CHAPITRE II

Les relations d'amitié qui existaient entre la comtesse et madame de Stolberg, qu'elle appelait dans l'intimité sa chère Cornélie, remontaient à un nombre d'années assez considérable , puisqu'elles avaient pour date précise une visite que la baronne, alors dans tout l'éclat de la jeunesse et de la beauté, rendu plus brillant encore par l'accomplissement d'un récent bonheur, avait faite aussitôt après son mariafîC aux nobles hôtes du vieux manoir

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de Falckenslein, avec lesquels M. de Stoiberg entretenait depuis longtemps des rapports de bon voisinage, qui s'étaient fortifiés en dernier lieu par la découverte d'une parenté éloignée, que les deux familles avaient laissé tomber peu à peu dans l'oubli pendant les trois générations précédentes.

A cette époque la comtesse, dont le mari vivait encore , mais qui avait déjà eu le malbeur de perdre successivement deux garçons et trois fdles, la comtesse, — disons-nous, — élevait près d'elle, avec de mortelles angoisses d'esprit et d'affreux déchirements de cœur, que ce douloureux passé ne justifiait que trop, son dernier né, délicieux enfant de dix-huit mois à deux ans, âge assez éloigné encore du moment fatal de la maladie à laquelle avait succombé la petite pléiade de ses frères et sœurs, ses devanciers dans la vie et dans la mort.

(aI enfant était Conrad, dont les dispositions précoces et le charmant visage an-

nonçaient tout ce qu'il serait un jour, si la Providence permettait qu'il échappât au sort jusqu'alors implacable qui avait retranché ses aînés du nombre des vivants. Madame de Stolberg, chez laquelle venait de s'éveiller pour la première fois et dans toute sa force ce sentiment impérieux de la maternité qui a tant de puissance sur l'organisation des femmes récemment soumises aux lois du mariage, madame de Stolberg s'était prise d'une véritable adoration pour ce déhcieux marmot, qui, de son côté, ne se faisait pas prier pour aller à elle, au moindre désir qu'elle lui témoignait de le prendre sur ses genoux, ou de le porter dans ses bras , qu'elle exerçait ainsi au doux métier de mère. Ils s'entendaient si bien tous les deux au bout de quelques jours, que personne dans le château, sans même excepter madame de Falckenstein, ne savait aussi bien que la gracieuse et rayonnante Cornélie le mot qui transformait en cri de joie les larmes du petit Conrad, la chanson qui le mettait en

danse ou le faisait gazouiller, le jouet qu'il préférait pour le moment, et le geste ou le regard auquel il obéissait tout de suite, à quelque degré de violence que fussent arrivées ses colères de bambin en jupon.

Nous ajouterons que la comtesse, bien loin d'être jalouse de l'empire que sa charmante amie avait pris sur son enfant, en | jouissait avec la bonhomie la plus cordiale, ' et que plus d'une fois elle avait fait remarquer à son mari et à celui de la baronne le ravissant groupe que formaient le petit Conrad et la charmante CornéKe dans leurs ébattements divers, sans cesse renouvelés, où l'on pouvait admirer les deux plus riantes saisons de la vie sous leur aspect le plus incomparablement délicieux : l'enfance dans toute sa grâce radieuse, et la jeunesse dans tout le resplendissement de son éclat.

Plus d'une fois aussi madame de Stolberg, transportée de la beauté merveilleuse de son petit favori, et toute fière de la préférence marquée qu'il lui témoignait

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dans toutes les occasions et pour les plus petites choses, ne pouvait s'empêcher de sécrier dans un élan d'enthousiasme :

— Ah ! ma chère comtesse, que je serais heureuse si cet adorahle lutin m'appartenait! voyez, voyez comme il est l)eau !

Puis elle courait se placer devant une jjlace, tenant sur un de ses hras l'enfant qui, tout joyeux de voir sa gracieuse image it'produite à côté de celle de sa charmante amie, tour à tour battait des mains, jouait avec la magnihque chevelure noire de la j L'une femme, se suspendait à son cou, et Unissait par la dévorer de baisers, qu'elle lui rendait avec toute l'ardeur d'une véritable passion.

Et à chaque instant elle répétait encore :

— Ah ! ma chère comtesse, que je serais heureuse si cet adorable lutin m'appartenait !

— Vous jouirez bientôt d'un semblable bonheur, ma chère baronne, — répondait

madame de Falckenstein en contemplant l'incomparable beauté du petit Conrad , qui ne brillait jamais d'un plus vif éclat que quand sa ièie reposait, entourée de son auréole de cheveux scintillants comme l'or le plus pur, sur le sein palpitant et gonflé de désirs de madame de Stolberg, qui ne pouvait alors se décider à se séparer de ce gracieux jouet vivant.

— Mais si j'ai un fds, ma chère comtesse, il ne sera jamais ni aussi beau, ni aussi aimable que le vôtre , — reprenait la baronne.

— Ayez-le d'abord , ma charmante amie, et vous verrez qu'il vous fera bien vite oublier votre petit amoureux Conrad.

— C'est impossible, et je suis bien sûre que lui-même ne cessera pas facilement de m'aimer, et cependantje serai déjà une vieille femme, qu'il ne sera pas encore un jeune homme. Eh bien! alors il aura pour moi l'affection qu'on porte à une grand'mère.

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La grande galerie du château, pendant l'hiver, et la terrasse, dans les douces soirées de la belle saison, étaient le plus ha- ])ituellement le théâtre de ces innocentes Iblàlreriesqui recommençaient avec un redoublement d'ardeur des deux côtés, chaque fois que madame de Stolberg revenait passer quelques jours à Falckenstein, caria prédiction de la comtesse sur la prochaine maternité de son amie ne s'étant pas encore réalisée, la jeune femme ne s'en complaisait que davantage à jouer à la maman avecle petit Conrad, qui, tout en croissant en intelligence, en force et en beauté, conservait toujours la prédilection qu'il avait ressentie pour elle depuis l'époque de sa première visite au château.

Il y avait, dans la galerie dont nous venons de parler, une collection d'admirables tableaux de diverses grandes écoles, au nombre desquels se trouvait une très remarquable copie, faite par l'artiste luimême, du mariage de sainte Catherine avec l'enfant Jésus, de Boccacino Crcmo- I. 7

9iense, dont l'original passe avec raison pour un des plus précieux trésors du mujsée impérial de Venise. Au milieu d'autres toiles très belles aussi, plus belles même peut-être, c'était toujours sur celle-là que la vue des hôtes de Falckenstein s'arrêtait le plus volontiers à l'époque dont il est question dans ce rapide aperçu du passé, parce que chacun était frappé de la ressemblance que prenait, en grandissant et en embellissant, le petit Conrad avec le divin Bambina, et ce jeu du hasard était un inépuisable sujet de réflexions et de remarques pour madame de Stolberg et la comtesse.

Un jour que Cornélie était agenouillée à côté de madame Falckenstein, laquelle, en cet instant, comme la Vierge dans le tableau placé devant elle, tenait son lils sur ses genoux, l'enfant qui était occupé à jouer avec quelques bijoux qu'il avait enlevés successivement à sa mère, choisit parmi eux un anneau d'or, et se penchant vers Cornélie, il saisit sa main, puis, avec

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une petite mine toute sérieusi' , il passa l'anneau à l'un des doi[>ts de la jeune lenime, qui ne put reîenir une exclanuition de joie et de plaisir.

— Voilà qui vous représente exactement notre cher tableau, — dit la comtesse qui avait pris le plus grand intérêt à cette scène si originale dans sa simplicité, — car en vérité vous ne ressemblez pas moins à la sainte Catherine que mon bien-aimé Conrad au bel enfant Jésus.

— Cher petit fiancé, — murmura Cornélie en pressant l'enfant sur son cœur, — à qui donneras-tu un jour ton anneau d'alliance pour tout de bon ? — continuât-elle en baissant encore la voix. — Ah ! que je voudrais que ce fût à une belle et pure jeune fille qui eût le droit de m'appe- 1er du doux nom de mère !

Conrad, pour toute réponse, retira lentement la bague, comme s'il réfléchissait à ce qu'il pourrait en faire ; mais, au heu de la replacer parmi les autres bijoux épars devant lui sur la rol)e de madame de Fal-

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ckenstein, il la repassa aussitôt au doigt de Cornélie, et, comme on applaudit à la grâce et à l'à-propos qu'il mit dans son action, il recommença plusieurs fois de suite son gracieux badinage d'une galanterie enfantine qui divertissait tout le monde. Une année après environ , la baronne accoucha d'une fille qui reçut le nom d'Amélie, et que les deux mères, le jour même de sa naissance, car madame de Falckenstein était venue assister son amie à son début dans les joyeuses souffrances de la maternité , appelèrent , sans s'être donné le mot, la fiancée de Conrad , bien que le petit bonhomme , qui avait alors un langage pour exprimer ses volontés , eût déclaré qu'en prenant une seconde femme il n'entendait pas renoncer à la première.

— Ma chère comtesse, — dit M. de Stolberg en riant, — il me semble que votre fils anticipe un peu sur l'avenir.

Les choses restèrent ainsi jusqu'au moment où les enfants ayant commencé à grandir, leurs deux mères, d'un commun

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accord et sans renoncer entièrement à leurs projets pour un autre temps, jugèrent sage et convenable de mettre un terme à cette innocente familiarité qui pouvait avoir l'inconvénient de développer en eux plutôt un penchant factice qu'une affection sérieuse. Les événements d'ailleurs se charrièrent d'en empêcher naturellement le retour. Le baron de Stolberg fut nommé, dans la diplomatie de son pays, à un poste élevé qui le retint pendant plusieurs années éloigné de l'Allemagne, avec sa femme, sa fille Amélie et la petite Léonline , venue au monde plus tard ; et quand Cornélie put de nouveau habiter le voisinage de Falckenstein, elle avait , comme la comtesse , perdu son mari ; sa fille aînée était une jeune personne qu'il faudrait bientôt songer à étabhr, et à la place du petit Conrad, il y avait le bel adolescent dont nous avons esquissé le portrait et indiqué le caractère un peu plus haut.

L'intimité fut promptement plus grande

que jamais entre les deux familles, chez lesquelles le lien puissant d'un malheur commun avait fortifié encore ceux d'une vieille affection que le temps et l'absence n'avaient pas affaiblie.

Ce ne fut pas sans une profonde émotion que madame de Stolberg, qui gardait toujours un doux souvenir du passé, revit le jeune gentilhomme pour lequel elle avait conservé une tendresse sérieuse ayant encore le caractère du sentiment maternel dont elle s'était prise pour lui alors qu'elle désirait avec tant d'ardeur avoir un fils qui lui ressemblât. Arrivée à cette époque de la vie où les femmes sont en possession de la plénitude de leur jugement éclairé par l'expérience, sans avoir perdu pour cela la sensibilité délicate de leur âme, elle put étudier avec une grande sûreté de tact, l'esprit et le cœur de cet enfant devenu homme pendant leur longue séparation; et comme elle avait cru remarquer que de son côté madame de Falckenstein éprouvait pou sa fille Amélie un

intérêt d'une nature toute particulière, elle «Il vint très promptement à envisager sous \v point de vue le plus sérieux la pensée (le resserrer leur vieille amitié par un lien ([iii réunirait en une seule famille les décris de leurs deux maisons.

C'est sous l'influence de cet espoir, qu'il lui était bien permis de caresser sans trop d'orgueil, dans sa situation de naissance et de fortune, qu'elle conçut l'idée toute naturelle d'associer Conrad au projet formé par elle depuis longtemps, de compléter l'éducation de l'aînée de ses tilles par un séjour de deux années dans les plus intéressantes et les plus belles contrées de l'Italie.

Klle avait donc écrit dans ce sens à son amie, et nos lecteurs connaissent l'accueil favorable fait à sa démarche par les habitants de Falckenstein, à qui elle n'en avait, même indirectement, jamais parlé, bien (ju'elle les vît assez souvent depuis qu'ils vivaient de nouveau à quelques lieues les uns des autres.

Madame de Stolberg avait alors trentesept ans révolus, mais cet âge si redoutable pour la plupart des femmes, était pour elle un attrait de plus ajouté à tous ceux qu'elle possédait aux plus beaux jours de sa jeunesse. 11 répandait sur toute sa personne une grâce indéfinissable dans sa séduction et doucement irrésistible dans son empire. On sentait instinctivement que sa vie exempte de ces violentes passions qui laissent des traces ineffaçables de leur passage sur les visages les plus riants, avait préservé sa beauté de ces altérations profondes qui révèlent à l'observateur attentif le souvenir souvent douloureux de la victoire ou le regret toujours poignant de la défaite. Sa physionomie ouverte avait conservé le charme radieux de son épanouissement, et son teint toute la splendeur de son éclat primitif. Sa chevelure noire était aussi brillante et aussi intacte qu'au temps où Conrad enfant se plaisait à jouer avec ses boucles soyeuses, et son sourire n'avait jamais étincclé d'une bonté

plus doucement attirante, ni d'un désir d'être agréable à tout le monde, plus dégagé de toute arrière-pensée de coquetterie. Elle éveillait la sympathie avec un regard, vi avec un mot la confiance, parce que l'on comprenait tout de suite que sous ces séduisants dehors il y avait une âme élevée, droite et sensible, et un caractère d'une incorruptible sûreté.

Chose bizarre, et qui resterait presque incompréhensible si l'on n'en trouvait pas le secret dans la profonde et transparente sérénité de l'organisation de Cornélie, malgré tant de moyens de charmer et la liberté sans limites que lui avait laissée son veuvage prématuré, aucun homme ne s'était encore hasardé, soit à lui demander sa main , soit à lui offrir, avec tous les ménagements convenables, l'hommage d'un sentiment moins délicat qui ne se fût pas proposé la tin honorable du mariage. Les observateurs les plus pénétrants n'arrivaient à deviner en elle qu'une femme qui voulait rester mère avant tout, et les cor-

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rupteurs les plus audacieux, - où ne s'en trouve-t-il pas? — étaient maintenus à une distance respectueuse par l'atmosplière tranquille et pure que sa paisible nature avait répandue de bonne heure autour d'elle. Cette impression qu'elle faisait naître indistinctement chez tous ceux qui l'approchaient était si facile à reconnaître , qu'un jeune secrétaire de l'ambassade de France, qui s'était occupé de la belle indifférente, — c'est ainsi qu'on l'appelait, ~ pendant toute la durée d'une polonaise, à un bal de la cour de Saint-Pétersbourg, s'était écrié avec tout l'aplomb d'un séducteur parisien, après avoir ramené la charmante baronne à son fauteuil : — Décidément il n'y a de place que pour l'amitié dans le cœur de cette ravissante femme ; — et la remarque, pour avoir été peu méditée, n'en était pas moins parfaitement juste à cette époque. Madame de Stolberg avait alors trentetrois ans, et elle n'était pas encore veuve. Cette merveilleuse conservation de tous ses charmes n'avait pas fait tomber cette

teuHiie vraiment supérieure à tous égards, dans la ridicule prétention à vouloir garder toutes les habitudes et à se maintenir obstinément dans tous les privilèges de la première jeunesse, dont elle possédait cependant les apparences jusqu'à pouvoir tromper les plus habiles. Il y avait une sorte de sécurité grave dans son abandon, et dans sa grâce enchanteresse le doux éclat d'un ciel d'automne à demi couvert. On eût dit que sa beauté apparaissait à son insu sous le voile de modestie dont elle cherchait de bonne foi à la couvrir. Loin d'imiter ces mères égoïstes et inquiètes qui ne montrent jamais que leurs plus jeunes enfants, pour éviter le péril d'une comparaison déoavantageuse et se fabriquer sournoisement un faux extrait de naissance, elle se parait au contraire de sa fdle aînée avec un naïf orgueil. Sa délicatesse maternelle allait même plus loin encore , car elle s'alarmait en secret chaque fois qu'elle croyait découvrir, ce qui arrivait sinon toujours, du moins le plus ha-

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bituellement, qu'elle plaisait plus que sa chère Amélie, en dépit de ses généreux efforts pour atténuer, autant que cela dépendait d'elle , le prestige involontaire qu'elle exerçait sur toutes les personnes qui vivaient dans leur intimité. Nous ajouterons que le cercle de leurs relations était d'ailleurs assez restreint depuis la mort du chef de la famille, que la baronne avait pleuré plus sincèrement peut-être que si elle eut éprouvé pour lui, pendant les premières années de leur mariage, une de ces grandes passions qui n'embelUssent un présent fugitif qu'au détriment d'un long avenir.

On s'accordait en général à trouver Amélie de Stolberg plus régulièrement belle que sa mère , et cependant, ainsi que nous venons de l'indiquer, il s'en fallait de beaucoup qu'elle possédât h un degré aussi éminent que celle-ci le don précieux d'occuper les imaginations et d'intéresser les cœurs en les attachant. Sa beauté sérieuse et calme avait plus de noblesse que de

[fràce, et lo cliarme irrésistible de la baronne lui faisait plus complètement défaut peut-être que si elle n'eut pas eu sous les yeux un aussi séduisant modèle , parce qu'il semblait qu'elle ne l'étudiàt que pour parvenir à ne pas l'imiter. Amélie avait une magnifique cbevelure blonde, d'une nuance douce, mais un peu pâle, et une carnation délicate qui paraissait dépourvue de vie à côté du teint éblouissant de sa mère. Le regard de son grand œil bleu très clair était bienveillant et pénétrant, mais la bienveillance qu'il exprimait ne provoquait pas l'abandon, et dans sa pénétration on croyait deviner un esprit qui, observant surtout pour juger, se tient en garde contre ses premières impressions, dans la crainte qu'elles ne soient trop favorables. 11 eût été impossible d'imaginer des mains plus aristocratiques que les siennes, des pieds plus mignons que ses pieds, et sa taille élevée, imposante et parfaitement régulière, ne laissait rien à désirer aux plus difficiles; malheureusement

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tout cela était dénué de grâce et d'élégance , parce qu'Amélie dédaignait ou ignorait ce goût exquis qui met en relie! les avantages que la nature prodigue quelquefois à certaines femmes privilégiées, e( en tient souvent lieu à celles que cette mère capricieuse a moins comblées de ses faveurs. De quelque manière que s'y prît la baronne, pour éveiller chez Amélie cet innocent désir de plaire généralement qui a tant de charme dans les jeunes fdles purement élevées, elle ne parvenait point à la décider à se parer avec la volonté sincère de s'embeliir par sa parure, et pour peu qu'elle fût abandonnée sur ce point à ses propres inspirations, il y avait toujours dans rensemble de sa toilette un défaut d'harmonie qui eût accusé la surveillance maternelle, si madame de Stolberg avait pu être soupçonnée de méchant calcul ou seulement d'indifférence à l'égard des succès de sa fdle. Celle-ci mettait à ce dédain, si rare dans une personne de son âge et de son sexe, une persévérance obstinée, qu'il

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était permis de considérer comme le résultat d'un système très arrêté, ou tout au moins d'un parti pris sous l'influence d'un invincible penchant à la contradiction. Cependant elle aimait tendrement sa mère, et pour toutes les choses sérieuses elle avait en elle une confiance sans bornes ; mais il était évident que cette confiance et cette tendresse prenaient plutôt leur source dans les liens du sang et dans le sentiment du devoir que dans la sympathie des âmes ou dans les rapports des caractères ; car on n'avait pas besoin d'une bien longue étude de celui d'Amélie, pour comprendre que s'il n'y avait point de sacritice qu'elle ne fût prête à faire, sans la moindre hésitation, à sa noble et gracieuse mère, elle ne l'eût probablement choisie ni pour amie ni pour confidente, si la Providence n'avait pas voulu qu'elle naquît sa fdle.

Hàtons-nous toutefois de dire, pour le cas où le lecteur ne l'aurait pas déjà deviné, qu'il y avait des choses sérieusement

attachantes dans cette beauté déshéritée du don précieux de plaire à la première vue, et dans cette nature peu sociable en apparence. Ainsi, dans ces grands yeux d'un pâle azur, dont les regards étaient parfois d'une sévérité et d'une froideur qui provoquaient presque l'antipathie, on pouvait surprendre de temps en temps un rayon fugitif de bonté et même parfois un rapide éclair de tendresse. Ainsi encore il y avait telle circonstance où l'on était en quelque sorte forcé, pour être juste, d'attribuer loyalement cette indifférence de tous les succès qui avaient le caractère de la banalité à un désir profondément enfoui de n'aspirer qu'à la gloire de faire naître des impressions durables, auxquelles la galanterie n'aurait aucune part. Parfois aussi on se disait que peut-être cette âme ne se repliait si opiniâtrement sur ellemême que parce qu'elle sentait qu'il était indispensable à son repos de se mettre en garde contre ses propres entraînements ; mais il fallait une si longue étude pour ar-

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river à la découverte douteuse de ces trésors cachés, que peu de personnes encore l'avaient faite, et dans ce petit nombre, aucune ne s'était aventurée à en recueillir le IVuit, jusqu'à s'attacher d'une afi'ection plus sérieuse à mademoiselle de Stolberg. Quant à la baronne, comme elle connaissait à fond toutes les qualités solides qui se dissimulaient sous l'extérieur peu attrayant au premier abord de sa tille, elle n'envisageait l'avenir qu'avec mie imperturbable confiance, parce que son cœur se fortifiaii l)ar cette pensée rassurante : — Sicile n'a pas ce qui plaît à touSj il ne lui mangue rien de ce qui la fera toujours aimer d'un seul : que peut souhaiter de plus une mère?

A dix-sept ans Amélie était bien plus instruite que ne le sont ordinairement les jeunes personnes de cet âge, mais il en était de son instruction comme de ses mystérieuses vertus : tout le monde ne pouvait pas l'apprécier promptement à sa juste valeur. Si elle savait beaucoup de ces choses que bien des gens ignorent, elle en

ignorait une multitude d'autres que le vulgaire sait. Il en résultait, lorsqu'elle prenait part à la conversation, ce qu'elle ne faisait jamais sans nécessité, qu'ayant le superflu plutôt que l'indispensable, il était excessivement rare qu'elle se trouvât en communication d'idées avec quelqu'un.

Sur les arts, la littérature et la poésie, elle avait une manière à elle de voir, de sentir et surtout déjuger, qui n'était que par hasard celle des personnes composant le petit cercle intime de sa mère. 11 existait encore une autre cause de dissentiment entre elle et ces mêmes personnes, c'est qu'elle avait un enthousiasme pour la raison et la vertu, qui, d'habitude, la rendait très sévère dans ses appréciations de certains faits touchant à la morale. Elle l'était encore plus pour tout ce qui la regardait, car une faute qui l'eût trouvée indulgente pour une de ses compagnes, elle ne se la fût jamais pardonnée à elle-même ; et à ce sujet il lui était arrivé de dire une fois, qu'à son avis les hommes usaient troj) fré-

quemment du droit de grâce en leur fa- Veur, et pas assez en faveur de leurs semblables.

Léontine, la sœur cadette d'Amélie, avait sept ans de moins que son aînée. C'était une petite fille, vive, gracieuse, espiègle, expansive et caressante, qui, en attendant qu'elle eût le charmant visage et l'aimaMe caractère de la baronne, à laquelle elle ressemblait déjà autant que le permettait son âge, causait le tourment et tout à la fois se faisait adorer de madame d'Orizy, respectable demoiselle française, chargée de son éducation, et de plus, ce qui ne lui offrait nullement la perspective d'une sinécure, investie d'un pouvoir illimité et d'une responsabilité sans contrôle pendant les deux années que devait durer le séjour de madame de Stolberg et de sa fille aînée dans les différentes contrées de l'Italie.

Conrad avait une prédilection toute particulière pour ce délicieux lutin à la mine éveillée et aux prunelles noires, de sorte

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que Léontine ne manquaitjamais de sauter de joie quand le jeune comte de Falckenstein venait faire une visite et surtout passer quelques jours au château de la baronne, parce que sa première parole en arrivant était toujours pour demander si sa chère petite amie n'était pas en pénitence. Or, comme il était excessivement rare qu'il n'y eût pas à solliciter quelque grâce qu'on ne lui refusait guère, en sa qualité de meilleur et de plus ancien ami de la famille, sa présence avait pour Léontine tout le charme de l'impunité, le plus grand de tous, comme on sait, aux yeux des enfants.

I\ladame de Falckenstein ne s'était pas trompée dans ses conjectures sur l'empressement que mettrait son amie à venir la remercier de lui donner son lîls pour compagnon de voyage, car le surlendemain même du jour où sa lettre avait été

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écrite, la baronne arriva au château avec SCS deux filles.

Conrad se trouva là, par hasard sans (]<^u(c, pour leur donner la main au moment où elles descendirent de voiture, et la comtesse, qui vint au-devant d'elles, leur fit l'accueil le plus tendrement cordial, et les conduisit dans la (jalerie, sur le seuil de laquelle elles eurent le plaisir de rencontrer le président de Heinach, qui avait prolongé son séjour au château de son pupille pour assister à cette petite réunion d'amis.

Ce fut avec une grande et sincère effusion de cœur que madame de Stolberg exprima sa reconnaissance pour l'empressement affectueux avec lequel on avait accepté son indiscrète proposition. Elle dit à la comtesse qu'elle appréciait en mère l'étendue du sacrifice qu'elle avait bien voulu lui faire, et elle lui demanda d'avoir la bonté de recevoir quelquefois, pendant son absence, Léontine et sa gouvernante.

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Madame de Falckenstein n'eut que de bonnes paroles pour répondre aux assurances de cette gratitude qui était en si parfaite harmonie avec ses sentiments. La première, et tout de suite, elle aborda courageusement l'importante et délicate question de la nécessité d'un prompt départ, et ce fut elle-même qui décida que les voyageurs se mettraient en route le lundi suivant, c'est-à-dire dans quatre jours.

Il fut convenu aussi qu'elle conduirait, la veille, Conrad au château de Stolberg, d'où elle ramènerait la petite Léontine, qui aurait besoin de distraction et de consolation au début de cette longue absence, puisque c'était la première fois qu'elle se séparait de sa mère.

— Quelle adorable amie vous êtes, — s'écria la baronne tout émue de cette bonté qui s'entourait de tant de grâce ingénieuse, — j'étais presque inquiète en vous abordant, ma chère comtesse, tant j'ai la conscience du chagrin que je vais vous causer, et voilà que vous me traitez comme si je

VOUS apportais de la joie au lieu de vous apporter de la tristesse.

— C'est tout simple, ma chère Cornélie : vous me rendez un immense service, — reprit madame de Falckenstein. — Mon, fils devait faire tôt ou tard ce beau voyage, dans lequel, pauvre vieille femme souffreteuse que je suis, je n'aurais jamais pu l'accompagner ; en me remplaçant, vous qui êtes, depuis sa naissance, comme une seconde mère pour lui, cette séparation, tout en m'affligeant, ne me laissera du moins aucune inquiétude raisonnable.

Pendant cette petite conversation entre les deux amies, M. de Reinach, Amélie, Conrad et Léontine s'étaient insensiblement rapprochés de la terrasse, d'où ils descendirent presque aussitôt dans le parc, qui semblait, par sa beauté, les convier à une promenade, dont la douceur de la température leur avait déjà donné l'idée.

La comtesse, certaine alors de n'être pas interrompue de quelques instants, saisit vivement les deux mains de madame

OG iT?î nnAAîK

(le Stolbcr^T, les garda convulsivement pressées dans les deux siennes, et lui dit d'une voix que l'émotion rendait tremblante :

— Chère Cornélie, me permettez-vous d'être bien franche avec vous ?

— Avez-vous donc besoin de cette permission, mon excellente amie? — répondit la baronne sans manifester le moindre trouble. — Votre confiance, car c'est le nom que la franchise doit avoir entre nous, ne peut qu'ajouter au bonheur que me cause notre réunion dans une semblable circonstance.

— Depuis que de tristes événements vous ont ramenée dans notre voisinage, — reprit madame de Falckenstein en attachant sur Cornélie un regard attendri et reconnaissant, — nous n'avons pas encore parlé de certain projet dont nous aimions à nous entretenir à une autre époque, bien qu'il n'eût alors pas d'autre importance que celle d'un rêve agréable. Vous comprenez, n'est-ce pas? ce que je veux dire.

— Je fais plus, mon amie; car je crois que nous nous entendons déjà, et ma prompte arrivée près de vous a eu surtout pour motif le besoin que j'éprouvais de vous ouvrir mon cœur à ce sujet. Cela me semblait indispensable après le consentement qiie vous avez donné à cette vie commune de nos enfants pendant deux années.

— Oh ! j'ai parfaitement compris que dans votre pensée le but de ce voyage était de mettre votre charmante fille et mon fils à même de se connaître assez pour s'aimer beaucoup, aussi est-ce presque sans hésiter que j'ai donné mon approbation à votre plan. Le moment était venu de songer à l'avenir de ces êtres si parfaits et si tendrement aimés, et je ne vous cache pas, mon amie, que celui de mon cher Conrad ne me laissera rien à désirer s'il devient le mari d'Amélie.

— J'en dis autant pour elle, ma chère comtesse.

— 11 y a peut-être des mères qui trouveraient que c'est suffisant et ne songe-

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raient pas à s'inquiéter d'autre chose; mais ce n'est ni vous ni moi, ma bonne Cornélie , et notre sollicitude doit aller plus loin, — repartit la comtesse ; — nos enfants n'ont encore l'un pour l'autre, — continua-t-elle après un silence de quelques secondes , — que l'afFection d'ui^ frère et d'une sœur, et je suis sûre d'avance^ que Conrad exigera plus de la femme qui devra être la compagne de sa vie.

— Ce plus, mon amie, il ne lui sera pr.s difficile de l'obtenir, — répliqua m-adame de Stolberg avec un sourire aussi confiai it que si elle eût été la mère du jeune comte, — et pour ma fdie, — ajouta-t-elle aussitôt, — je ne suis pas plus inquiète : votre fils l'aimera autrement qu'en frère quand il aura découvert quel cœur tendre et dévoué elle cache sous son apparente froideur.

— Dieu vous entende, mon excellente et noble amie ! — s'écria madame de Falckenstein avec l'accent d'une profonde sensibilité. — Cependant nous devons pré-

tN FAMILLK. 0')

voir le cas où l'amour ne naîtrait que d'un seul côté.

— Ce serait prévoir l'impossible, ma chère comtesse.

— C'est nous qui disons cela, mon amie, mais qui nous répond qu'ils penseront comme nous? Oh ! pardonnez-moi mes craintes si, plus confiante et plus éclairée, vous ne les partagez pas.

— Le cœur de ma tille est libre encore, libre comme celui de l'enfant qui ouvre pour la première fois ses yeux à la lumière de la vie.

— 11 en est de même de mon fils.

— Eh bien ! comment ne s'aimeraientils pas quand ils se connaîtront davantage? Je vous avoue qu'une semblable idée ne peut entrer dans mon esprit. Deux êtres aussi parfaits sont, au milieu du monde, comme Adam et Eve dans le Paradis terrestre.

— En supposant d'abord qu'ils découvriront leur mutuelle perfection, et ensuite que, l'ayant découverte, ils seront

BÎBUOTHECA ï

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assez sages pour ne pas s'en effrayer. La perfection, ma chère Cornélie, on l'admire trop en soi pour l'apprécier beaucoup chez les autres, et le fantasque amour naît plus souvent d'une illusion que d'une réahté. C'est triste à dire, mais puisque cela est il faut bien en parler quand il y a absolue nécessité de le faire, comme c'est le cas pour nous en ce moment.

— Désirez-vous que je vous rende votre parole, chère comtesse ? — demanda timidement madame de Stolberg.

— Je mériterais une injure plus cruelle que celle-là si telle était vraiment ma pensée, — répondit madame de Falckenstein, — mais je vous jure que je n'ai d'autre tort que de n'avoir pas su me faire comprendre d'une âme aussi pure et aussi confiante que la vôtre. Dieu vous a fait une grande grâce, chère Cornélie : vous ne connaissez pas la puissance de ces implacables tyrans qu'on appelle des passions.

— Expliquez-vous donc plus clairement, mon amie. Cela doit vous être facile puis-

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que nous sommes d'accord sur le point le plus essentiel de la grande aflaire qui nous occupe : vous désirez autant que moi, n'estil pas vrai? le mariajje de nos deux enfants?

— Plus que vous peut-être, parce que je crois voire fille plus capable d'assurer le bonheurdu lien conju(»al, comme je le comprends, que mon fds, malgré ses bonnes et brillantes qualités. Ecoutez-moi, Cornélie, et, si après que je vous aurai confié mes scrupules, vous pouvez me prouver que j'ai tort et que ma conscience est trop prompte à s'alarmer sur l'avenir de votre chère enfant, ah ! j'en serai bien heureuse et bien reconnaissante, parce qu'alors le plus beau et le plus caressé de mes rêves commencera à m'apparaître comme un événement possible.

-— Parlez, chère comtesse, — dit madame de Stolberg, de cette voix étouffée et tremblante qui révèle la présence d'une vive anxiété succédant tout à coup à une sécurité profonde.

102 UW DRAME

— Eh bien ! mon amie, j'ai peur que Conrad ne soit pas le mari qu'il faudrait à notre adorable Amélie pour être parfaitement iicnreuse. Toutes les grandes vertus qui font riiomme de bien, il en possède le germe précieux ; tous les sentiments chevaleresques et délicats, son âme les renferme, les éprouve et les met en pratique dès à présent; il est religieux, pur, noble, incapable d'un mensonge ou seulement d'un acte de faiblesse, quand ce serait pour racheter sa vie ou la mienne. Il n'y a pas d'esprit plus charmant que le sien ; je ne crois pas que personne puisse l'emporter sur lui pour la beauté des instincts et la bonté du caractère, et il a une intelligence assez supérieure pour arriver honorablement à tout ce qu'il y a de plus élevé. Vous savez cela comme moi, chère Cornélie, aussi n'ai-je pas l'orgueilleuse prétention de vous l'apprendre; mais ce que vous ignorez encore, et ce que j'ignorerais sans doute moi-même, si je n'étais pas la mère de Conrad, c'est l'impétuosité de son sang,

EN FAMILLB. 103

l'ardente mobilité de son imajTfination et la tournure romanesque de son esprit. Qui oserait prévoir quelle espèce d'influence exercera la liberté d'un nouveau genre de vie sur une semblable organisation? Que deviendrions-nous toutes deux, si votre fille, qui est la raison même, redoutait, en découvrant ce que je viens de vous confier, de s'attacher plus sérieusement à mon fils qui aurait peut-être déjà pris de l'amour pour elle? Il ne faudrait pas espérer qu'il parviendrait à vaincre sa passion, parce qu'il sera toujours l'esclave de son cœur, rappelez-vous ce que je vous dis, et n'oubliez jamais que le jour où il aimera sans espérance je devrai commencer à le pleurer.

— Conrad aimer sans espérance, ma chère comtesse, - répondit Cornéhe, doucement émue et souriante comme si elle était rassurée ; — souffrez que je vous dise que je ne puis en aucune façon m'associer à une crainte aussi chiméri(|ue. Si, en ma qualité de mère de celle que toutes deux

104 UN UllAME

nous lui destinons pour compagne de sa vie, je devais absolument en concevoir une, ce serait plutôt qu'il ne lui fut que trop facile, s'il le voulait, de se faire aimer d'autres femmes que la sienne.

— Dieu me pardonne ! j'ai aussi celle-là! — murmura la pauvre madame Falckenstein avec l'accent d'un accablement profond.— Hélas! il était au-dessus de mon courage de vous la révéler... pardonnezmoi aussi, ma bonne Cornélie! Je crois bien cependant que j'aurais fini par vous avouer que je l'avais.

— Mais moi, ma chère comtesse, je ne vous ai pas dit que je l'eusse, — repartit madame de Stolberg avec la vivacité candide d'une personne qui se hâte de protester contre une accusation indirecte.

— Vous êtes trop généreuse et vous nous aimez trop, Conrad et moi, pour en convenir, ma noble amie.

— Croyez plutôt que j'ai trop d'orgueil maternel pour n'être pas convaincue que l'amour de ma tille suffira au bonheur de

KN lAMII.T.I!.. 105

votre lils et qu'il n'en recherchera jamais un autre.

— Vous ne pouvez pas vous ima[;iner avec quelle ardente sincérité je le désire, chère Cornélie ! car dans tout cela c'est^ peut-être pour vous plus encore que pour moi que je tremble.

— Eh bien ! moi, mon amie, je ne tremble pas.

— Est-ce bien vrai ?

— .le vous le jure ! Vous avez à la vérité jeté un peu de trouble dans mon esprit par la gravité du préambule de vos confidences, mais à présent que j'ai tout entendu, je suis calme. Mettez votre main sur mon cœur, vous n'y sentirez que les battements tranquilles d'une joie profonde que rien n'inquiète.

— Je ne vous ai rien caché, — reprit la comtesse, — vous savez tout maintenant... tout, ma chère Cornélie.

— A quoi bon me donner cette assurance? vous savez bien que mon cœur n'en a pas besoin. N'est-ce pas assez d'une seule

106 UN 1>RAMB

conscience pour deux amies telles que nous ?

^Jadame Palckensteinétreignitla baronne avec force contre sa poitrine, puis elle reprit en attachant sur elle un regard qui bien qu'interrogateur encore n'était plus anxieux :

— Ainsi "vous êtes bien convaincue qu'ils s'aimeront comme nous souhaitons qu'ils s'aiment ?

— Que pourraient-ils faire de mieux, se voyant sans cesse?

— C'est vrai... Mais promettez-moi toujours que vous veillerez sur lui, et que si son bonheur vous semblait en péril, vous feriez pour le sauver tout ce que je ferais moi-même... C'est mou repos, c'est ma vie

que je vous demande C'est la sienne

peut-être !

— Mais vous savez bien que je suis un peu sa mère aussi ! — s'écria madame de Stolberg en rendant à son amie l'étreinte qu'elle en avait reçue ; — il m'est si cher, que si je connaissais une femme qui me

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parût plus di^ne qu'Amélie de porter son nom et de posséder son cœur, je vous ramènerais et vous dirais : — Sacrifiez-nmis, et qn il soit pins heureux ! — Et Dieu sait cependant si je désire avoir le droit de le nommer mon tils !

— Vous êtes un ange de bonté, Cornélie ! et je n'ai plus qu'à remercier le ciel de m'avoir donné une amie telle que vous... Lui aussi il vous est bien tendrement dévoué. Si vous aviez entendu le cri de joie qu'il a poussé quand je lui ai fait part de votre proposition, vous auriez été bien heureuse ; et ce matin il me disait en me parlant de tous les soins qu'il aurait pour Amélie et pour vous pendant votre voyage : — Je me rappelle très bien dans quelle circou s'a nce f ai commencé à donner une place dans mon cœur d'enfance à ma cousine Amélie ; mais quant à madame de Slolberrj, il me semble quelle y a toujours eu la sienne. — Alors nous nous sommes entretenus du passé, et j'ai été confondue de la fidélité du souvenir qu'il en garde ; il n'y a pas jus-

UN DUAAIK

qu'a ce badinarje de vos fiançailles qui ne soit présent à sa mémoire, comme s'il datait d'hier.

— Ah ! oui, le mariage de Sainte -Catherine] avec l'enfant Jésus ; — répondit en souriani la baronne dont le regard radieux rencontra le tableau du Cremonense, placé justement en face d'elle , comme dans la cir^ constance à laquelle son amie venait d( faire allusion, à l'instant même. — Ainsi va la vie, — poursuivit-elle toujours souriante, — j'étais alors une belle fiancée, et maintenant je ne cesserai d'être un chaperon que pour devenir une belle-mère, puij ensuite une bonne vieille grand'mère. El bien ! ma chère comtesse , ce rôle est èj tout prendre celui qui me convient 1( mieux : se reposer dans le bonheur d( ceux qu'on aime, après qu'on a travers( les épreuves de la jeunesse, il n'y a rien d< plus doux : je le sens avant même d'ei faire la complète expérience.

— Que votre satisfaction me fait de bienj chère Cornélie ! La joie d'une ûme comm(

la vôtre ne peut pas tromper : c'est un avertissement du ciel ; aussi je crois maintenant que vous n'aurez que des choses consolantes à m'écrire. Avec quelle impatience je vais attendre vos premières let-. très ! et celles qui viendront ensuite ! et toutes, mon Dieu! et quand arrivera celle... mais il ne faut pas parler de retour encore. Vous me confierez vos plus faibles espérances, n'est-ce pas? et si par hasard vous aviez des craintes, vous compteriez assez sur mon courage pour me les confier aussi? mais vous n'en aurez point, puisque vous êtes parvenue à me prouver que les miennes n'étaient pas raisonnables. Cher et heureux Conrad ! tu auras une seconde mère quand la première n'existera plus !

— Ne vous attendrissez pas ainsi, ma chère comtesse : il peut rentrer d'un moment à l'autre.

— Plus qu'un mot, mon amie. Est-ce que vous ne voudriez pas avancer l'époque de votre retour en Allemagne, si vous ju-

i 10 UN DRAME

giezdans votre sagesse que l'on peut hâter celle de leur mariage? Je sais qu'Amélie est bien jeune encore, cependant son caractère est si mùr, et sa santé a toujours été si bonne, qu'il me semble que nous pourrions sans inconvénient...

— Quand je vous aurai dit : — ils s'aiment! — interrompit madame de Stolberg, — vous déciderez de ce que nous devons faire, et vous serez obéie avec une promptitude qui ressemblera à de la soumission, mais qui n'en sera pas, je vous en avertis.

— Il n'y a que vous au monde pour dire les choses avec cette grâce, chère Cornélie ! — s'écria la comtesse presque radieuse. Quelle douce et belle existence mon bien-aimé Conrad va avoir près de vous î

— Qui vous empêche de la partager, mon excellente amie ? si vous voulez que je vous dise le fond de ma pensée, j'avais espéré que l'idée vous en viendrait.

EN lAVII.I K. I I t

— Elle m'est aussi venue, - répoiidifc iiiadaine de Falckeiistein, avec une timidité qui ressemblait à de l'embarras.

— Eh bien î encore une fois, qui vous empêche de la mettre à exécution? nous, serons très à l'aise quatre dans ma grande voiture de voyage, et il y a une place pour la bonne madame Rapp dans celle de mes gens.

— Je me suis dit tout cela, chère amie, et bien d'autres choses encore ; mais, vous savez? il y a ici ces chères tombes, dont je me suis promis de ne jamais me séparer pour longtemps.

— Les âmes des morts nous suivent partout , — répondit mélancoliquement la baronne, — ce sont nos anges gardiens.

— N'insistez pas,('ornélie... Je vous résisterais, et ce serait une soutïrance pour moi. Je serai de cœur avec vous... mon âge, ma santé, ma tristesse et mes nombreux malheurs ne me permettent pas davantage: vous le comprenez, j'en suis sûre... ah ! voilà nos entants !

Effectivement on apercevait à l'extrémité de la terrasse sur laquelle donnaient toutes les fenêtres de la galerie, mademoiselle de Stolberg qui s'avançait appuyée sur le bras du président, avec qui elle semblait engagée dans une conversation sérieuse comme elle les aimait ; à quelques pas derrière eux venait Conrad, qui ne pouvait pas marcher très vite, parce que la petite Léontine s'était cramponnée aux basques de son habit, pour l'obhger à redescendre dans le parc, où elle aurait voulu rester à jouer jusqu'à l'heure du dîner.

Tous les quatre furent bientôt dans la galerie, qui réunit ainsi tous les nobles hôtes du château.

Le premier coup-d'œil que M. de Reinach jeta sur les deux amies , le mit à peu près au courant de ce qui s'était passé entr'elles, et il ressentit une joie très vive, qu'il sut communiquer à tout le monde.

Le reste de la journée et la soirée s'écoulèrent gaîment. La comtesse paraissait

aussi heureuse qu'elle pouvait l'être, avec son caractère, et à la veille d'une séparation qui restait toujours un sujet de tristesse pour elle, si elle n'était plus une cause d'inquiétude ; Conrad fut d'une amabilité bril; lante qui lui valut de la part d'Amélie deux ou trois de ces regards voilés et affectueux dont elle était si peu prodigue, et madame de Stolberg laissait éclater l'ivresse de son âme sur son visage qui n'avait jamais été aussi charmant.

— Conrad, — dit-elle pendant qu'on était réuni autour de la table à thé, — j'ai osé accepter les fonctions de votre mentor : m'en rendrez-vous l'accomplissement facile par votre soumission?

— Oui , madame , si toutefois vous n'êtes pas trop sévère ; car vous devez savoir que j'ai été bien tendrement gâté jusqu'à ce jour , — répondit le jeune comte.

Et il porta à ses lèvres , avec une galanterie fihale des plus gracieuses , la main tluette de sa mère, à côté de laquelle il s'était assis , comme pour lui faire compren-

dre qu'il ne se trouvait nulle part aussi bien qu'auprès d'elle.

— Ne vous attendez pas à ce que je serai aussi indulgente que la comtesse , — reprit Cornélie en riant.

— Alors, à votre tour, baronne, attendez-vous à ce que je ne sois guère plus docile que Léontine, et avec cela bien moins aimable dans mes révoltes, qui n'iront cependant pas jusqu'à déserter.

Cet agréable badinage dura pendant quelques instants, puis l'entretien tourna sur le voyage. Il fut convenu qu'on gagnerait Dusseldorf par la route de terre , et qu'on remonterait le Rhin jusqu'à Bâle, où les voitures devanceraient les voyageurs embarqués sur le fleuve.

On resterait en Suisse jusqu'au milieu d'octobre , si la saison le permettait , et l'on descendrait dans le Tyrol par le Splûgen. On se déciderait ensuite , soit en faveur de Venise , soit en faveur de Milan , pour passer le reste de l'automne ; puis, l'hiver venu , on se rendrait certainement

KN FAMILLE. 115

à Rome ou à Naples , en faisant une pause de quelques semaines à Florence.

Il eût été difticile d'imaginer un plus charmant programme , aussi fut-il adopté sans contestation , après qu'on eut adressé à Amélie , qui en était l'auteur , les remercîments et les éloges qu'elle méritait pour l'intelligence dont elle avait fait preuve dans ces premiers arrangements qui pouvaient avoir la plus heureuse intluence sur toute la durée du voyage.

A cette occasion , monsieur de Reinach ouvrit l'avis d'investir mademoiselle de Stolberg du titre et des fonctions de grand maréchal-des-logis , et Amélie accepta de la meilleure grâce du monde. Elle était trop véritablement raisonnable pour se choquer de tous les hommages qu'on rendait à la rectitude de son jugement et à la maturité de son esprit ; puis ehe savait qu'il n'y a rien que les hommes pardonnent mieux et envient moins que la supériorité du bon sens, parce qu'ils pensent sans doute qu'on peut très bien s'en passer.

1)6 UN DIIAME

Pendant toute cette soirée , qui se prolongea jusqu'à une heure presqu'indue pour le paisible château de Falckenstein , la comtesse n'eut pas la plus petite occasion d'être troublée dans la tranquillité d'âme que Cornélie lui avait rendue par ses ingénieuses paroles et surtout par son inébranlable confiance. Tout ce qu'elle vit , entendit ou observa eut l'heureux pouvoir de la convaincre que dans son ardent désir de marier son cher Conrad à Amélie , qui était à ses yeux la jeune fille la plus parfaite qu'elle eut jamais rencontrée, elle prenait le meilleur parti pour rendre ce mariage en quelque sorte inévitable. Elle en vint même jusqu'à se demander comment elle avait pu craindre un seul instant que mademoiselle de Stolberg n'eût pas tous 'es charmes et toutes les vertus que Conrad devait savoir apprécier mieux qu'un autre , lui dont le cœur était si noble et l'esprit si élevé , et quand elle accompagna la baronne dans son appartement, elle lui dit à voix basse , de ia manière la plus ai-.

mable , qu'elle avait calomnié son fils.

Le lendemain matin les deux amies curent un second entretien confidentiel , auquel le président assista en sa double qualité de tuteur et d'ami. Là , le mariage (les deux cousins , — c'est ainsi qu'on les appelait malgré leur parenté éloignée, — fut déiinitivcment arrêté, sauf la réserve de leur mutuel consentement. On tomba d'accord ensuite que pour leur laisser toute liberté à cet égard , on se bornerait à abandonner leur imagination aux conjectures qu'il leur plairait de tirer du fait de leur vie commune pendant deux années , arrangement dont l'intention était assez visible pour leur permettre de la deviner s'ils se croyaient intéressés à le faire. En conséquence, madame de Falckenstein promit de ne pas dire à Conrad un mot qui pût l'éclairer prématurément , et de son côté madame de Stolberg s'engagea à observer la même réserve envers Amélie.

— C'est un mariage d'inclination en serre-chaude, —dit le président, -— mais

(18 liN l>hAM£

l'amour, cette plante robuste qui croît] partout , a quelquefois besoin de ces petites précautions. Ma chère comtesse, vous aurez la perle des belles-tilles ; madame la baronne, nous vous donnons un gendre dont vous aurez le droit d'être fière. Comme son tuteur, je vous demande de ne pas le faire languir trop longtemps.

— Président , cela dépend d'eux, — répondit Cornélie.

— Peut-être alors pourriez-vous ne pas partir.

— Ce serait trop beau , mon ami , — dit mélancoliquement la comtesse, ~ bornonsnous à espérer leur retour pour le printemps prochain . Je me suis donné du courage pour deux ans, ne m'en ôtez pas une heure.

Dans l'après-midi de ce même jour, la baronne et Amélie retournèrent au château de Stolberg, où madame de Falckenstein et Conrad les rejoignirent le dimanche suivant , c'est-à-dire quarante-huit heures après.

KN FAMILLE. 119

La comtesse fut admirable de force et de sérénité au moment douloureux de la séparation. Elle versa des larmes, mais elles n'avaient rien d'amer ; elle bénit son fils agenouillé devant elle , mais ce fut sans éprouver cet horrible serrement de cœur que donnent les pressentiments sinistres ; et quand les lèvres appuyées sur son front, elle lui dit , — que Dieu veille sur toi , mon enfant! — il lui sembla entendre dans son cœur une voix qui lui promettait que sa prière serait exaucée par celui à qui elle l'adressait.

Seulement quand la lourde berline de voyage s'ébranla , ces quelques paroles s'échappèrent comme un cri des profondeurs de son àme :

— Cornélie , souvenez-vous de ce que vous m'avez promis.