FIN DU PROLOGUE

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i;homme propose et l^\mour dispose.

ciiapitrh: premier.

A cette époque du début des événements qui forment la trame de cette histoire, il n'y avait pas très longtemps que les bateaux à vapeur, déjà fort en usage aux États-Unis et en Angleterre, existaient sur le Rhin, à l'état de grande et régulière entreprise ; et comme cette merveilleuse nouveauté avait changé brusquement les habitudes de la foule, il en résultait que ce moyen de locomotion si prompt et si facile, s'il excitait vivement la curiosité des

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populations étonnées et peut-être même un peu inquiètes, n'attirait encore qu'un nombre assez restreint de voyageurs, composé en général de personnes appartenant aux classes de la société les plus élevées en réalité ou en apparence. La bourgeoisie des petites villes situées dans les environs du fleuve persistait à se servir des anciennes barques à voiles ou remorquées par des chevaux, quoique la lenteur de leur marche fût le moindre de leurs inconvénients ; et les habitants de la campagne suivaient cet exemple, qu'ils croyaient dicté par la prudence.

Parmi ces derniers, quelques-uns étaient fermement convaincus qu'une grande machine qui cheminait toute seule, en lançant de la fumée et des flammes, ne pouvait être poussée que par le diable renfermé dans ses entrailles.

A ce propos nous ferons remarquer à nos lecteurs, qui eux-mêmes ont peut-être été déjà dans le cas de le reconnaître plus d'une fois, que le progrès, sous quelque

forme qu'il se présente, n'est jamais accepté d'abord par ceux qu'il intéresse le plus directement. Il reste très longtemps un objet de luxe avant de passer à l'état de chose de première nécessité, tant la matière a toujours peur de l'esprit chez la pauvre espèce humaine.

Le paquebot le Frédéric-Guillaume, de la compagnie de Dusseldorf, sur lequel madame de Stolberg, Amélie et Conrad s'étaient embarqués dans cette ville, le mardi 10 août 18.., par un temps magnifique, offrait une preuve frappante de ce que nous venons de dire, pour être fidèle à l'habitude que nous avons prise de jeter de temps en temps une réflexion bonne ou mauvaise, juste ou fausse, triste ou gaie au milieu de nos récils qui n'en sont ni meilleurs ni pires. Son vaste pont, à la galerie peinte à neuf et au plancher recouvert d'un sable fin et brillant, qui lui donnait l'apparence proprette d'une tabagie de quakers hollandais , et sa longue et large tente de coutil vert et blanc, relevé

d'une frange écarlate, n'avaient reçu ou abrité au départ, ce jour là, outre les trois personnes que nous avons nommées plus haut, que huit ou dix passagers qui s'étaient tous étabhs dans la partie du paquequebot réservée aux places de première classe.

Il n'y avait aux secondes que des domestiques et une petite troupe de ces musiciens nomades qu'on rencontre partout en Allemagne, et auxquels on pardonne la vigueur infatigable de leurs poumons en considération de la fatigue douloureuse empreinte généralement sur leurs visages.

La société des premières se composait d'abord de deux jeunes Anglais, dont la tenue irréprochable et la mine fièrement ennuyée et maussadement digne ne laissaient aucun doute sur le rang qu'ils occupaient dans la portion la plus respectable de la hiérarchie sociale de leur pays. Venaient ensuite quelques-uns de ces chevaliers d'industrie, aux grosses bagues armoriées, aux épingles exorbitantes et aux décora-

tions fallacieuses qui pullulent sur le Rhin à cette époque de l'année, en attendant que l'hiver les ramène à Paris ou à Londres, où ils peuvent alors exercer leurs talents sur un plus vaste théâtre. Mais, fort heureusement pour les autres voyageurs, réduits ainsi au nonihre de cinq, pour le quartier aristocratique du dampfschi/f le Frédéric-Guillaume, celui-ci devait déposer, chemin faisant, ses majors de fantaisie et ses diplomates de tripot à proximité des nombreux établissements de roulette et de trente et quarante , dont les deux rives du tleuve-roi ont été dotées par la bonté paternelle des divers souverains du pays, nouveaux Vespasiens qui, à l'imitation de leur vertueux modèle, pensent sans doute que l'argent a toujours un parfum déhcieux alors même qu'il vient d'une source parfaitemenL impure et incontestablement honteuse.

A tout prendre, nos trois amis n'avaient pas trop à se plaindre de la composition de leur paquebot ; car les deux Anglais au-

raient très bien pu être flanqués d*une

douzaine de sœurs ou de cousines, et les

grecs être escortés de quelques-unes de ces créatures qui marchent volontiers à leur suite, pour arracher le menu duvet des oisons qu'ils plument.

Les premiers semblaient d'ailleurs peu disposés à sortir facilement de leur dédaigneuse réserve, en supposant même qu'on les provoquât à se montrer plus sociables, et bien que les autres parussent enclins à la familiarité , comme tous les gens de leur profession, ce qu'indiquaient les sourires agréables qu'ils promenaient autour d'eux et l'air vainqueur avec lequel ils relevaient leurs moustaches en crocs ou peignaient leurs énormes favoris, il était aisé de voir qu'un regard froid suffirait pour les faire rentrer dans leur coquille.

Madame de Stolberg, chez laquelle une très profonde connaissance du monde venait en aide à une sagacité exquise et à un tact des plus fins, n'eut pas besoin de se livrer à de bien longues et à de bien labo-

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rieuses observations pour ju^jcr les premiers compagnons de voyage que le hasard leur avait donnés à Dusseldorf. Elle comprit donc presque tout de suite que les deux Anglais étaient des hommes de très bonne compagnie, que l'on pourrait, dans l'occasion, encourager à se départir de leur évidente détermination à se tenir à l'écart, et les beaux messieurs à décorations fantastiques et à bagues à la chevalière, des espèces, — comme dit l'immortel Saint- Simon, — qu'il faudrait toujours et impitoyablement repousser à une distance respectueuse.

En conséquence, au repas de l'aprèsmidi, qui réunit toute la colonie autour de la table commune, que la beauté du temps avait permis de dresser sur le pont, la baronne fut naturellement obligeante, autant que les circonstances le permettaient, pour les deux premiers, et elle éleva entre elle et les empressements obséquieux des autres l'infranchissable barrière d'une politesse glaciale et même un peu mépri-

santé, qui eut très promptement raison de leur courtoisie de mauvais goût et de leur gauche assurance. Ces dignes filous comprirent d'autant plus vite ce que cela signifiait, que s'ils ne s'étonnaient guère quand ils rencontraient des dupes qui voyaient en eux de véritables grands seigneurs, ils avaient de très bonnes raisons pour s'étonner encore moins de trouver des gens d'esprit qui, les prenant pour ce qu'ils étaient réellement, leur faisaient subir des affronts sans le moindre scrupule.

Cette conduite prudente de Cornélie fut imitée par Conrad, qui ne se serait peutêtre pas avisé de lui-même de la tenir s'il eût été abandonné à ses propres inspirations, et elle obtint l'assentiment tacite d'Amélie, à laquelle il semblait quelquefois que sa gracieuse mère était un peu trop facilement prompte à la bienveillance dans l'habitude de la vie.

iVJademoiselle de Stolberg, dont tous les agréments étaient sérieux, n'avait pas encore compris que la grâce est en quelque

sorte le parfum de cette fleur mystérieuse qu'on appelle la bonté chez une femme de bien qui est modeste.

Cette première matinée d'une existence commune fut parfaitement agréable pour nos trois voyageurs, et en particulier pour le jeune comte de Falckenstein, qui avait bien des motifs de plus que ses deux amies d'être satisfait de sa destinée. D'abord, comme toutes les âmes ardentes, il était resté jusqu'au dernier moment, sans en rien dire à personne, en proie à la crainte vague de quelque obstacle imprévu venant tout à coup s'opposer à ce voyage dont il avait accueilli la pensée avec une joie qui allait jusqu'à l'ivresse; puis tout était nouveau dans ce qu'il voyait, et sa riche imagination prêtait des charmes aux choses qui en étaient le plus dépourvues. La plaine assez triste que le Rhin parcourt depuis Dusseldorf jusqu'aux environs de Cologne, lui paraissait une contrée si belle, qu'il ne pouvait croire que rien de plus riant s'offrît jamais à ses regards enchan-

tés. Il s'extasiait à la vue d'objets qui n'avaient jamais attiré l'attention d'aucun voyageur, et quand il confiait ses impressions à ses compagnes, il trouvait pour les peindre des expressions d'une poésie naïve qui témoignaient de la sincérité de son contentement. Un hameau à demi caché dans la verdure, un clocher qui montrait à l'horizon lointain son élégante silhouette sur l'azur étincelant du ciel, un castel dont la façade toute moderne se mirait coquettement dans les eaux hmpides du fleuve, une troupe joyeuse d'enfants des deux sexes courant sur le rivage, la chanson aux lèvres et la chevelure au vent, et une foule d'autres objets, tous aussi peu extraordi-, naires que ceux-là, lui arrachaient des cris d'admiration qui divertissaient beaucoup madame de Stolberg, et faisaient penser à la grave et calme Amélie que si un enthousiasme aussi bouillant et aussi facile n'atteignait pas les proportions effrayantes de^ la folie lorsqu'il aurait de véritables motifs d'éclater, il tomberait infailbblemenj

dans la laii<]ueiir de l'iiidifterence ou dans le dégoût qui suit toujours le renouvellement prolongé des mêmes émotions.

Cornélie, à l'esprit do laquelle une semblable crainte ne s'était pas encore présentée, jouissait avec une satisfaction profonde de l'ivresse de cette âme si ardente dans ses sensations inépuisables et si candide dans ses épanchements; et comme elle ne cachait pas au jeune comte qu'elle était heureuse de son bonheur, lui n'en était que plus disposé à le lui laisser voir dans toute son étendue.

Conrad d'ailleurs avait été élevé dans le respect du culte passionné que tous les vrais Allemands professent pour l'antique renommée du fleuve dont le nom retentit comme un écho glorieux à chaque page de l'histoire des peuples de la Germanie. Les vieilles légendes du Rhin, si remplies de poésie et de mystère, avaient charmé les premières années du réveil de sa belle intelligence, et avant cette époque il s'était plus d'une fois endormi, dans son berceau I. ^2

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OU sur les genoux de sa mère, au doux murmure de la voix de sa chère Cornélie, qui lui chantait une de ces ballades naïves que la tradition a conservées jusqu'à nos jours. Tout ce qui s'offrait à sa vue étaii donc en quelque sorte la réalisation des rêves qui avaient exercé le plus d'empire sur son imagination, et chaque fois que cette enivrante certitude se présentait à son esprit, il y retrouvait en même temps des souvenirs qui faisaient battre déHcieusementson cœur.

A Cologne, où l'on arriva de très bonne heure, on annonça aux passagers du Frêdéric-Giiillaume qu'ils avaient tout le temps de visiter les curiosités de la ville, attendu qu'on n'en repartirait qu'à l'entrée delà nuit pour gagner ensuite Mayence en une seule traite, sauf quelques courtes haltes pour prendre sur le parcours du paquebot les personnes qui voudraient s'embarquer, ou déposer celles qui devaient s'arrêter en chemin.

Nos voyageurs perdaient à cet arrange-

ment la vue du site pittoresque et grandiose des Sept-Montagnes ; mais le lendemain matin, à partir de Goblentz, où ils seraient rendus au point du jour, ils se trouveraient amplement dédommagés par le spectacle de cette longue suite de merveilles si justement vantées et toujours si admirées de tous les touristes de l'Europe. Ces merveilles, Conrad en avait étudié le détail et noté dans sa mémoire l'ordre de leur apparition, au moyen d'une de ces étroites et interminables cartes à images qui sont en permanence sur les tables de tous les paquebots du Hliin, pour la plus grande commodité des voyageurs, et en particulier de quelques Anglaises, qui, plus désireuses de préserver leur teint de l'ardeur du soleil que curieuses de contempler la belle nature face à face, jugent la plus magnifique contrée de l'Allemagne sans quitter le siège qu'en s'embarquant elles ont accaparé avec l'aplomb de l'esprit d'envahissement qui caractérise les femmes de leur nation.

Il y a tant de belles choses à voir à Cologne, et nos voyageurs avaient si peu de temps à passer dans cette ville, que l'idée ne leur vint pas d'entrer dans une auberge. Ils prirent, sur le quai devant lequel on les avait débarqués, une voiture qui les conduisit à la cathédrale, dont l'achèvement n'était pas encore résolu, comme si le génie moderne n'osait pas toucher à cette œuvre gigantesque de la foi robuste des siècles écoulés. Ils visitèrent ensuite successivement l'Hôtel-de-Ville , l'immense chapelle des Jésuites, la petite égHse Saint- Pierre et son magnifique tableau de Rubens, et enfin la maison de modeste apparence où naquit ce grand artiste, et dans laquelle mourut, soixante-sept ans après, la faible et tracassière Marie de Médicis, cette veuve d'un grand homme, qui ne sut trouver que des ingrats dans les nombreuses créatures qu'elle s'était faites, et qu'un prescripteur sans entrailles dans le fils qu'elle avait essayé d'élever de manière à ce qu'il fût toujours l'esclave docile de ses

changeantes volontés : morne fantôme de roi, qui devint pour elle le spectre implacable d'une rancune qu'il poussa jusqu'à lui refuser un tombeau dans sa patrie adoptive.

Un peu avant huit heures, madame de Stolberg et ses deux enfants, —c'est ainsi que la baronne se plaisait à appeler Amélie et Conrad, bien que ce dernier eût protesté galamment, pour sa part, contre cette qualification amicale qui le rajeunissait un peu trop, au gré de ses prétentions à être déjà un homme fait ; — madame de Stolberg et ses deux enfants , — disons-nous comme elle, — regagnèrent en toute hâte le Frédéric-Guillaume . Ce n'était pas sans raison qu'ils se pressaient d'arriver, puisqu'il y avait quelques instants déjà qu'on apercevait, parmi les mâts et les voiles des embarcations de toute sorte qui stationnent entre Cologne et Deutz, la haute cheminée de fer du paquebot, barriolée des lugubres couleurs prussiennes , lançant vers le ciel d'épais tourbillons de fumée

noire, qu'illuminait de temps en temps, grâce à la demi-obscurité du crépuscule parvenu à la moitié de sa rapide carrière, une gerbe d'étincelles brillantes. Chacune de ces luturs fugitives semblait dire aux voyageurs dispersés dans les environs, — que l'heure du départ ne tarderait plus beaucoup à sonner.

Les deux Anglais occupaient encore sur le pont du Frédéric-Guillaume les mêmes places où ils s'étaient installés à la fin du repas de la matinée, pris en marche, ainsi que nous l'avons dit.

Ils tournaient toujours fièrement le dos à la vieille cité d'Agrippine , qu'ils n'avaient pas visitée, sous l'ingénieux prétexte qu'ils y étaient déjà venus, l'année précédente... de la même manière.

Ce fut du moins ce qu'ils apprirent, comme s'il s'agissait de la chose la plus naturelle du monde, à Conrad, avec lequel ils s'aventurèrent à entrer un peu plus tard en conversation, après avoir enfin r^comiu

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que c'était bien à un im^ gentleman qu'ils avaient atî'aire. '

Ces premiers rapports une fois établis, le jeune comte, qui trouva les deux insulaires bien élevés et d'une originalité assez spirituelle pour être amusante , les présenta régulièrement et surtout solennellement à la baronne, et ils ne tardèrent pas à subir l'intluence du charme qu'elle exerçait sur toutes les personnes qui avaient le bonheur de l'approcher, ^si rebelles qu'elles fussent à la séduction.

Sir Francis Murray et son ami sir William Morton, tous deux baronnets de noble race, remontaient aussi le Rhin jusqu'à Bàle, avec l'intention arrêtée longtemps à l'avance de parcourir ceux des cantons de la Suisse qui avoisinent l'Italie. C'étaient les seuls qu'ils ne connussent pas encore aussi bien que la ville de Cologne : il est vrai qu'ils ne les avaient jamais traversés ■ en se rendant ailleurs.

Cette circonstance de projets parfaitement semblables , qui devait nécessaire-

ment avoir pour résultat de remettre tôt ou tard ces cinq personnes en présence les unes des autres, fit d'abord que, tout en s'observant des deux côtés avec une attention plus scrupuleuse, elles n'en furent que mieux disposées à se donner de mutuels témoignages de bienveillance. Chacune d'elles se dit ensuite que puisque, selon toutes les probabilités , les deux petites troupes étaient destinées à parcourir souvent le même trajet entre le lever et le coucher du soleil, et à se rencontrer quelquefois par hasard dans les mêmes gîtes à l'entrée de la nuit, on n'avait rien de mieux à faire que de chercher à acquérir la certitude que l'on se convenait réciproquement assez pour pouvoir se réunir volontairement dans l'occasion, si cela devait ajouter quelque chose à l'agrément ou à la sûreté du voyage.

Une heure passée dans le grand salon du paquebot, autour d'une table à thé, n'amena que des découvertes parfaitement agréables pour tout le monde; de sorte

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que quand on remonta sur le pont, débarrassé de sa tente, pour jouir des charmes de la soirée, qui était vraiment magnifique, une sorte d'intimité régnait entre les cinq personnes composant la petite colonie, parce que, en attendant de plus amples informations sur les caractères, on était désormais assuré de cette égalité parfaite dans les positions sociales, qui atténue d'une manière sensible les inconvénients des nouvelles relations.

Amélie elle-même était de cet avis, car elle avait dit tout bas à sa mère, pendant que celle-ci l'enveloppait d'un grand chàle pour la préserver de la fraîcheur de la nuit :

— Ces Anglais me paraissent des hommes de bonne compagnie. Ils ont de l'esprit, de l'originalité et une instruction solide qui me plaît. Il me semble aussi que mon cousin les trouve très bien. Nous avons fait là une bonne rencontre.

Madame de Stolberg n'eut pas besoin de complaisance pour déclarer qu'elle était

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de cet avis : elle le partageait complètement.

Si cette première journée de voyage n'avait rien laissé à désirer au jeune comte, encore émerveillé de tout ce qu'il avait vu et senti depuis le matin, les heures qui en furent la continuation apportèrent à son âme naturellement enthousiaste, et qui n'avait pas cessé d'être neuve pour l'admiration, des enchantements d'un autre genre, mais peut-être plus vifs et plus profonds encore. Le ciel était étincelant et pur dans toute son étendue, et grâce à la douceur de la température , on pouvait rester sur le pont du paquebot pour jouir sans obstacle de la magnificence d'une de ces belles nuits d'été qui ont à la fois tant de beauté visible et tant de charme mystérieux. Le Frédéric-Guillaume, plus rapproché de la rive gauche que de la rive droite du fleuve, parce que le courant contre lequel il devait lutter opposait moins de résistance de ce côté, fendait les flots, avec une robuste lenteur, à quelques pieds de i

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distance seulement de la berge, au-dessus de laquelle on voyait tour à tour paraître, disparaître, reparaître et se cacher encore, les lumières des hameaux dispersés çà el la dans la verdure aux alentours du riva^je ou au loin dans la campagne. Après Bonn, la jeune et joyeuse cité universitaire , la contrée, illuminée tout à coup par la douce clarté de la lune qui venait de s'élever audessus des collines situées à l'horizon du coté de l'orient, prit un aspect magique (fu'elle n'avait pas eu jusqu'alors. Les ondulations du sol se dessinèrent plus nettement, sans perdre néanmoins tout à fait l'indécision poétique de leurs contours; des groupes de maisons d'une blancheur éblouissante, dont les toits d'ardoise brillaient comme des miroirs, se montrèrent subitement au milieu des masses obscures de feuillage qui les entouraient, et quelques vieilles tours se détachèrent, de distance en distance , sur l'azur éclatant du ciel, semblables à des géants de pierre qui se seraient dressés brusquement dans l'om-

bre et le silence , pour proposer l'énigme de leur passé enfoui dans la profondeur des siècles aux vagues rêveries du poète ou aux laborieuses méditations du chroniqueur.

— Vous admirez sans doute comme moi, ma cousine, • — dit à Amélie Conrad qui n'avait pas parlé depuis longtemps, absorbé qu'il était par une contemplation muette, dont n'avait pu l'arracher la spirituelle causerie de madame de Stolberg, occupée à défendre vivement le génie httéraire de l'Allemagne contre les attaques de sir Francis Murray et de sir WilUam Morton.

— Comme vous, mon cousin, — répondit ÂméKe, — je n'ai pas cette orgueilleuse prétention.

— Et pourquoi, je vous prie ?

— Pour la raison la plus vulgaire du monde : il m'est impossible d'admirer beaucoup quand je ne vois les objets qu'à moitié.

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— Ce qu'on ne voit pas on cherche à le deviner.

-- Je manque de pénétration.

— Qui vous empêche alors de rêver au gré de votre fantaisie ce qui échappe à votre intelligence ?

— Je n'ai pas d'imagination, Conrad.

Vous trouvez peut-être que c'est un malheur , mais moi je ne suis pas de cet avis. A quoi cela me servirait-il, par exemple, de me figurer au milieu de ce paysage, tantôt plongé dans une obscurité profonde et tantôt mal éclairé par une lumière douteuse, une foule de choses qui peutêtre n'y sont pas?

— Cela vous servirait, ma cousine, à vous récréer l'esprit et peut-être même à vous réjouir le cœur.

— Vous vous exprimez là en enthousiaste, ce que je ne suis pas, comme vous savez, mon cher Conrad.

— Quoi ! Amélie , vous n'éprouveriez pas une secrète jouissance à penser que le bonheur habite dans ces maisons si rian-

tes, et vous n'aimeriez pas à vous représenter les grandes scènes dont ces orgueilleuses ruines d'une époque vraiment héroïque ont été le théâtre?

— Je craindrais trop de me tromper en me disant qu'il n'y a que paix et joie dans le temps où nous vivons, et qu'il n'y eut que gloire et grandeur dans le passé que vous rappellent ces débris?

— Et quel inconvénient verriez-vous , ma cousine, à vous faire ces douces et belles illusions?

— De n'être pas dans le vrai, ce qui en est un grand à mes yeux.

— Ah ! quel esprit positif vous avez, ma chère Amélie ! — s'écria Conrad en élevant la voix sans, s'en apercevoir.

Ce brusque changement de ton, dans l'aparté jusqu'alors très paisible des deux cousins, attira l'attention de la baronne, et elle interrompit aussitôt la conversation pour demander au jeune comte ce qui l'animait ainsi. -

— Veuillez répondre pour nous deux ,

Amélie, — repartit Conrad qui avait trop de délicatesse dans l'àme pour révéler un entretien conlidentiel, roulàt-il même sur un sujet insignifiant , connue cela était dans la circonstance présente.

Mademoiselle de Stolberg se liàta de mettre sa mère au courant de ce qui s'était passé, et elle le lit avec la loyauté qu'elle apportait à toutes ses actions, sans en excepter les moins importantes.

— Si grand que soit mon désir d'être partiale pour ma fille, — reprit la baronne en souriant de la frivolité de l'objet du débat, — je ne puis approuver ni blâmer d'une manière absolue ces deux façons si ditîérentes l'une de l'autre d'envisager une même chose : chacun de vous a raison à son point de vue particulier, et je suis sûre qu'avec le temps vous vous mettrez d'accord ; qui sait même si alors vous ne découvrirez pas qu'au fond vous l'avez toujours été ?

— Voilà une réponse que plus d'un homme d'État d'un pays constitutionnel

VOUS envierait, madame la baronne, — dit sir Francis Murray, que l'incomparable bonne grâce de Cornélie avait mis complètement à son aise autant qu'il pouvait l'être. — Evidemment, — continua-t-il, — vous voulez ménager le pouvoir et l'opposition.

— Puis-je savoir dans lequel des deux vous me rangez, monsieur? — demanda Amélie, avec son calme habituel.

— Dans le premier, sans aucun doute, mademoiselle, — repartit l'Anglais en donnant à sa voix une intonation qui semblait plutôt trahir une arrière-pensée d'épigramme qu'une intention de galanterie.

Sir Francis, bien qu'il n'eût pas ce genre de pénétration qu'on lit de prime abord sur la physionomie des gens, avait cependant parfaitement deviné le caractère froid et déjà un peu dominant de mademoiselle de Stolberg.

— J'aurais peut-être le droit, — reprit celle-ci, — de vous prier de m'apprendre

ce qui vous a donné de moi cette opinion ; mais je ne suis pas curieuse.

— Et moi qui le suis, — ajouta vivement la baronne, — j'ai bien envie d'exiger de vous que vous me disiez pourquoi il vous plaît de réduire mon rôle de mère à celui de souverain qui règne et ne gouverne pas.

Pendant ce petit moment de conversation générale, Conrad s'était retiré un peu à l'écart, et il n'avait pas tardé à retomber dans l'admiration silencieuse dont il n'était momentanément sorti que pour demander à sa jeune cousine si elle la partageait.

Le Frédéric-Guillaume se trouvait alors à la hauteur de l'admirable site des Sept-Montagîies, et le spectacle était devenu en peu d'instants d'une beauté vraiment imposante.

La lune parvenue justement au-dessus du fleuve, très rapide en cet endroit, et de plus agité par le passage du paquebot, dessinait sur sa surface mobile des arabes-

l.)0 DIS DllAMF.

ques d'or d'un merveilleux effet dans leur forme toujours changeante, et versait sur les sommets une vive lumière qui s'adoucissait par degrés à mesure qu'elle glissait vers le rivage.

Au bout d'une demi-heure, madame de Stolberg s'approcha dujeune comte, posa sa main sur son bras et lui dit à voix basse :

— Il me semble, mon ami, que c'est un peu en égoïste que vous jouissez de cette belle nuit.

— C'est que j'ai cru m'apercevoir que j'étais seul à en comprendre les incomparables beautés, -- répondit Conrad , qui avait tressailli involontairement au contact de la main de Cornélie.

— C'est bien de l'orgueil à vous, ~ reprit affectueusement la baronne, — je ne vous connaissais pas ce défaut.

— J'en ai bien d'autres encore à vous montrer.

— J'ai découvert aussi que vous étiez susceptible ; car vous en voulez à ma fille,

EN FAMILLE. 15i

n'est-ce pas?... je m'en doutais et je suis venue un peu pour vous faire entendre raison : j'espère que ce ne sera pas difficile.

— Penseriez-vous comme elle ?

— A mon âge je n'y suis pas obligée, mon enfant; mais si j'avais le sien, je croirais probablement plus convenable de dissimuler ce que mes impressions auraient de trop vif.

— Même avec un ami?... un frère?

— Amélie n'est pas votre sœur, Conrad ; elle est même très peu votre cousine, car les liens de notre parenté ne seraient presque rien s'ils n'étaient fortifiés par ceux de notre vieille amitié. Réfléchissez un peu, mon ami, et vous comprendrez, j'en suis 'convaincue, que vous devriez savoir gré à ma fille de sa réserve avec vous.

— ^lais je la lui pardonne de tout mon cœur, ma chère baronne.

— Ce n'est pas assez.

— Je ne vois pas ce que je pourrais faire déplus.

— Je viens de vous le dire : considérer cette réserve , dont vous êtes choqué , parce que le sentiment délicat qui l'inspire vous a échappé jusqu'à ce moment, comme la marque de distinction la plus flatteuse qu'une jeune fille bien élevée puisse donner à un homme qu'on lui permet de traiter en ami.

— Je vous assure cependant, baronne, que nul ne rend plus que moi justice complète aux bonnes et charmantes qualités d'Améhe. J'admire le jugement parfait qu'elle montre pour toutes choses et en toutes circonstances; je sais depuis longtemps qu'il y a toujours à gagner dans sa conversation, aussi ai-je un grand plaisir à causer avec elle, bien que nous soyons rarement d'accord, ainsi que vous avez pu le remarquer ; seulement, comme je sens que mon penchant incurable à l'enthousiasme n'est pas une recommandation à ses yeux, qui examinent tout avec le calme de la raison, je suis très décidé à le lui laisser voir moins iacilement désormais, ne

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fût-ce que pour lui être plus agréable, si cela dépend de moi.

— Ce sera mal la connaître, mon ami; car avant tout elle fait cas de la sincérité, cette belle vertu que vous possédez à un degré si éminent.

— Ce n'est pas l'abdiquer que de chercher à devenir réservé comme elle, ma chère baronne.

— Tenez pour certain, Conrad, qu'elle en jugera tout autrement, parce qu'elle sait que les hommes ont l'heureux privilège de n'être pas condamnés à cacher leurs impressions, si vives qu'elles soient.

— Les hommes seuls ?

— Et les femmes qui ne sont plus jeunes... comme moi, par exemple. Aussi, quand vous voudrez donner libre carrière à votre imagination poétique... un peu romanesque peut-être, adressez-vous à votre vieille amie : elle déraisonnera volontiers avec vous pendant quelques instants.

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— Oh ! je sais bien que vous, ma chère baronne, vous ne nie raillerez jamais, — repondit Conrad, — vous avez toujours été si adorablement bonne pour moi depuis gue j'ai le bonheur de vous connaître, c'est-à-dire depuis que j'existe.

— Ceci est encore une plainte indirecte portée contre Amélie; et je ne saurais accepter un éloge qui me semble fait à ses dépens. Voyons, Conrad, soyez franc

avec moi que reprochez-vous à ma

fille?

— Une seule chose.

. — Quelle est-elle ?

— Tenez -vous absolument à la savoir?

-Oui.

— C'est que moi, j'aimerais mieux ne pas vous la dire.

— Pauvre excuse, mon ami, puisqu'il s'agit de rn'ètre agréable.

— Eh bien ! je reproche à votre fille de ne pas assez ressembler à sa mère.

— Pour cette fois, je suis obligée de con- ■

E^ FAMILLt. 155

N.iiir que vous avez parfaitement raison, ( ^nrad; car Amélie est parfaite, tandis (jiiemoije suis bien loin de l'être. C'est une double découverte qu'il ne tiendra qu'à vous de faire, quand cela pourra vous être agréable, sans vous donner d'autre jioineque celle de nous observer un peu toutes deux, comme si nous étions pour vous des inconnues... mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit ce soir, .l'étais venue aussi pour vous prier de ne pas rester plus longtemps à l'écart ainsi qu'un rêveur fàcbeux, que vous n'êtes point. Rejoignons ensemble nos compagnons, et soyez aimable comme vous savez l'être quand vous voulez. Je vous le demande un peu pour vous, mais surtout pour moi, à qui votre esprit est indispensable en ce moment, parce que j'ai entrepris de mettre en valeur notre chère Allemagne devant ces orgueilleux insulaires qui ont l'audace de me soutenir qu'il n'y a rien au-dessus de leur triste pays, dont ils s'éloignent cependant aussi souvent qu'ils le peuvent... Vous voyez

donc, mon ami, que j'ai absolument besoin de vous.

— J'aurais cédé à moins de grâce, chère baronne, — murmura Conrad d'une voix profondément émue et en se levant pour suivre Cornélie, qui s'était un peu éloignée de lui. — Oh ! dites-moi toujours, sans la moindre contrainte, tout ce que vous voudrez que je fasse, — reprit-il, — il ne m'arrivera jamais de n'être pas heureux de vous obéir à l'instant même... vous en êtes bien convaincue, n'est-ce pas?

— Oui, mon enfant, — reprit madame de Stdberg avec précipitation, — ne suisje pas pour vous une seconde mère? — ajouta- t-elle au moment où ils atteignaient l'endroit du pont où elle avait laissé Amélie, tenant tête de son mieux aux deux Anglais quelques minutes auparavant.

Soit que le jeune comte eût à cœur de montrer tout de suite à Cornélie que l'espèce d'engagement qu'il venait de contracter n'était pas une vaine parole, soit qu'il attachât une grande importance au triom-

plie de la cause qu'on l'avait convié à défendre, toujours est-il qu'il prit immédiatement une part très vive et très efficace à la discussion, tout à coup ranimée par sa présence.

II y déploya, avec un naturel plein de grâce, un esprit charmant, une verve étincelante , une connaissance sérieuse des hommes et des choses, et tout cela sans manquer une seule fois à toutes les délicatesses de la plus exquise urbanité. Madame de Stolberg était profondément heureuse de voir tant de maturité unie à tant d'éclat dans cette jeune intelligence, au réveil de laquelle elle avait en quelque sorte assisté autrefois, et pour que rien ne manquât à son bonheur, il lui semblait que toutes ses douces émotions avaient un écho dans l'âme de sa chère Amélie.

Les deux Anglais soutinrent bravement le choc de ce formidable jouteur, et le champ de bataille fut défendu par eux pied à pied. 11 va sans dire qu'ils ne se reconnurent pas vaincus ; mais ils eurent le bon