K UN DU AME
esprit, -- il y a des gens à qui il ne faut pas trop demander, — de convenir, sans s'expliquer davantage, que la victoire était au moins incertaine, et Conrad leur répondit avec autant de finesse que de grâce, que cette déclaration suffisait à son orgueil.
Un peu avant le jour, la baronne et sa fille quittèrent le pont pour prendre quelques instants de repos et se soustraire an froid du matin, dont la vivacité commençait à se faire sentir ; les deux Anglais suivirent leur exemple, et le jeune comte enveloppé dans un grand manteau, retourna s'asseoir près de l'homme placé au gouvernail du Frédéric-Guillaume, pour se faire nommer successivement tous les sites que Faurore allait bientôt éclairer.
11 avait un motif de satisfaction de plus dans l'àme, car madame de Stolberg lui avait dit avant de s'éloigner qu'elle était contente et fière de lui, et il croyait se souvenir qu'Amélie avait approuvé par un regard plus affectueux que d'habitude ces bienveillantes paroles qu'il lui semblait
entendre retentir encore à son oreille.
Pendant qu'il s'al)andonnait aux douces j)ensées que cette circonstance taisait naître dans son esprit, sir Francis et son ami, tous deux étendus sur des divans dans leur cabine, se communiquaient leurs observations sur les compagnons de voyage que le hasard leur avait donnés.
— Ainsi, William, — disait le premier, — vous 2^ensez qu'il n'y a là rien de plus que des liens de parenté?
— Je n'y ai pas vu autre chose, mon cher Francis.
— Et vous croyez que cela pourra aller ainsi pendant les deux années que doit durer cette association de deux femmes charmantes, ~ car, ne vous en déplaise, je trouve la mère aussi bien que la fihe, — et d'un jeune gentilhomme qui est vraiment fort agréable?
— Je ne réponds nullement de l'avenir et me garderai bien de le prophétiser, mais pour le moment, mon cher Murray, l'amour n'est pas encore de la partie, comme
VOUS le supposez, ou s'il existe, c'est à l'état de germe imperceptible à l'œil nu.
— Ce n'est certes pas faute de tout ce qui le fait éclore subitement et pousser très vite. Cette jeune fille est une ravissante créature, et j'aurais une très pauvre idée de son cousin, s'il ne finissait pas par l'adorer. Que diable ! Morton, il faut tenir plus de compte que cela des probabilités.
— Vous voyez des choses qui m'échappent, ou vous êtes doué d'une pénétration que je n'ai pas.
— Comment ! vous ne devinez point qu'on les fait voyager ensemble pour qu'ils en viennent bon gré mal gré à s'aimer?
— Oh ! pour cela je l'ai d'autant mieux deviné que madame de Stolberg nous l'a donné à entendre deux ou trois fois pendant que les jeunes gens étaient en conversation de leur côté ; mais si j'ai très bien compris que tel était le but qu'on se propose, je n'ai pas attaché une très grande importance à ce détail, parce que je me suis souvenu en même temps que vous,!
mon cher Murray, et votre charmante cousine Eva, vous vous êtes justement pris en aversion par suite de l'imprudence qu'ont commise vos deux familles en usant d'un moyen à peu près semblable à votre é(j;ard. On voulait faire de vous des époux de l'âge d'or, et vous êtes au moment de plaider l'un contre l'autre comme des parents qui se détestent..
~ Oh ! c'est bien différent.
— Où prenez-vous cette différence, mon cher?
— Nos caractères étaient antipathiques l'un à l'autre.
— Ce que vous n'auriez jamais su avant d'être mari et fennne, si on ne vous avait pas laissé toutes les faciUtés imaginables pour le découvrir : j'avais parfaitement prévu ce résultat lorsque lady Eva et vous vous êtes partis pour aller vous enfouir pendant six mois d'hiver dans le vieux château que votre grand'mère possède en Ecosse; et j'ajouterai que c'est ce qui pou-
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vait arriver de plus moral avec un homme de votre espèce, Murray.
— Bien grand merci, mon cher William.
Si je ne me trompe, vous persistez à voir en moi un infâme sujet.
— C'est plus votre faute que la mienne : ne persistez pas à vous montrer tel, et je vous promets que je serai au moins aussi clairvoyant pour vos jeunes vertus que je l'ai été pour vos vieux vices.
— Je vous assure que je me corrige un peu tous les jours.
— Un peu tous les jours, Murray... à ce compte-là il faudra que vous parveniez à un bien grand âge pour être un saint dans votre vieillesse.
— Soyez juste : n'ai-je pas laissé à Londres une délicieuse maîtresse, et cela uniquement par excès de raison ?
— Dites par excès d'ennui, et vous serez beaucoup plus sincère. Tenez, Francis, je parie avec vous cinquante guinées que vous n'avez si peur que la place soit déjà prise dans le cœur de mademoiselle de
Stolberg que parce que vous avez quelque mauvais dessein sur elle. Je vous connais, vaurien.
— J'accepte le pari.
— C'est qu'alors vous avez déjà jeté votre dévolu sur la mère, et vous cherchez à vous flatter que le jeune comte, occupé de la fille, ne vous fera pas obstacle.
— Si j'ai des intentions de ce côté, elles sont parfaitement honnêtes.
— Des intentions honnêtes avec une veuve qui a au moins dix ans de plus que vous : vous vous moquez de moi, Murray ; mais au surplus cela ne m'inquiète pas pour cette respectable dame qui me parait tout à fait revenue des vanités de ce monde et fort indifférente à ses joies.
— Est-ce vraiment votre opinion, ou ne me dites-vous cela que pour vous amuser à mes dépens, comme ce n'est que trop votre habitude?
— Je suis sincère : la baronne me donne l'idée d'une femme qui n'ayant pas aimé encore, trouve qu'il est un peu t;ird peut-
être pour commencer. Toutes ses affections sont concentrées sur sa fille, cela saute aux yeux.
— Belle comme elle l'est et aussi jeune encore, cette abdication irrévocable me semble impossible. On renonce au culte public, mais on s'en dédommage par une foule de petites pratiques secrètes...
— Qui n'ont rien de commun avec vos intentions honnêtes, — interrompit ^Yilliam Morton. — Ainsi, mon cher, ou vous ne pourrez pas, ou vous ne voudrez pas réussir, je vous le prédis d'avance.
— Allez au diable, avec vos prédictions ! — s'écria Francis, — je vous ferai bien voir qu'elles n'ont pas le sens commun. Je vais dormir.
