IL

en ayant soin de parler toujours autant au nom de sa fille qu'au sien, il laissait déborder de son âme ardente et noble tous les sentiments qu'elle renfermait, et auxquels il imposait si souvent silence. Il baisait les mains de la baronne, serrait celles de sa cousine, les questionnait d'une voix émue sur ce qu'elles avaient souffert pour lui, et quand il se taisait, c'était pour remercier Dieu tout bas d'être aussi nécessaire à leur bonheur.

Madame de Stolberg ayant laissé échapper dans la conversation quelques mots d'un songe qui lui avait annoncé son retour, Conrad lui en demanda le récit, qu'il écouta en contenant à grand'peine sa surprise et son émotion ; et quand elle eut fini de parier, il s'écria, au milieu des transports d'une inexprimable ivresse :

— Quoi ! vous avez rêvé tout cela, ma chère baronne ! mais c'est prodigieux ! impossible ! Ces choses-là n'arrivent jamais, et vous aurez imaginé cette histoire de songe

Fi\ FAMIILK. 207

Puis , après s'être interrompu un moment, il reprit d'un ton plus calme, et avec la lenteur d'un homme qui réfléchit :

— Cependant il serait peut-être plus inouï encore que le hasard seul vous eût

fait rencontrer aussi juste Il faudrait

alors en conclure que vous possédez au plus haut degré la lucidité dans le somnambulisme, ou que vous êtes douée de la seconde vue des Écossais, et je vous avoue que pour l'un comme pour l'autre , ma raison se refuse absolument à croire... Je suis confondu.

— Que voulez-vous dire? — demanda (homélie, qui ne pouvait rien comprendre encore à l'ébahissement du jeune comte.

— Comment ! vous ne le devinez pas?

— Non, en vérité, mon ami.... mais il n'y a rien d'étonnant à cela.... ma pauvre tête est si fatiguée....

— Eh bien ! chère baronne , apprenez que votre vision....

— j'ai parlé d'un rêve, cher Conrad.

— Soit. .. Que votre rêve est de point

208 UK DBAME

en point la révélation de tout ce qui m'est arrivé cette nuit.

Amélie poussa une exclamation de surprise, chose exorbitante pour elle dont la présence d'esprit était toujours sur le qui-vive, et sa mère reprit d'un ton d'affectueux reproche :

— Voyons, mon ami, ne vous amusez pas à nos dépens avec de semblables plaisanteries. C'est presque de l'ingratitude, et à coup sur de la légèreté. Songez donc combien ont été vives nos inquiétudes qui sont si récentes encore. Je ne vous reconnais pas là, Conrad.

— xMais je vous jure, mes chères compagnes, que je parle très sérieusement, et que je jouis de la plénitude de ma raison. Au surplus, vous allez pouvoir en juger vous-mêmes, et vous déciderez ensuite si je n'ai pas eu le droit d'être très surpris et même un peu incrédule, comme je le suis encore. Vous m'avez dit votre rêve, c'est à moi de vous raconter maintenant mes nombreuses mésaventures. Je serai vrai et

EN lAMIU.E. 209

je tâcherai d'être bref, afin que vous puissiez me suivre avec plus d'attention.

Et Conrad , bien décidé à tenir fidèlement cette double promesse, commença aussitôt à passer en revue la longue série de contre-temps qu'il avait eu à subir depuis la veille, à partir du moment où il s'était déterminé à couper au court, dans l'espoir de rejoindre plus promptement ses amis, dont il ne prévoyait que trop les anxiétés, jusqu'à celui où il avait pu se dire avec certitude qu'il allait enfin les revoir.

Grand triomphe de sa loyauté de gentilhomme sur l'ardeur de son imagination de poète, il sut résister jusqu'à la fin à la tentation de donner à son récit une forme brillante et romanesque, qui n'en eût augmenté l'intérêt pour son petit auditoire qu'aux dépens de la vérité, qu'il s'était engagé à respecter. Ce récit n'ofiVit donc en quelque sorte qu'une sèche nomenclature de faits, relatés dans l'ordre où ils s'étaient produits : en voilà le résumé.

Le trop confiant cavalier, qui s'était,

210 IJN DRAME

ainsi que nous croyons l'avoir dit plus haut, imprudemment abandonné à la sagacité de sa monture, peu d'instants après s'être séparé du montagnard qui venait de le mettre si obligeamment dans son chemin , avait trouvé , au bout d'un certain temps, qu'il tardait bien à atteindre x^leyringen, où il devait être rendu dans le délai d'une demi-heure, lui avait-on dit. II s'était vainement efforcé alors de regagner l'endroit d'où il était parti en dernier lieu, pensant avec raison que ce qu'il avait de plus sage à tenter était de chercher à se souvenir, sur le terrain même, des informations précédemment recueillies par lui, d'en demander d'autres au chalet, si la mémoire lui faisait défaut, et au besoin de prier le maître du logis, qui y consentirait sans peine, de lui servir de guide jusqu'à ce qu'il fut en vue des premières maisons de la ville.

Soutenu par cette résolution énergique et sensée, et d'ailleurs se flattant toujours qu'un hasard heureux le rejetterait dans

EN FAMILLE. '21 l

sa route , Conrad avait erré de vallée en vallée, tantôt à pied et tantôt à cheval, une grande partie de la nuit. Mais au lever de l'aurore, un peu découragé de ses efforts infructueux, brisé de fatigue, embarrassé d'une bête éclopée, qui, tout en ne voulant ou ne pouvant plus le porter, se refusait encore à le suivre, traînée par lui, et n'apercevant aux environs aucune créature humaine à qui il put s'adresser pour l'aider à sortir sûrement du labyrinthe de gorges sans issue et de sentiers enchevêtrés les uns dans les autres, au milieu duquel il s'était fourvoyé, il avait pris le parti de se coucher au pied d'un arbre, pour y attendre que le jour fût tout à fait grand, et là il n'avait pas tardé à s'endormir de ce sommeil de plomb d'un chasseur exténué.

Réveillé, quand le soleil était déjà haut sur l'horizon , par le tintement des clochettes d'un troupeau dispersé sur le flanc d'une colline peu éloignée, il s'était mis en quête du pâtre qui le gardait, et n'avait pas eu beaucoup de peine à le découvrir,

assis sur l'herbe et à l'ombre, son chien à côté de lui, ou plutôt à côté d'elle, car c'était une belle et robuste fille des montagnes, au regard assuré, mais honnête, et à la chevelure d'un blond argenté très brillant, dispersée en auréole un peu inculte autour de deux joues rebondies et rouges à éclater.

Bientôt et très nettement renseigné par cette nymphe alpestre sur la conduite qu'il devait tenir pour ne plus se perdre dans le trajet de trois grandes heues qu'il avait à parcourir seul, à travers la partie la plus déserte de la contrée, — avait dit la jeune fdle, — le comte s'était élancé toujours courant dans la direction de Meyringen, laissant, pour se venger de ses fatigues, de ses impatiences et des inquiétudes de ses amis, le quinteux locati, qui l'avait si mal secondé dans sa détresse, à la merci de tous les caprices et de toutes les trahisons du hasard.

Tel fut en somme le résumé des aven-

tures plus désagréables que tragiques de notre héros.

En l'abrégeant un peu, pour en rendre la sécheresse moins fatigante, nous n'en avons rien retranché d'essentiel.

Nos lecteurs savent maintenant, et ils se l'étaient déjà dit sans doute, que ce n'avait pas été pour éprouver l'affection de ses deux compagnes de voyage que Conrad s'était fait attendre si longtemps. D'abord il n'y avait pas de place dans son noble cœur pour un calcul de cette nature, et ensuite il était si satisfait du vague dans lequel son esprit ilottait en ce moment, que pour rien au monde il n'eût cherché à en sortir avant d'en avoir épuisé la douceur.

— Eh bien ! mes charmantes amies, que pensez-vous de tout cela? — avait-il demandé en arrivant à la fin de sa narration, qui avait été écoutée avec l'intérêt et la stupéfaction qu'on peut imaginer, car c'était d'un bout à l'autre le rêve de madame de Stolberg.

214 Ui\ nUAME

— Je n'ai rien de ce qu'il faut pour me permettre d'exprimer une opinion sur ces sortes de choses qui sortent de la règle commune ; — répondit Amélie après avoir attendu pendant quelques secondes pour laisser la parole à sa mère, à qui elle appartenait de toute façon.

— C'est inexplicable, n'est-ce pas?

— Pour moi, du moins ; aussi, par respect pour la réputation de personne très positive que je me suis faite à tort ou à raison, je resterai indécise entre le hasard et le prodige. Seulement, mon cher cousin, à l'avenir je prendrai beaucoup plus rarement la liberté de contredire votre excellente mère quand elle terminera une de ses merveilleuses histoires de sorcellerie, qu'elle conte avec tant de charme, par sa petite phrase habituelle, qui, ne vous en déplaise, vous trouve parfaitement incrédule aussi : — Ceci est très véritablement arrivé, mes chers enfants, du temps de feu mon arrière grand-père.

La comtesse de Falckenstein , naïve et

romanesque Allemande de la vieille roche, dans la belle acception du mot, croyait aveuglément aux apparitions, aux rêves, aux pressentiments, à la seconde vue, et pour elle une tradition populaire bien bizarre, ou un conte de nourrice, fùt-il même un peu absurde, ne lui semblait pas moins authentique qu'un événement dont elle aurait été témoin, pourvu toutefois qu'il y fut question de tendresse maternelle ; pour tout le reste, il lui fallait, comme à Amélie, la vraisemblance à défaut de preuves et d'éclaircissements de bon aloi.

— Et vous , chère baronne , — reprit Conrad en s'adressant exclusivement cette fois à madame de Stolberg , — comment vous expliquez-vous, d'une manière un peu satisfaisante pour votre bon sens, la parfaite similitude qu'il y a entre votre songe et la réalité de mes aventures ?

— Que voulez-vous que je vous dise , mon ami, si ce n'est que Dieu a quelquefois pitié de la douleur des mères... Leurs

216 Uïï DRAME

épreuves sont si nombreuses et toujours si cruelles ?

En toute autre circonstance une réponse de cette nature, venant d'une telle bouche, n'aurait pu qu'affliger le jeune comte , mais il avait tant de motifs d'être heureux depuis quelques instants, qu'il en remercia Cornéhe par un sourire affectueux et reconnaissant, sans cependant lui demander de rendre plus clairement sa pensée, comme il eût été naturel de le faire.

Quand Conrad se retira, un peu plus tard, dans la chambre qui lui était destinée depuis la veille, pour échanger contre d'autres ses vêtements encore mouillés, la baronne se jeta dans les bras de sa fdle en lui disant à voix basse :

— O mon AméHe , que je suis heureuse !

— Et moi aussi, ma bonne mère... Je vous aime tant !

— Mais tu l'aimes aussi, lui ! Tu l'aimes, n'est-ce pas? Ce cruel événement t'a ap-

pris combien il t'était cher ! ne me cache rien, je t'en conjure !

— Aviez-vous donc douté jusqu'à ce jour de mon affection pour lui?

— Non, mon enfant ; mais il serait possible qu'après avoir tremblé pour sa vie, ton cœur eût découvert...

— Il avait peu de chose à apprendre, chère maman, — interrompit Amélie avec embarras.

— Soyez-vous plus que jamais chers Tun à l'autre, et laissez-le-moi bien voir, mes enfants ! — reprit la baronne qui croyait découvrir tout ce qu'elle souhaitait dans la réserve de sa fille. — Il ne manque plus que cela à mon bonheur et à celui de

Elle allait prononcer le nom de madame de Falckenstein, ce qui eût été mettre au jour le secret du mariage, mystérieux désir des deux mères ; mais elle se rappela qu'elle avait promis à la comtesse de n'exercer aucune influence sur les deux jeunes gens, et elle s'arrêta, à la grande

satisfaction d'Amélie, qui était moins disposée que jamais à s'expliquer sur la nature des sentiments que lui inspirait son cousin.

Vers midi, Murray et Morton, à la recherche desquels on avait envoyé pour leur annoncer l'heureux retour de Conrad, revinrent après avoir accompli durant leur longue et périlleuse expédition, tous ces prodiges de témérité poussée jusqu'à la folie, pour lesquels les Anglais des classes élevées ont un goût si vif, qu'ils exécutent avec un si admirable sang-froid, et dont ils ne se vantent jamais, peut-être parce que leur orgueil trouve mieux son compte à laisser croire qu'en risquant leur vie avec insouciance ils ne font qu'obéir à leur nature : les vaniteux sont bien moins habiles.

Quoi qu'il en soit, Francis et William avaient étonné les plus intrépides montagnards de Meyringen, qui, aujourd'hui encore, parlent d'eux ; et quand la baronne et sa fdle, en leur exprimant leur grati-

tude, les questionnèrent sur leurs fatigues et leurs dangers, ils répondirent qu'ils pensaient avoir fait une très confortable promenade du matin : il n'y eut pas moyen d'en tirer autre chose.

Ce fut Bertha qui apprit plus tard à ses maîtresses tout ce qui s'était passé. Elle le tenait d'un des hommes de l'expédition , avec lequel elle avait causé longtemps.

Mesdames de Stolberg, profondément touchées, se sentirent alors autant d'admiration que de reconnaissance pour leurs nouveaux amis, et tout en respectant leur discrétion, qu'elles prenaient pour de la modestie, elles redoublèrent pour eux de bonne grâce et de cordialité.

On décida qu'on ne ferait plus rien ce jour-là, si ce n'est une petite promenade à pied, le soir, pour visiter une cascade et quelques sites curieux à peu de distance de la ville.

Pendant cette excursion, Conrad, profitant d'un moment où ÂméUe était en avant avec les deux Anglais, demanda à la ba-

ronne l'autorisation de proposer à ces derniers de faire route avec eux jusqu'à Venise, où tous avaient l'intention de se rendre en passant le Saint-Gothard.

— J'avais eu aussi cette pensée, mon ami, — répondit madame de Stolberg, qui, effectivement, avaitimaginé ce moyen de témoigner à Murray et à Morton qu'ils n'étaient plus des étrangers pour elle depuis qu'ils lui avaient.montré tant de sympathie dans son malheur.

— Mais, — ajouta-t-ehe aussitôt, — trouveront-ils dans une petite ville comme Meyringen une voiture à louer ou à acheter? j'en doute un peu, et je ne vois pas comment ils pourraient nous suivre d'une autre manière. Avez-vous réfléchi à cela ?

— Oui, chère baronne, et je suis convaincu d'avance qu'à l'exception de la carriole de M. le bourguemestre, on ne se procurerait ici que des charrettes, avec lesquelles il serait peu agréable de courir la poste, le temps fùt-il toujours beau et les routes partout excellentes.

EN FAMIJ.LE. 221

— Alors, mon cher ami, votre projet a le plus grand de tous les inconvénients : il est impraticable.

— 11 ne tient qu'à vous qu'il ne le soit pas.

— Dites-moi comment.

— 11 ne faut pour cela que se prêter à une combinaison fort simple que j'ai trouvée.

— Oli ! vous savez, mon ami, qu'en fait d'arrangements de cette nature, je suis la personne la plus facile du monde : je n'ai de répugnance décidée que pour ce qui déplaît à ceux que j'aime.

— Chère Cornélie, quel adorable caractère vous avez !

— Bornez-vous à dire que je suis une bonne femme, incorrigible enthousiaste.

Ne voilà-t-il pas une belle affaire que de mettre sa satisfaction dans ce qui satisfait ceux qui vous sont chers.... IMais ce n'est pas de cela qu'il s'agit : voyons votre combinaison; il faudra qu'elle soit bien absurde si je ne l'accepte pas.

2'i2 UN DRAMB

— Je suis à peu près sûr de vous, mais....

Et Conrad montra Amélie.

— Va fille!

— Oui, chère baronne. Vous savez qu'avant de quitter Falckenstein il a été convenu que ma cousine aurait la haute main sur tous les détails matériels de notre voyage.

■— Je ne crois pas qu'elle ait pris très au sérieux ses fonctions de maréchal-des-logis ; mais en fût-il ainsi, tenez pour certain qu'elle sera aussi charmée que moi de donner une preuve de sa bienveillance à des hommes qui ont été si parfaits pour nous , surtout quand elle saura que cela vous est agréable. Au surplus nous ne ferons rien sans la consulter, afin de mettre votre conscience en repos : parlez donc , mon ami.

— Eh bien ! ma chère baronne , prenez mademoiselle Bertha entre ma cousine et vous dans la plus large de nos deux voitures, et nous occuperons l'autre, Murray,

Ey FAMILLE. 11'.\

Morton et moi , chacun de nous montant à tour de rôle sur le siège , où l'on est aussi bien que dans l'intérieur.

— Votre idée est assez bonne , mon ami, et j'espère qu'elle semblera telle à Amélie.

— Vous n'avez plus l'air aussi assurée de ses dispositions favorables , si je ne me trompe.

— Elle se prêtera à tout ce que nous voudrons , seulement ce sera avec plaisir ou par complaisance , et comme par votre projet , la douce intimité de notre voyage sera nécessairement interrompue , il serait possible que sans le laisser voir il ne lui plût pas.

— D'abord , rna chère baronne , je ne vois pas du tout que pareil résultat soit à craindre, et je penserais plutôt que ia présence d'amis discrets et bien élevés, comme sir Francis et sir WilKam, nous donnera à tous plus de liberté.

— Celle de nous séparer quelquefois , comme nous le sommes en ce moment;

2 2'» LN UIIAMC

mais je me flatte qu'elle n'est un besoin pour aucun de nous.

— En êtes-vous bien persuadée pour ma cousine?

— Elle ne m'a fait aucune confidence à cet égard , mon ami ; mais mes remarques y ont suppléé , et je me crois en droit de vous dire que vous venez de trahir un penchant à l'ingratitude auquel je ne vous croyais pas enchn.... Mais que je suis niaise de discuter avec vous sur un pareil sujet ! Vous savez parfaitement à quoi vous en tenir sur le contentement que notre vie présente donne à Amélie , et vous êtes d'avance convaincu qu'elle n'y désire aucun changement.... rejoignons-la; je la mettrai au fait de notre conversation , sans lui confier mes impressions personnelles , et suivant que je vous ferai le signe de tête qui dit oui ou celui qui dit non, vous proposerez ou vous ne proposerez pas l'arrangement en question à nos deux aimables Anglais : vous voyez que je suis de facile

EN FAMILLE, ti25

composition , et ainsi que je vous le disais tout à l'heure , une bonne femme.

— Gornélie , je vous en conjure ! ne vous servez jamais de semblables expressions en parlant de vous !

— Comment ! vous ne voulez pas que je me vante de ma bonté !

— Pas du moins comme d'une vertu vulgaire , car chez vous elle est sublime ! Vous , bonne femme ! Mais c'est ce qu'on dit de la première venue qui n'est pas précisément méchante. Si c'est une faiblesse que mon admiration pour vous , ayez en pitié , mon amie.... Encore un mot maintenant sur le sujet qui nous occupait : si je suis autorisé à proposer à nos amis de se joindre à nous , devrai-je le faire en mon nom seul? Il me semble que ce serait moins aimable pour eux, sans compter que j'aurais l'air de disposer de vous en maître , ce qui ne m'appartient en aucune façon : je tiens à mes privilèges d'esclave.

— Cela étant, mon ami, je vous donne carte blanche sur ce point déhcat , mais

seulement en ce qui me concerne; car vous comprenez , je pense , qu'il ne serait pas convenable de nommer Amélie , bien qu'elle ne soit pas moins reconnaissante que moi de ce que ces messieurs ont fait pour nous. Il suffira qu'elle leur témoigne plus tard par quelques paroles aimables qu'elle approuve tacitement nos offres , et vous pouvez être certain d'avance qu'elle s'y prêtera de la meilleure grâce du monde. Quant à nos nouveaux amis, ils sont gens de trop bonne compagnie pour ne pas savoir qu'une jeune fille est obligée à plus de réserve qu'une femme de mon âge.... Allons, voilà que vous froncez encore le sourcil parce que j'ai fait en passant une allusion très-indirecte à mes années. Mais vous ne vous êtes donc jamais aperçu, Conrad, à quel point elles me sont chères ces années dont vous ne voudriez pas , je le vois bien , que je parlasse? Je leur dois mes plus précieux souvenirs , mes plus délicieuses espérances! Serionsnous ici ensemble , heureux et confiants ,

En PaMILLë. 227

si je ne vous avais pas vu naître? Mon âge , ami.... mais si je l'oubliais, je perdrais la plus sûre et la plus belle part de mon bonheur! ne m'imposez pas ce sacrifice.

Et madame de Stolberg , un peu malgré Conrad qui cherchait timidement à la retenir, hâta le pas pour rejoindre les autres promeneurs, arrêtés à quelque distance.

Peu d'instants après elle passa le bras d'Amélie sous le sien, l'obligea doucement à ralentir sa marche, et quand elles furent un peu en arrière de leurs compagnons , elle lui communiqua à voix basse le projet du jeune comte, puis sans lui laisser voir ce qu'elle en pensait elle-même, elle lui demanda son avis avec le plus gracieux abandon.

— Il n'a rien que de fort agréable, chère maman, — répondit-elle sans hésiter, — et je sais très-bon gré à mon cousin d'avoir eu cette excellente idée. Vous lui avez dit, je présume , qu'elle vous souriait?

— Je ne lui ai du moins pas donné à entendre autre chose.

228 UiN DRAME

— Aura-t-il compris que c'était suffisant?

— Oui , quand il a su que le motif de ma réserve était mon désir de ne prendre aucune décision avant d'avoir ton assentiment; et je te le demande.

— C'est trop de bonté , ma bien-aimée mère ! mais comment n'en étiez-vous pas sûre d'avance?

— Mon Dieu ! par une raison bien simple : parce que j'étais moi-même un peu indécise.

— Indécise ! et pourquoi?

— Au premier abord j'avais trouvé à cet arrangement un côté fâcheux s'il se conclut... nous serons moins entre nous.

— Permettez-moi , ma bonne mère , de vous dire que c'est une erreur. Rien n'empêche les cœurs bien unis d'être partout et toujours ensemble , et c'est pour que cette vérité consolante leur apparaisse qu'ils doivent avoir quelquefois le courage de ne pas s'isoler.

— Ah ! comme c'est beau et vrai ce que

tu dis là, ma fille ! — s'écria la baronne en serrant le bras d'Amélie contre son sein tout haletant d'une émotion délicieuse.

Puis elle reprit avec ce radieux sourire qui est comme l'épanouissement de l'orgueil maternel dans ce qu'il a de plus saintement légitime devant Dieu :

— 11 y a en toi, mon enfant chéri, d'inépuisables trésors de sensibilité... Ah! pourquoi faut-il qu'ils soient si profondément enfouis dans ton âme, que le plus souvent...

— Qu'importe, ma bonne mère, — interrompit tendrement Amélie, — si ceux à qui ils appartiennent plongent leurs regards assez avant pour pénétrer jusqu'à eux?

— Tais-toi, ma fille ! tais-toi, par ménagement pour ma pauvre tête qui a été si ébranlée aujourd'hui... tu me rends folle de bonheur ! Qui nous eût dit ce matin, chère consolatrice, que tant de joie succéderait à tant de désespoir ! Mon Dieu que vous êtes bon !

En ce moment Conrad, qui marchait en avant entre Murray et Morton, tourna la tête pour savoir ce qui se passait derrière lui, et madame de Stolberg, au moyen du signe affirmatif convenu entre eux, quelques minutes auparavant, lui indiqua qu'il pouvait parler.

Il le fît à l'instant même, simplement, délicatement, surtout avec cette cordialité entraînante et communicative qui séduit les cœurs les moins accessibles à la confiance et à l'abandon. Les deux Anglais opposèrentd'abord quelques objections polies aux offres pressantes du jeune comte ; mais celui-ci insista avec tant de grâce et de chaleur ; il trouva leurs raisons si mauvaises et leur en donna de si bonnes ; il leur répéta si souvent que s'ils voulaient reprendre leur Hberté avant Venise, ils en seraient parfaitement les maîtres, qu'ils finirent par lui tendre la main en s'avouant vaincus : la bonhomie allemande avait triomphé de la fierté britannique, beau et rare succès assurément.

EN FAMII.LK. 231

~ Ils consentent à tout, ma chère baronne ! — cria de loin Conrard en revenant avec eux à la rencontre de Cornélie et de sa fille, qui approchaient lentement , toujours appuyées l'une sur l'autre.

— Vous êtes un charmant négociateur,

— répondit la première quand on se fût abordé, — mais j'aime à croire que vous n'avez pas eu beaucoup de peine à réussir,

— poursuivit-elle en s'adressant cette fois à Murray et à Morton, — parce que vous pensez sans doute comme nous, messieurs, qu'il eût été vraiment pénible pour tout le monde de se quitter déjà demain quand il doit y avoir autant de véritable satisfaction d'un côté qu'il y a de douce reconnaissance de l'autre. C'est du fond du cœur que je vous remercie d'avoir compris que nous étions tous sincères dans notre désir de ne pas nous séparer de vous aussi brusquement qu'à Mayence.

Les deux Anglais, sur lesquels la grâce affectueuse de Conrad semblait avoir exercé une heureuse influence, répondirent

très convenablement à ces gracieuses paroles, et la baronne reprit :

— Nous tâcherons, messieurs, de vous adoucir le sacrifice que vous nous faites de votre indépendance, que vous recouvrerez, du reste, quand vous voudrez.

— Je ne sais en vérité pas ce que nous en ferions désormais, madame, — répliqua galamment Murray.

— On croirait presque qu'elle commençait à vous être à charge, — dit Améhe gaîment. — Il serait bien plus aimable à vous de nous laisser supposer le contraire : un Français n'y eût pas manqué.

— Vous n'avez bien que ce que vous méritez, mon cher — repartit Morton en riant. — Vous oubliez toujours que nous ne sommes jamais si gauches, nous autres insulaires, que quand nous nous avisons de vouloir faire les charmants,

La conversation se maintint sur ce ton de bonne humeur piquante et cordiale pendant tout le reste de la promenade, qui se prolongea jusqu'au déclin du jour,

et quand, plus lard, l'heure du repas commun rassembla de nouveau les cinq amis, les esprits et les cœurs, toujours montés au même diapason, n'eurent pas de peine à retrouver leur joyeux entrain et leur amicale entente, que ne refroidirent ni les épigrammes qu'Amélie décochait à droite et à gauche, mais de préférence à Conrad, ni les excentricités de Murray, qui fit une peinture délicieuse des charmes de la misanthropie , et un éloge fort gai de la monomanie du suicide.

Si vive et si sincère que fût la satisfaction causée par cette douce intimité, la veillée finit de bonne heure, parce que tout le monde était fatigué, et qu'il avait été convenu qu'on se mettrait en route le lendemain aux premières lueurs de l'aurore, pour aller le même jour à Pollegio ou si l'on pouvait jusqu'à BelKnzonna, ce qui n'était pas une petite affaire puisqu'il fallair passer le Saint-Gothard.

La voiture des trois jeunes gens devait précéder l'autre, afin de commander les

chevaux, et l'on se retrouverait à la dînée.

— Vous devez être content, Francis, — dit William à son ami, quand ils furent en tête-à-tête dans leur chambre à coucher. — Le hasard, votre Dieu, vous a servi à souhait depuis hier, et si vous avez le bon esprit de le laisser faire jusqu'au bout, vous pourrez peut-être tirer pied ou aile de tout ceci.

— Mais je n'en ai jamais douté, mon cher; et c'est pour cela que j'ai supporté avec tant de patience vos interminables railleries. Je savais bien que je finirais par avoir raison. Vous en verrez bien d'autres ma foi ! au train que vont les choses.

— Allez-vous vous en donner au point de gâter vos affaires, mon pauvre Murray, maintenant que vous avez le droitde croire à l'infaillibilité de votre étoile ! Un joueur n'est jamais si près de sa ruine complète quelejouroùil a eu beaucoup de bonheur, et cette vérité s'appHque à tout.

— Eh bien ! c'est ce qui vous trompe.

EN FAMILLE. *i35

Morton : au lieu de m'enivrer, le succès m'a rendu sage.

— Alors vous avez pris la résolution de quitter la partie en abandonnant votre enjeu de galanteries maladroites? Franchement je trouverais cela magnifique.

— Ce serait de la niaiserie et non de la sagesse, puisque j'ai découvert un moyen sûr de la gagner... je parle sérieusement, William, et j'ajouterai que cette fois j'aurai votre approbation, sinon avouée du moins tacite, et je n'en demande pas davantage.

— Si vous avez la bonté de me donner un avant-goùt de cette rare jouissance, Murray, cela me fera plaisir.

— Je suis à votre disposition.

— Et moi je vous écoute déjà.

— Au fait vous devez être pressé, voilà vingt-quatre heures au moins que vous ne vous êtes pas moqué de moi à votre aise.

— Je ne suis pas encore las de cette nouveauté : parlez donc.

— Je commencerai par vous dire que.

toute réflexion faite, la baronne me plait mieux que sa fille.

— A cela, je n'ai rien à répondre, si ce n'est que je serais très probablement de votre avis si j'étais obligé de me prononcer. Elles sont toutes deux charmantes, mais la première... Continuez.

— Partant de cette préférence, qui semblait m'indiquer un choix, et averti par vous que mademoiselle de Stolberg était très positivement destinée à devenir comtesse de Falckenstein, bon gré malgré, j'ai pensé que la raison et les convenances , d'accord avec mon incHnation, enfin fixée, me commandaient de diriger mes vues sur la mère, dont je n'enlèverai sciemment le cœur à personne, et je suis très décidé à la demander en mariage pendant notre séjour à Milan.

— Vous supposez alors que la baronne meurt d'envie de jouir des délices du veuvage une seconde fois ?

— Je suppose tout le contraire... Ai-je

donc Fair d'un homme qui n'a pas longtemps à vivre?

— Non.

— Alors qu'avez-vous prétendu dire?

J'ai besoin de le savoir avant de continuer. Je suis clair avec vous, j'ai le droit d'exiger que vous le soyez avec moi.

— Mon Dieu, j'ai fait simplement allusion à une chose qui s'est passée ce soir à souper.

— Et c'est?

— Votre brillante apologie du suicide qui a du donner à ces dames l'idée très naturelle qu'un jour ou l'autre on vous trouverait pendu à votre espagnolette par la plus élégante de vos cravaltes, ou assis devant une glace avec un de vos rasoirs mis comme un bridon dans votre gorge.

— Vous oubliez que j'ai eu grand soin d'expliquer que je ne comprenais le recours à ce moyen extrême que quand on était malheureux sans espérance de soulagement ; d'où il s'ensuit, Morton, que madame de Stolberg, dont je crois le cœur

'ÎSS l!N DU AME

excellent, n'osera pas me refuser sa main, de peur que je n'en vienne...

Et Murray exécuta très gravement la pantomime d'un homme qui se coupe le cou.

— Avez-vous donc vraiment eu une semblable pensée?

— Je l'ai eue, William.

— Et c'était un commencement de séduction.

— Mais sans doute... Ne le trouvez-vous pas merveilleusement imaginé? Cela me dispensera de tous ces frais d'amabilité et de galanterie, et de ces mille petits soins à la française, auxquels nous sommes si peu propres, nous autres Anglais.

— Sur mon honneur, Murray, vous êtes le plus admirable type d'original que j'aie jamais rencontré ! — s'écria Morton en éclatant de rire, — et cette subHme invention du mariage au suicide vous assurera une gloire immortelle si elle vient jamais à être connue. Le jour où elle le serait dans notre pays, mon cher, votre porte

IN rAMlLLK. T,iS)

courrait le risque d'être assiégée par les plus nobles, les plus belles et les plus riches héritières des Trois -Royaumes.

— Pourvu qu'elle m'assure le cœur de la baronne, je serai très satisfait, mon cher William, — répondit Francis avec un sang-froid imperturbable, — pensez-vous, mon cher, que j'aie fait quelqu'impression sur elle en m'y prenant de cette manière ?

— Consciencieusement , non , parce qu'elle a dû croire, comme nous tous, que vous plaisantiez.

— Alors je recommencerai.

— C'est justement ce que j'allais vous conseiller. Elle ne comprendra pas davantage où vous voulez en venir ; mais il serait possible que le jour où elle vous verra àses pieds, le souvenir de ces conversations effrayantes se réveillant tout à coup dans sa mémoire, elle reculât devant un refus pouvant avoir pour conséquence une de ces épouvantables catastrophes qui empoisonnent à tout jamais l'existence d'une

femme dont le cœur n'est pas ossifié, et je vous garantis que la baronne est une de ces femmes-là : j'ai vu sa sensibilité à l'œuvre hier soir.

— Ne vous moquez-vous pas de moi, Morton, en me donnant ainsi des espérances ?'

— Vous savez que c'est une liberté que je ne me permets jamais quand vous êtes seulement à moitié dans votre médiocre bon sens. Quant à des espérances, où diable avez-vous pris qu'il y en eût une seule un peu raisonnable dans ce que je viens de vous dire, mon cher? J'ai parlé d'une possibihté, ce qui signifie pour moi la chose la plus incertaine du monde. En lui-même votre moyen est fou, absurde, brutal, et bien plus encore si faire se peut, mais il vous donne une chance de réussite, et si fragile qu'elle soit, comme c'est la seule que vous ayez, vous devez chercher à en tirer parti.

— Ah çà; mon cher WilHam, vous me

regardez donc comme tout à fait incapable de plaire à une femme ?

— Vous avez malheureusement prouvé trop souvent le contraire, Murray, pour quej'aie une idée semblable... Mais à propos , je vous parle là sérieusement : tout ce que vous m'avez dit au sujet de ce mariage en vaut-il réellement la peine ?

— Oui , Morton. J'aime madame de Stolberg.

— Ce n'est pas répondre : vous en avez aimé bien d'autres.

— Je l'aime mieux que les autres...

— Dont vous avez voulu aussi épouser quelques-unes, qui sont encore filles ou veuves, par bonheur pour elles, — interrompit William, -- ceci n'est pas une raillerie, Murray ; c'est la vérité, et elle sort de la bouche de votre meilleur ami. Je ne puis croire que vous soyez résolu à ce mariage.

— J'y suis résolu... plus que je l'ai jamais été à aucune chose au monde, — répliqua l'Anglais en prononçant cette phrase sèche,