IK DU AME

part, et que ma pensée le suivra jusqu'à celle de son retour près de moi... Ainsi voilà qui est entendu, mon cher président : aussitôt que nous lui aurons parlé, ce que nous pourrons faire d'ici à peu d'instants, selon toute apparence, j'écrirai dans le sens aftirmatif à madame de Stolberg, afin qu'il n'y ait plus d'incertitude pour personne... N'est-ce pas ainsi que vous agiriez si vous étiez à ma place?

— Ce serait bien de l'orgueil à moi de répondre affirmativement, ma noble amie, car le courage de votre raison égale la bonté de votre cœur; mais je n'hésite pas à vous dire que vous vous conduisez en mère éclairée, dévouée et forte. Dieu, croyez-le bien, vous en récompensera dès ce monde.

— Que ce soit en couvrant mon fils de sa bénédiction maintenant et toujours, — murmura madame de Falckenstein.

— C'est bien commq^cela que je l'ai entend ii : il n'y a pas d'autre récompense pour une mère telle que vous.

L> lAMiii.i;. 33

Ce Tut avec l'acceiU (ruiie piol'ondc éinolion quelM. de Ueinacli ])roiioiiça ces dernières paroles, parce qu'il connaissait trop bien sa vieille amie la comtesse, pour ne pas comprendre l'étendue du sacrifice qu'elle faisait en se rési[;nant d'aussi bonne {{race à se séparer pendant deux mortelles années, — c'était le temps que madame de Stolberg devait consacrer à son voyage, — de ce fils, son unique bonbeur sur cette terre où elle avait déjà vu se briser cruellement bien des liens qui lui étaient chers, et qu'elle avait diï croire plus durables que sa propre vie. Peu de mères aussi éprouvées auraient montré autant de courage.

— Et vous pensez, mon cher président, que ce voyage sourira à Conrad?

Madame deFalckenstein n'adressa cette question au tuteur de son fils qu'après un silence de quelques instants, qu'elle employa, selon toutes les probabilités, à se remettre du trouble intérieur qu'avait dû nécessairement exciter en elle le grand et généreux parti auquel son dévouement

34 UN DBAME

maternel venait de se résigner, au prix du repos de la portion la plus certaine de sa vie.

— Vous me demandez si ce voyage sourira à notre jeune homme? Mais je n'en doute pas, ma chère comtesse. Que pourriez-vous lui proposer qui lui parût plus agréable qu'un magnfique voyage dans la plus charmante compagnie?

— Au fait vous avez raison : à son âge tout se présente à l'imagination sous un aspect si riant; c'est la saison des illusions et des espérances, fleurs déhcieuses dont on ne connaît pas encore les fruits souvent bien amers.

— J'ajouterai même que s'il en pouvait être autrement dans la circonstance qui nous occupe, — reprit M. de Reinach, — cela modifierait un peu la bonne opinion que j'ai prise depuis longtemps de la belle et précoce intelligence de mon aimable pupille.

— Et pourquoi, mon ami! — demanda

EN FAMiLLiî. 35

madame de Falckenstein avec Taccent de la sollicitude.

— Pourquoi, ma chère comtesse? Parce que, dans ma manière de voir, celui qui, à l'âge auquel est parvenu Conrad, n'est pas dévoré du désir de voir et de savoir, ne sera vraisemblablement jamais un homme supérieur, et je ne crois pas qu'on puisse citer beaucoup d'exemples de personnages remarquables qui n'aient pas commencé par être curieux de connaître et de sentir : suivant moi, la curiosité, quand elle se porte sur des objets vraiment dignes de l'exciter, est la première et la plus sûre révélation d'une intelligence d'élite.

— Souhaitons donc que mon fils soit curieux de toutes les belles et nobles choses, mon excellent ami, — répondit la comtesse avec une hésitation qui permettait de supposer qu'elle regretterait peu que son souhait ne tut qu'imparfaitement et pas trop vite accompli.

— Il le sera, n'en doutons point, ma chère comtesse, et c'est pour cela qu'il me

paraît sage d'occuper dès à présent, et d'une manière utilement intéressante, sa vive imagination, qui, si on la laissait trop longtemps oisive, courrait le risque de s'égarer ou tout au moins de se consumer sans profit.

En ce moment un jeune homme vêtu d'un élégant costume de chasseparut sur le haut de la terrasse dont nous avons parlé , et sembla disposé à diriger ses pas vers l'escalier conduisant plus particulièrement au vieux tilleul qui abritait pour l'instant sa mère et son tuteur.

La clarté de la lune, qui était devenue plus vive depuis que le jour avait disparu complètement , permettait de distinguer l'élégance de la taille et la noblesse de la démarche de ce nouveau personnage.

Après avoir fait quelques pas dans la direction de l'escalier , il rejeta sa tête en arrière, comme pour mieux contempler le firmament lumineux et poétique , et, se croyant seul , il vint s'accouder sur la ba lustrade de pierre de la terrasse, laissa

errer sa vue sur le beau parc , dont les ondulations gracieuses se déroulaient devant lui , coupées çà et là de grands jets de lumière et de larges bandes d'ombre ; puis un soupir s'échappa de sa poitrine gonflée par le souffle puissant de cette seconde vie qu'on appelle l'adolescence.

Ce n'était pas le soupir de la douleur , mais celui de la jeunesse , des désirs confus , des aspirations ardentes sans objet encore , des rêves infinis et indéfinis , le soupir de l'ànie, enfin, quand, tout à la fois heureuse et inquiète , elle s'éveille aux émotions inconnues , se cherche et s'interroge avec un trouble rempli de délicieuse volupté , et voudrait en même temps tout connaître, tout comprendre et tout embrasser , tant le sentiment de sa force , qui prend sa source dans la révélation de son immortahté , lui donne de superbe confiance et éveille dans tout son être d'impétueux instincts.

Ce jeune homme, — il serait presqu'inu- I, 4

38 urr drame

tile de l'apprendre à nos lecteurs , — est Conrad de Falckenstein.

Sa mère , qui l'a aperçu la première , sans doute parce qu'elle souhaitait le plus ardemment sa présence , prononce son nom avec tendresse.

Cette voix aimée n'a pas besoin de se faire entendre deux fois , pour arracher le jeune rêveur à ses songes de clair de lune.

Jusqu'à ce jour son cœur n'a encore chéri avec passion que la femme courageuse et dévouée dont il est l'unique bonheur.

Conrad s'est élancé, et en quelques bonds il est auprès de la comtesse et de son ami le président, qu'il aime et respecte comme s'il voyait en lui l'ombre révérée de son vieux père.

— Assieds-toi là, mon fds, — lui dit madame de Falckenstein avec l'accent voilé d'une émotion un peu anxieuse.

Conrad jeta son chapeau sur le gazon scintillant de la pelouse, secoua sa belle chevelure qui se dispersa en auréole autour de son front intelligent , que la lune

éclairait, puis il se plaça entre M. de Reinach et la comtesse , qui s'étaient éloigné^î l'un (le l'autre en le voyant accourir \cr^ eux, prompt et rapide comme un jeuno faon à l'aspect de son hallier favori.

— Ainsi, — reprit madame de Falckenstein , en posant sur l'épaule du jeune homme sa main qui était un peu tremblante, — toi , le seul qui me sois resté de ma petite troupe joyeuse , tu vas donc me quitter aussi, mon Conrad?... et cela bientôt, hélas ! et pour bien longtemps !

— Vous quitter bientôt et pour longtemps, ma mère, — s'écria Conrad, — apprenez-moi bien vite ce que signifient ces paroles , qui résonnent à mon oreille comme les sons d'un instrument encore inconnu pour moi.

Et il promena de la comtesse au président, comme pour les interroger tous deux , son regard intelligent , limpide et loyal , dans lequel brillait l'éclair d'un vif contentement intérieur, qui aurait peut-

être voulu ne pas se montrer au dehors avec aussi peu de ménagement.

Monsieur de Reinach fit à son pupille un signe de tête amical qui semblait lui recommander le calme et la patience , puis il adressa à la pauvre comtesse un sourire que nous traduirons ainsi :

— Vous voyez bien que fêtais dans le vrai en vous assurant quil serait enchanté de partir.

Madame de Falckenstein n'avait pas besoin de cet avertissement , car la vérité s'était montrée si clairement à elle , qu'il lui fallut se recueillir un moment dans le silence pour retrouver la force de parler de nouveau.

Conrad , dont le sang bouillait , reprit après avoir attendu pendant quelques instants une réponse à sa question.

— Ma bonne mère , je vous conjure de vous expliquer d'une manière plus précise ! vous devez comprendre que j'ai hâte de savoir...

— Ce ne sera ni long , ni difficile , mon enfant,-— interrompit madame de Falckens-

EN FAMILLB. 41

tcin d'une voix douce et faible, et en s'efforçant de sourire, — notre amie la baronne de Stolberg et sa fdle Amélie vont voyager pendant deux ans en Suisse et en Italie , eu la baronne m'a écrit dans des termes dont tu ne pourras être que très flatté, mon cher iils , pour me demander s'il n'entrerait pas dans nos arran^jementsque tu les accompagnasses.

— Ah ! c'est bien aimable à elle, et vous avez répondu que nous acceptions?

— Cela n'est point fait encore, parce que je voulais avant tout te consulter, mais je vois bien qu'il faudra..,

— Oh ! dites oui , ma bonne mère ! — interrompit à son tour Conrad, tout frémissant de désir et d'inquiétude.

— Eh bien ! mon Iils , je le ferai ce soir même , — répondit la comtesse en enveloppant l'impétueux jeune homme d'un de ces profonds regards d'amour sans bornes et de désintéressement sublime, comme il n'en peut jaillir que des yeux d'une mère dévouée jusqu'à l'immolation.

42 CW DRAME

Madame de Falckenstein comprenait mieux qu'elle ne l'avait fait encore , que c'était pour elle un devoir impérieux de se sacrifier sans hésitation au premier rêve de bonheur de son enfant.

Quant à Conrad , il bondit en avant en poussant un cri de joie , comme s'il s'élançait déjà à la rencontre de ce séduisant avenir qu'on venait de faire briller devant ses yeux, avenir si beau, que son imagination elle-même n'aurait pas osé le rêver tel qu'il l'entrevoyait.

Puis il reprit aussitôt sa place à côté de sa mère , dont il saisit les mains tremblantes qu'il dévora de baisers.

— Que c'est une chose belle et digne d'envie , mon cher président , que cette faculté qu'a la jeunesse d'être heureuse et confiante en présence de tous les hasards de la destinée, — dit madame de Falckenstein en recevant avec un abandon un peu mélancolique les tendres caresses de son fils , — à mon âge , — continua-t-elle en secouant tristement la tête , — il n'en est

pas de même , car derrière chaque espérance de bonheur on voit apparaître, comme un spectre menaçant, le doute qui vous empêche de croire à sa durée... Jouis donc du présent , mon Conrad ! emparetoi de toutes les joies innocentes et de tous les nobles plaisirs ! ils sont ton bien , cher fds... quant à moi, je ne regretterai rien tant que j'aurai la certitude que le cœur de mon enfant sera satisfait... Pars donc, la paix dans l'àme , mon trésor bien-aimé, car ton contentement m'est , s'il se peut , encore plus nécessaire que ta présence.

— - Ah ! que vous êtes adorablement bonne , ma sainte mère ! -- reprit Conrad avec l'accent de l'attendrissement et de la gratitude. Mais réfléchissez encore, je vous le demande en grâce ! avant de vous engager envers madame de Stolberg, par une promesse qui serait une gêne si nous voulions prendre ensuite une autre détermination que celle de nous séparer pour un terme aussi long.

— Je n'ai plus de réflexions à faire, mon

enfant, puisque j'ai cru comprendre que ce projet de voyage te souriait.

— Dans le premier moment de surprise tout cela m'a paru charmant , mais à présent je trouve que la détermination est assez grave pour qu'on ne la prenne pas légèrement , ma bonne mère.

— Je t'assure, mon Conrad , que j'ai justement procédé comme tu me conseilles de le faire. J'ai d'abord consulté ton tuteur sur le chapitre de la dépense, et sa réponse a été que tes coffres étaient très bien garnis; puis je t'ai interrogé sur celui du voyage lui-même , et, si je ne me trompe , la pensée seule de le faire dans d'aussi agréables conditions te rend déjà heureux.

— Heureux.... ce n'est pas précisément le mot qu'il faudrait employer , ma bonne mère, mais peu importe. Ce qui m'occupe et me donne du souci , c'est de savoir si l'épreuve à laquelle vous voulez vous soumettre par tendresse pour votre enfant gâté , ne sera pas au-dessus de vos forces. Deux années de séparation complète , c'est

E-N FAMILLi:. 45

bien long... si long, que moi-même je ne suis pas bien sur de pouvoir supporter jusqu'au bout le poids d'une absence qui... — Ne songeons point à cela , mon Conrad, — interrompit la comtesse d'une voix douce , tendre , presque reconnaissante , qui dénotait de la manière la moins douteuse , que bien que la pauvre femme n'eût pas paru blessée de l'ivresse que son iîls avait laissé éclater d'abord, elle se sentait heureuse et touchée des objections délicates qu'il venait de lui faire en dernier lieu.

— Tu es arrivé à l'âge de l'émancipation ,

— poursuivit-elle en appuyant sur chaque mot comme si elle surveillait sa pensée pour l'empêcher de pénétrer trop avant dans les profondeurs de son âme , — et je ne serais pas excusable , même à mes propres yeux, mon tils, si, dans un sentiment d'égoïsme maternel, que je blâmerais chez toute autre mère , je te tenais plus longtemps renfermé dans les étroites limites de la famille , des amis et du pays natal. Il faut que l'horizon de l'existence de mon

46 lJ^ DRAME

noble Conrad s'agrandisse , que sa belle et pure intelligence , si bien préparée par l'étude, se développe sous l'influence de l'enthousiasme que lui fera sans doute éprouver le spectacle des merveilles de la nature , ou la contemplation réfléchie des prestiges opérés par le génie humain. C'est donc presque une nécessité pour toi que ce voyage , cher enfant ; et puisque les choses s'arrangent de façon à ce que tu le peux faire plus agréablement que nous n'aurions osé l'espérer , nous serions vraiment insensés ou coupables de l'ajourner à une autre époque , pour prolonger de quelques mois le bonheur que nous éprouvons à vivre sous le même toît. C'est d'ailleurs l'avis de ton excellent tuteur, — reprit la comtesse après une petite pause et avec une intention plus marquée encore, — ainsi tu partiras, mon bien-aimé fils... tu partiras protégé par ma bénédiction , et suivi par mes vœux et mes prières. Moi je t'attendrai... l'attente c'est aussi le bonheur: tu vois donc que je ne serai pas à

EN FAMrLLE. 47

[)laindre , comme certains de nos amis le penseront peut-être.

— Je vois surtout que vous êtes la meilleure et la plus courageuse des mères ! — s'écria Conrad en portant à ses lèvres les mains de madame Falckenstein , qu'il n'avait pas quittées depuis qu'il s'était replacé à côté d'elle. — Eh bien ! sachez — ajouta-t-il très vivement, — que si une seule parole de regret était sortie de votre bouche à propos de ce voyage, j'y aurais renoncé à l'instant même.

— Merci, merci, mon Conrad, de me parler ainsi ! Il ne m'en faut pas plus pour être heureuse pendant mes deux années de solitude. Dieu me conservera jusqu'à ton retour ; ton tuteur et moi nous nous entretiendrons de mon cher voyageur chaque fois que nous serons réunis ; tu épancheras ton âme dans de longues lettres qui feront ma joie et mon orgueil; j'embellirai cette chère demeure, où j'ai tant pleuré jusqu'au jour où tu as adouci mes chagrins par ta tendresse ; je visiterai les mal-

heureux que tu consoles, et les indigents que tu soutiens ; j'aurai soin de tout ce que tu aimes. . . et maintenant donnez-moi votre bras pour rentrer, mon cher Reinach. La température commence à être fraîche, et puis, je tiens à répondre, ce soir même, à mon amie madame de Stolberg. Nous causerons encore de tout cela dans la galerie, avant de nous séparer.

La comtesse de Falckenstein, en tenant à Conrad le langage que nous venons de rapporter fidèlement, savait très bien , suivant la locution vulgaire, qu'elle prêchait un converti ,• mais soit qu'elle cherchât réellement à se faire l'illusion consolante que son fds la quitterait avec regret, soit qu'elle voulût, dès le début de cette situation toute nouvelle pour eux, lui laisser la complète Hberté de ses impressions, toujours est -il qu'elle s'était exprimée avec une entière franchise sur l'opportunité d'une résolution qui ne pouvait être que douloureuse à son cœur, puisqu'elle devait avoir pour résultat final de lui enle-

ver prochainement, à un âge où l'avenir commence àêtre de plus en plus incertain, la seule joie que la providence, qui l'avait rudement éprouvée depuis les premières années de son mariage, ne lui eût pas encore ravie.

Conrad aussi, après le mouvement d'expansion involontaire dont nous avons parlé, avait été sincère en disant à cette mère si tendre qu'elle devait réfléchir avant de se résoudre à cette longue séparation, et c'était également sans arrière-pensée qu'il lui avait affirmé que si un seul mot de regret fût sorti de sa bouche, rien n'aurait pu le déterminer à accepter l'offre amicale de madame de Stolberg ; mais quand il se trouva seul, et par conséquent libre de s'abandonner à ses sentiments, l'ivresse qu'il n'avait pas assez dissimulée d'abord, se réveilla dans son àme , avec une irrésistible puissance. Cette vie nouvelle qu'il entrevoyait vaguement, belle et brillante de tout le prestige de l'inconnu ; ces deux charmantes femmes, mystérieux objets

50 UIN DRAME

des premiers rêves de son adolescence, dont il allait se trouver, sous peu de jours, le protecteur et le compagnon avoué et inséparable; ces contrées célèbres qu'il devait bientôt parcourir en homme maître de ses actions, lui qu'on avait traité jusqu'alors comme un enfant surveillé par la tendresse inquiète d'une mère ; cette indépendance qu'il n'avait pas encore osé regarder comme un espoir lointain, et qu'on lui permettait de considérer désormais non-seulement comme un droit à exercer, mais encore comme un devoir à remplir immédiatement ; toute cette transformation de son existence, en un mot, exaltait au plus haut degré son imagination longtemps captive, faute d'espace pour prendre son essor. Ceux de nos lecteurs qui ont conservé le souvenir d'émotions semblables dans une circonstance analogue, comprendront ce qui devait se passer dans l'âme du jeune getilhomme, tout à coup et si heureusement émancipé.

L'empressement naturel que la comtesse

avait mis à consentir à tout, était encore lin sujet de joie pour Conrad, dont le cœur délicat ne se serait pas livré sans trouble à un bonheur qu'il eût fallu acheter au prix du repos de l'être qu'il aimait le phis au monde. Ainsi, il ne serait pas même condamné à subir ces déchirements douloureux qu'éprouve toute âme généreuse à la pensée qu'un plaisir dont elle jouit est un sacrifice au-dessus des forces de ceux à qui elle le doit. Rien ne troublait donc ce saint et naïf enthousiasme de la jeunesse qui rayonnait en Conrad pour la première fois , et dont le charme délicieux était encore un mystère pour son intelligence, peu de minutes auparavant, puisque rien ne lui avait donné le pressentiment de cette transformation subite et complète du genre de vie qu'il avait mené jusqu'alors.

Conrad, à cette époque, venait d'atteindre sa vingtième année.

Déjà homme par l'entier développement de la beauté extérieure, il avait con-

serve, dans la pure atmospère de la vigi^ lance maternelle la plus tendrement éclairée, au milieu de laquelle son adolescence s'était en partie écoulée, la simplicité adorable et la candeur spirituelle d'un enfant richement doué. Son cœur, étranger à la défiance autant qu'au mensonge, aimait avec cet abandon chaleureux de la sincérité qui ne doute jamais du retour auquel il croit avoir droit. Sa loyauté éclatait dans ses moindres paroles, et quand il gardait le silence, on la pouvait Hre, comme en un livre toujours ouvert, dans son regard franc et sympathique, et dans la pose chevaleresque de sa tête, habituellement rejetée en arrière, sans qu'il y eût rien d'arrogant dans la fierté naturelle de cette attitude. On y devinait plutôt l'homme qui se respecte que celui qui se regarde comme supérieur à ses semblables. Conrad était ardent, dévoué, généreux, susceptible d'enthousiasme et d'entraînement, mais surtout passionné pour ce qui lui semblait juste et noble. S'il admirait

EiN FAMILLE. 53

tout ce qui avait l'apparence sérieuse de la (jrandeur, il ne s'attachait qu'à ce qui avait le caractère incontestable de la vérité. Sa générosité était délicate, sa bonté ingénieuse, sa fermeté conciliante et sa droiture accompagnée d'une grande indulgence. Sa fortune considérable et le rang élevé auquel sa naissance l'avait placé de bonne heure dans son pays ne lui donnaient aucuns de ces vertiges de vanité auxquels tant de jeunes gens sont enclins quand le hasard du sort les a favorisés. L'instinct du bien qui fait la vie honnête, et le sentiment du beau qui donne les goûts élevés étaient empreints à une égale profondeur dans son âme. Il comprenait les arts avec la sagacité élégante d'un gentilhomme, et la nature avec la sensibilité exquise et les recherches déhcates d'un poète. Par son instruction sohde et variée, et son éducation sagement pratique, il avait appris assez de choses pour pouvoir, malgré sa jeunesse et son intelligence du monde, deviner beaucoup

de celles qui ne s'apprennent pas. Il avait le caractère gai et l'imagination sérieuse, peut-être même un peu mélancolique, rare assemblage qui le rendait singulièrement aimable dans l'habitude de la vie, en donnant du charme à ses moindres paroles, et de l'intérêt à ses actions les plus simples. Doué de toutes les hautes qualités de son rang sans en avoir les préjugés et les faiblesses, il appréciait les avantages de la fortune avec la hauteur d'àme d'un homme qui ne serait point embarrassé d'anoblir la pauvreté, car il aurait su tout aussi bien porter celle-ci avec grâce qu'il savait jouir de l'autre avec esprit. Cette aisance modeste venait de ce que, dès sa plus tendre jeunesse, une fierté bien placée avait étouffé en lui la vanité, cette passion misérablement inquiète qui amoindrit les âmes dans toutes les positions, et les met toujours au-dessous de la destinée heureuse ou malheureuse que la Providence leur a faite.

La nature, dans sa prodigalité envers

Conrad, l'avait aussi favorisé d'un extérieur qui laissait facilement pressentir au premier coup d'œil, et avant même qu'on ait eu le temps de leju^er par les actes et les paroles , l'attachant et noble caractère dont nous venons d'indiquer, avec une complaisance que nous prions nos lecteurs de nous pardonner, les lignes principales et les nuances les plus accusées. Toute sa personne était noble et gracieuse, avec ce naturel inimitable que donnent les instincts et les traditions de race. Son grand oeil bleu foncé dardait entre ses longs cils noirs des regards tour à tour étincelants d'esprit ou doucement rayonnants de franchise et de bonté. 11 avait une bouche bien dessinée, admirablement meublée et largement fendue qui annonçait la droiture, le courage, la générosité et l'énergie de résolution. L'ovale un peu allongé de son visage donnait à sa physionomie une grâce aristocratique d'une irrésistible séduction, à laquelle ajoutait encore une chevelure châtain-clair, abondante, soyeuse

56 vu DRAME

et légèrement bouclée sur la nuque et vers les tempes. La carnation de Conrad, chaudement colorée d'habitude, avait parfois des teintes d'une délicatesse toute féminine, signe à peu près certain d'une de ces organisations puissantes qui joignent la force et la durée des sentiments à la mobilité des sensations. Conrad était grand, svelte, un peu trop mince peut-être pour l'élévation de sa taille, mais à voir la légèreté de sa démarche, la vivacité de ses gestes et l'harmonie de ses mouvements, tout à la fois mâles et juvéniles, il était aisé de deviner que quelques années de virilité donneraient à cette enveloppe d'une distinction si élégante, l'apparence robuste qui lui manquait encore. Le président de Reinach disait parfois de lui, en admirant sa vigoureuse souplesse : ~ // me représente un jeune arbre qui montre, par la fierté avec laquelle il s'incline sous le souffle d'une brise légère y qu'il faudra un terrible ouragan pour le faire plier plus tard.

Tel que nous venons de le dépeindre, le

comte de Falckenstein, en quelque lieu qu'il se montrât, appelait d'abord l'attention et excitait bientôt la sympathie. On se sentait invinciblement attiré vers lui par la dignité gracieusement modeste de son extérieur, et on aimait à écouter les accents de sa voix qui était harmonieuse et vibrante comme l'est habituellement celle de tous les hommes généreux et sincères. 11 n'y avait rien de blessant dans la supériorité de sa nature, et l'envie ne se glissait jamais à côté de l'impérieux désir qu'on ressentait de le prendre pour modèle. Les jeunes gens de son âge et de son rang, avec lesquels il avait, dès son enfance, contracté des relations de voisinage ou d'amitié , éprouvaient pour lui cette affection confiante et respectueuse que les caractères d'élite ont seuls le privilège d'inspirer. 11 était pour eux comme le frère aîné d'une famille de mœurs antiques, dont le conseil est une loi et l'exemple une religion. Les vieillards les moins communicatifs se plaisaient à son entretien, dans lequel la jeu-

nesse exaltée et naïve des sentiments s'unissait toujours à la maturité des idées, comme un arbre qui porterait en même temps des^eurs et des fruits. Les femmes se sentaient à leur aise dans sa compagnie, parce que si sa galanterie avec elles avait toute la chaleur de l'enthousiasme, elle en avait aussi la pureté et l'élévation. 11 les louait avec délicatesse, et plus souvent encore il les admirait dans un silence que son limpide et beau regard savait rendre éloquent. Quant aux cœurs simples de la population rustique dispersée aux alentours du vieux manoir de Falckenstein, ils avaient voué à Conrad un attachement passionné qui croissait à mesure que le temps et les circonstances mettaient en rehef avec plus de netteté les belles et rares qualités de celui qui en était l'objet depuis les premières années de son enfance. Aussi, chacun regardait-il le jeune comte comme un protecteur ou un ami, sans s'écarter jamais du respect traditionnel que ses concitoyens, à quelque classe qu'ils

appartinssent, avaient coutume de porter à l'antique maison dont il était le représentant. Un ancien du pays disait en parlant du père et de l'aïeul de Conrad : — Ceuxlà se faisaient aimer : lui on raime.

Il est facile maintenant de se faire une idée à peu près juste du trouble qu'avait dû jeter dans une organisation aussi riche au moral et au physique que celle de notre héros la généreuse détermination de madame de Falckenstein.

Plus Conrad en examinait les conséquences naturelles , et plus son âme s'épanouissait aux espérances sans nombre qui se succédaient dans son cerveau, surexcité par le ravissement auquel il était en proie.

Les illusions les plus riantes, les rêves les plus doux et à la fois les plus enivrants, les élans de pensée les plus chevaleresques se heurtaient dans son imagination et faisaient battre délicieusement son cœur.

Debout, les bras croisés, dans l'embra-

60 ers DRAME

sure d'une des fenêtres toutes grandes ouvertes de sa chambre à coucher, il aspirait à pleine poitrine la brise tiède et parfumée de cette belle nuit d'été, dont la première heure lui avait apporté la nouvelle de la transformation inespérée ou tout au moins inattendue de sa vie ; et il prêtait l'oreille au frémissement amoureux du feuillage et au murmure poétique des sources lointaines, comme si ces deux harmonies suaves étaient les échos de quelques-unes des rêveries qu'il caressait avec le plus de tendresse.

Parfois aussi son regard, presque toujours attaché sur le ciel, s'abaissait mélancoliquement vers les pelouses du parc, et alors la vague tristesse de l'absence passait comme une ombre sur le séduisant mirage de ses beaux songes de bonheur.

— Ces joies enivrantes au-devant desquelles je me précipite avec tant d'ardeur, — se disait-il en lui-même, — vaudrontelles les paisibles plaisirs que j'ai goûtés ici depuis mon enfance?

Mais cette dernière impression de doute et de tristesse était toujours fugitive , et bientôt la pensée de Conrad s'élançait de nouveau, joyeuse et confiante, à la poursuite de ses espérances.

Qui pourrait dire tous les romans que, de minute en minute , son imagination voyait éclore, mourir et renaître, toujours plus brillants et plus complets dans leurs incidents multipliés et divers qui embrassaient toutes les variétés et prenaient toutes les formes de la félicité terrestre, telle qu'une belle âme de vingt ans peut l'entrevoir dans les aspirations de son ardente pureté? Cette femme charmante, dont il allait devenir en quelque sorte le fils d'adoption sans être obligé de voir en elle une mère ; cette gracieuse jeune fdle qu'il lui serait permis d'aimer au moins comme une sœur ; cette enivrante atmosphère de sentiments délicats et de soins tendres et respectueux au milieu de laquelle il allait vivre dans quelques jours, tenaient l'esprit du jeune comte dans une incessante etdéu 6

62 tJW DRAME

licieuse activité. Jamais peut-être cette faculté merveilleuse qu'a la jeunesse de croire au bonheur, comme venait de le faire observer madame de Falckenstein , peu d'heures auparavant, n'avait existé plus puissante et plus développée que chez Conrad, parce que peu d'hommes de son âge, sans doute, avaient possédé une âme tout à la fois aussi magnifiquement douée et aussi mûre que la sienne. Ses sensations ne se réveillaient pas, après de longs jours de fatigue et d'engourdissement, sous le choc imprévu d'un événement heureux : elles naissaient, avec toute la force de la virilité et toute la grâce de l'innocence, dans le cœur ardent et pur d'un enfant richement organisé.

Il fallut les premières lueurs de l'aurore pour arracher Conrad à ses enivrantes extases, et quand il fut endormi il les retrouva presque toutes dans des songes qui en étaient en quelque sorte la continuation.

A son réveil il alla trouver sa mère, et il

apprit par elle qu'un homme à cheval était parti de grand matin pour porter sa réponse à la baronne de Stolberg, dont le château était situé à une distance de quelques lieues.

Conrad eut besoin de tout l'empire qu'il avait sur lui-même pour ne pas sauter au cou de l'excellente comtesse.

— Comme vous vous êtes hâtée, — lui dit-il tendrement.

— J'ai encore relu la lettre de notre amie avant de fermer la mienne, — répondit madame de Falckenstein, — et j'y ai vu clairement, mon cher tils, que tout en m'assurant qu'elle diiférerait son départ si cela pouvait nous être agréable, elle désirerait qu'il pût s'effectuer le plus promptement possible ; et en effet elle n'aura que le temps bien juste de parcourir rapidement la Suisse d'ici au miheu d'octobre, époque à laquelle la mauvaise saison vous obligera de vous réfugier sous le beau ciel de l'Italie.

— Ne pensez-vous pas, ma bonne mère.

que je ferais une chose très convenable si j'allais chez madame de Stolberg, pour prendre ses ordres et la remercier d'avoir pensé à moi d'une manière aussi bienveillante? Je me conformerai à votre désir sur ce point.

— Cette visite serait indispensable, mon Conrad, et je te l'aurais même déjà conseillée, si je n'étais pas convaincue que la baronne viendra ici pour s'entendre avec nous.

— Ah ! vous croyez qu'elle viendra?

— Je l'attends demain , avec Amélie.

Elles sont toutes deux si bonnes et si attentives pour moi.

— C'est là leur plus grand charme à mes yeux, bien qu'elles en aient beaucoup d'autres dont le monde fait plus de cas peutêtre.

— Comme lu me gâtes, mon bien-aimé fils, — reprit la comtesse avec un accent profondément ému, — c'est presque de la cruauté à toi, quand je suis au moment de te perdre pour si longtemps.

— Dites un mot, chère mère, et nous ne nous séparerons pas,

— Ce mot , mon Conrad , j'aimerais mieux mourir que de le prononcer. 11 faut que tu fasses ce voyage... je serais une mère égoïste et aveugle si je parlais autrement. Ne revenons donc plus sur ce sujet, je t'en conjure pour l'amour de moi. Quand un sacrifice est un devoir, le mieux est de l'accomplir en silence.

— Madame de Slolberg compte-t-elle emmener sa seconde tille ? — demanda le jeune comte après avoir pressé sur ses lèvres la main de sa mère en signe de respectueuse soumission.

— Elle ne m'en dit rien, mais je ne le suppose pas : Léontine est si jeune encore.... Amélie seule, selon toutes les apparences, sera du voyage. Cette chère Amélie ! je ne puis penser à elle sans une profonde émotion. Tu ne saurais croire, mon Conrad, comme elle me rappelle la dernière de tes sœurs que j'ai perdues.... H n'y avait que trois années de dilïèrence entre elles.

— Ma sœur annonçait-elle ce caractère de beauté calme, et cet esprit sérieux et réfléchi?

— Tout à fait... seulement il me semble qu'elle était plus belle encore.

— Eh bien ! ma mère, je vous rendrai un jour une fille qui lui ressemblera et vous aimera comme je vous aime !

— Si elle te rend heureux, mon fils, elle me sera bien chère.

— Vous la choisirez, afin que je sois sûr de mon bonheur.

~ Je crains que tu ne t'engages beaucoup, mon fils , — répondit la comtesse avec un sourire mélancolique. — Le cœur a besoin de plus d'indépendance, tu sauras cela plus tard... mais nous n'en sommes pas encore là. Que Dieu te protège et t'éclaire , cher et noble enfant , quand l'heure sera venue de prendre une compagne !