâtre sur le bord de son chapeau, qu'il tenait à la main comme un homme qui en aborde un autre avec toutes les formes extérieures de la politesse.

« Ruppert aurait préféré la plume à la tlamme qui ne dé(>uisait pas assez le personnaj^e à son avis ; toutefois il fit bonne contenance, et il attendit, la tête haute et le regard assuré, les révélations de r homme noir.

« (lelui-ci qui venait de remarquer que notre héros ne semblait pas disposé à lui rendre son salut, se couvrit avec une certaine arrogance de gentilhomme de bon lieu, puis il reprit:

« — Vous voulez donc, seigneur page, que je vous dise si vous trouverez le bon-

268 UJN DHAMt;

heur dans le mariage que vous allez contracter prochainement?

(■<■ — Oui.

« — jMais savez-Yous bien que c'est une grosse affaire que vous me demandez-là?

« — Si vous la trouviez trop difticile pour vous, il ne fallait pas être si prompt à vous présenter pour l'éclaircir.

« — Au fait c'est juste: ma présence est un engagement de vous satisfaire... il ne me reste plus qu'à savoir si vous êtes toujours dans les mêmes intentions. Je vous tiens ce langage parce que j'ai tous les jours maille à partir avec des gens qui me supplient de leur révéler l'avenir, et qui meurent de peur quand je me dispose à les contenter.

û — C'est une grande faiblesse à moi d'avoir eu une curiosité de ce genre, mais puisque je l'ai eue, j'y persiste.

« — Cette fermeté de résolution vous fait le plus grand honneur dans mon es- 2)rit, seigneur page ; et pour vous en récompenser, je réponds hardiment oui k la

question délicate que vous m'avez aiires- 6ée.

« — Reste à savoir maintenant si nous entendrons le bonheur de la même manière, or je suis trop franc pour ne pas vous dire que cela me semble tout à fait impossible.

« — Je vais m'expiiquer de façon à ne vous laisser aucun doute dans l'esprit, sei- [;jieur page : vous serez heureux comme vous croyez l'être à présent que vous ne l'êtes encore qu'en espérance ; en vérité je ne crois pas que vous puissiez souhaiter mieux... la réalité aussi belle que le rêve.

« — Si c'est vrai, c'est magnifique !

« — Et pas cher, convenez-en... quelques siècles de purgatoire pour un secret de cette importance !

« —J'ai dit quelques années, — se hâta de répliquer Ruppert.

« — Soit, j'aurai mal entendu.

« — Ainsi, — reprit le page, —je suis véritablement aimé ?

« — Avec pa:fbion.

'270 un DRAMR

— Et ma chère et belle Marguerite me sera fidèle ?

« — Jusqu'au tombeau.

« — Et moi ?

« — Vous de même.

« — Vous ne raillez pas? — demanda Ruppert avec l'inflexion de voix d'une personne qui interroge.

« — Je conviens que j'en ai un peu l'air, seigneur page ; mais sérieusement je vous dis la vérité telle qu'elle apparaît à ma science de l'avenir, qui n'est jamais en défaut, ne vous en déplaise.

« — Je vous demanderai alors de nie dire pourquoi vous n'avez pas cessé de ricaner, comme quelqu'un qui se moque, tout le temps que vous avez employé à me tirer cet horoscope dont je suis à bon droit enchanté.

« — C'est une vieille habitude que j'ai contractée en contemplant les innombrables misères de l'humanité, et elle est si bien enracinée en moi, que je ne puis m'y soustraire, même dans les rares occasions

EN F\MILLK. "271

OÙ je suis obligé de prédire du bonheur à l'iui de vos semblables, ce que je ne fais i aillais qu'à mon corps défendant ou pour (l(\s personnes auxquelles je désire être ajjréable, comme c'est le cas dans la circonstance présente.

^< — Il faut que cette explication soit sin- ( cre, car elle ne vous est pas avantageuse, vous en conviendrez, — répondit le page en se gardant bien de relever ce qu'il y avait d'aimable pour lui dans les dernières {)aroles de son interlocuteur, dont il aurait bien voulu être débarrassé, maintenant qu'il en avait obtenu tout ce qu'il souhaitait.

« Il allait même recourir pour cela ii son expédient infaillible de signes de croix vi d'oremus, lorsqu'il lui vint à l'esprit d'adresser une dernière question à l'homme noir qui le regardait de côté en souriant comme pour l'encourager à réclamer de nouveau ses services.

« — J'ai bien envie de vous demander encore quelque chose, — lui dit-il, — mais

'272 v^ DiiwiE

je vous préviens d'avance que cela n'a pas, à beaucoup près, l'importance de l'affaire au sujet de laquelle je viens de vous consulter.

« — Ce qui signifie très probablement que cette seconde consultation doit passer par-dessus le marché de la première.

« — Ce sera absolument comme il vous plaira.

« — Par les mânes de ma plus vieille amie, madame Eve, voilà une réponse de gentilhomme où je ne m'y connais pas ! Demandez-moi donc tout ce qui vous vien dra à l'esprit, seigneur page ; je vous don nerai mon avis sans qu'il vous en coûte un jour de purgatoire de plus.

« — Eh bien ! je tiendrais à savoir pour quoi, dans le château de la dame ma mar raine, aujourd'hui ma chère fiancée, tou le monde s'était entendu pour me persuader que le chagrin avait détruit la beauté de la noble dame au point de la rendre méconnaissable.

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« — IHir bavardage de valetaille désœuvrée, seigneur page, — répondit l'homme noir en cherchant à étoufler son ricanement, ce à quoi il n'arriva que d'une façon très inconipltte.

« — Mais dans quel but cette engeance s'est-elle permis une plaisanterie qui devait être démentie par le premier regard que j'ai jeté sur la belle comtesse de Guda?

« — Qui sait? peut-être le désir que vous soyez surpris plus agréablement, on, ce qui est plus probable encore, le besoin de se donner de l'importance en répandant une mauvaise nouvelle... Mais, que ce soit une raison ou l'autre, à votre place je ne m'in([uiéterais guère de ces propos de suivante et de majordome. Je vais plus loin, seigneur page; car, à mon avis, il importe peu que la comtesse de Guda soit devenue laide connue la vertu, si les yeux de votre amour la voient toujours aussi jolie que le péché, donc, si vous voulez m'en croire...

« — Vous avez une manière bien impertinente d'envisager et d'expliquer les choses, — interrompit brusquement Ruppert, — et je jure bien qu'il ne m'arrivera plus de vous consulter.

« ~ ^'ous dites cela aujourd'hui parce que vous vous flattez que vous n'aurez plus rien à me demander plus tard...

Enfin à votre aise, jeune homme. Il y a tant de gens de bonne volonté dans le monde, que je n'ai pas besoin de prendre personne de force. Sur ce je vais vous tirer ma révérence, espérant que je vous trouverai de meilleure humeur une autre fois. A propos, n'allez pas oublier que vous me devez quelques années de purgatoire... Au surplus j'en garderai bonne note, et cela se paiera avec autre chose. Bon voyage et noces joyeuses, seigneur page... Hé! hé ! hé!

« Et l'homme noir disparut aussi vite et aussi complètement que si la terre s'était ouverte tout à coup sous les pas de son cheval.

« Seulement la petite flamme bleue continua pendant quelques instants à voltiger à coté de Uuppert, juste à la hauteur où elle était auparavant , et le ricanement sarcastique se lit encore entendre par intervalles jusqu'au moment où notre héros, impatienté, appliqua à ces deux prodi(jes le remède infaillible d'une petite prière à la Vierge Marie.

« Cette fois il n'eut pas besoin de parlementer pour entrer à Schœnberg, dont le grand portail s'ouvrit à deux battants aussitôt qu'on entendit du château le bruit du galop léger de sa jument Numide sur les cailloux de la montée ; et il fut reçu, en mettant pied à terre, par sa chère Marguerite, qui, ayant quitté ce jour-là ses lugu bres vêtements noirs, se présenta à lui vêtue d'une robe de toile d'argent, dans laquelle se reflétaient, comme des étoiles dans une onde limpide, les vives clartés des flambeaux que portaient les serviteurs de la comtesse, rangés autour d'elle.

« Quelques jours après, les noces se fi-

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reiitsans aulre pompe que de larges distribuiioiis d'aïunùnes aux indigents de la contrée. Les deux époux l'avaient voulu ainsi, autant pour obéir aux instincts de leurs cœurs compatissants que pour honorer la mémoire du défunt, dont la vie tout entière avait été consacrée à des actes de bienfaisance envers ses semblables malheureux.

« Le lendemain, dès l'aube naissante, une femme éplorée descendait d'une litière soigneusement close à l'endroit le plus désert d'une vieille futaie située à une Heue de distance environ du château de Schœnberg.

« Cette femme était la comtesse Marguerite. Sortie la première de la couche nuptiale, elle avait contemq)lé son visage dans une grande plaque d'acier poli qui lui servait de miroir, et son cœur s'était brisé à croire qu'elle allait mourir en se trouvant vieillie de vingt années de ce qu'elle étal la veille.

« Alors elle s'était hâtée, sans prévenir

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Ruppert, bien entendu, de demander sa litière, el elle avait ordonné qu'on la portât aussi vite que possible dans le lieu où nous venons de la retrouver presque folle de douleur.

« Elle se dirigea en courant et seule vers une masse de rochers qu'ombrajjeaient des chênes (gigantesques, et là elle frappa trois fois uri immense bloc de granit noir veiné de rouge, avec une branche de houx qu'elle avait cueillie sur son chemin.

« Au troisième coup le bloc se sépara en deux, et une petite vieille en sortit, le sourire sur les lèvres et une mince baguette à la main.

« — Que voulez-vous, ma fd!e? — demanda-t-elle dune voix douce à la pauvre comtesse qui s'était jetée à ses pieds en la voyant.

« — Que vous me rendiez ma beauté d'autrefois, boime fée, — murnmra la comtesse.

« — Et qu'en voulez-vous faire puisque vous êtes veuve?

« — Je ne le suis plus... Me voyant aimée avec passion , j'ai cru que j'étais bi lie encore, et c'est ce matin seulement que la terrible vérité s'est montrée à moi dans toute son horreur ! Si vous ne me secourez, bonne fée, je suis perdue !

« — Vous vous exagérez ma puissance, ma pauvre enfant, — dit la petite vieille avec l'accent du regret, — et je crains bien de ne pouvoir vous rendre le service que vous réclamez de mon affection. J'ai presque toujours échoué quand on m'a fait des demandes semblables à la vôtre, ce qui m'est arrivé bien souvent, ou si j'ai réussi, c'est à des conditions si dures...

« — Je les accepterai toutes sans hésiter, — interrompit la comtesse, dont le regard éteint s'illumina d'une lueur d'espérance.

« — Etes-vous sûre du moins que l'ingratitude ne sera pas le prix de votre généreux dévouement?

« — Je crois en être sûre... au surplus peu m'importe.

« - Etes-vous bien décidée?

« — Je veux être belle jusqu'à la mort ou mourir tout de suite.

« — Je vous préviens que les génies auxquels je vais m'adresser n'accordent rien si on ne s'engage d'avance à accepter toutes leurs conditions, si rigoureuses ([u'elles soient ; je vous le répète encore : mon pouvoir a des bornes. Vous serez belle, mais il vous en coûtera peut-être bien cher.

« — Hormis son amour, je suis prête à tout sacrifier.

« — Est-ce votre dernier mot, ma fille?

« —Oui, chère protectrice ! — répondit la comtesse avec une vivacité qui allait jusqu'à l'exaltation.

a La petite vieille la contempla pendant quelques instants avec une affectueuse tristesse, comme pour l'engager à réfléchir encore, puis, voyant que Marguerite la suppliait du regard de ne pas hésiter davantage, elle se retira à l'écart, traça autour d'elle un grand cercle avec sa ba-

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{] nette, et presqu'aussitùt un énorme crapaud vert et un long lézard rouge, sorlaiit du bloc de granit entr'ouvert derrière elle, vinrent se placer à sa droite et à sa gauche, avec la gravité de deux personnages convaincus de leur importance et de

leur sagesse.

« Ils restèrent tous les trois en conférence pendant cinq ou six minutes qui parurent autant de siècles à la pauvre comtesse, dont les mains tremblantes et crispées s'étaient portées rapidement devant ses yeux.

« — Nous sipnmes seules maintenant, ma fdle, — lui dit la fée, — et ce que vous désiriez, je l'ai obtenu.

« — Est-ce bien vrai, mon Dieu! — s'écria Marguerite en se découvrant le vi-

sage.

— Juffez-en vous-rnème?

« Et la petite vieille lui présenta un morceau de cristal de roche dans lequel ses traits se reproduisirent à l'instant mèîne avec une neitelé liK^rvciilcuse.

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« Elle poussa une exclomation de joie et se jeta de nouveau aux [jenoux de sa proteetrice qui la releva et la pressa sur son cœur.

« — .le pourrai donc être aimée encore! — balbutia-t-elle, en proie à tout le délire d'un bonheur inespéré succédant tout à coup à un malheur certain. — Mais c'est ma beauté de quinze ans que vous m'avez rendue, — poursuivit-elle en se regardant une seconde fois dans le morceau de cristal qu'elle n'avait pas quitté. — Je lui dirai, à mon cher époux, que c'est parce que je suis la plus heureuse des femmes que je suis devenue si belle... Oh! permettez que je retourne bien vite près de lui!

« — Allez, mon enfant, et séparez-vous le moins possible, — répondit la petite vieille avec une douloureuse émotion. — Mais d'abord il faut que je vous dise à quelle condition il vous a été accordé de recouvrer tous les charmes de votre jeunesse.

282 UIV DRAME

« — Vous avez raison, — repartit la comtesse avec une sublime indifférence ; — est-ce la perte de ma fortune?

« — Non, ma fille.

« — Celle de mon rang?

A — Pas davantage.

« — Alors je ne sais plus quelle question vous adresser : venez donc à mon aide, ma généreuse protectrice.

« — Vous serez belle comme en ce moment aussi longtemps que vous vivrez...

mais chaque jour de cette beauté qui surpasse celle de votre jeunesse vous coûtera une année de votre vie.

« — Et je serai heureuse et adorée jusqu'à la fin?

« — Ce n'a pas été sans peine que je l'ai obtenu, mais enfin c'est chose promise, ainsi vous pouvez y compter.

« — Et vous appelez cela de dures conditions, bonne fée! — s'écria Marguerite en sautant de joie comme une jeune fille qui s'élance de l'enfance dans la jeunesse pour la première fois. — Echanger des