CHAPITRE XII

Pendant que la lettre du jeune comte de Falckcnstein à sa mère roulait, en compagnie de beaucoup d'autres, avec le courrier qui, à cette époque déjà un peu éloignée de nous, traversait la Suisse deux fois par semaine seulement, pour se rendre du nord de l'Italie dans le midi de l'Allemagne, les cinq voyageurs que nous avons laissés à YOurs-Noir, se querellant, dormant ou écrivant dans les diverses chambres de cette auberge, où le calme de la sécurité avait succédé à l'agitation de l'inquiétude, ces cinq voyageurs, disons-nous, se dirigeaient, par la route pittoresque et difficile du Saint-Gothard, vers la capitale

de la Lombardie, avec l'intention d'y faire une halte de quelques jours, ainsi que nous l'avons indiqué plus haut, dans un des passages de la longue causerie de Conrad.-

Bien qu'ils eussent pris la poste à Meyringen même, au moyen de chevaux qu'ils avaient fait venir de Amstag, le relais le plus voisin, ils cheminaient avec la lenteur de gens qui ne sont nullement pressés d'arriver. Le départ du matin n'avait jamais Heu de bonne heure ; le repos du midi était toujours long, et pour le soir on s'arrangeait de manière à atteindre le gîte de la nuit un peu avant le coucher du soleil, pour le cas assez probable d'un site curieux à visiter dans les alentours du village ou de la petite ville où l'on devait coucher.

Ceci nous amène tout naturellement à dire, comme expHcation du peu d'empressement de nos cinq voyageurs à atteindre le but, que les sentiments de bienveillance réciproque qui leur avaient inspiré la ré-

solution amicale de rester réunis jusqu'à Venise, ne s'étaient en aucune façon altérés dans l'obligation d'une intimité de tous les instants, épreuve très rarement satisfaisante pour ces amis de hasard dont les liens se forment le plus souvent à la légère. Non-seulement, les personnes composant la petite colonie avaient acquis la certitude que de part et d'autre elles ne s'étaient pas jugées d'une manière trop favorable, mais encore elles se reconnaissaient mutuellement des agréments et des qualités dont l'existence n'avait pu se révéler tout de suite, au milieu des exigences rigoureuses de cette réserve que les gens bien élevés observent toujours en pareil cas, jusqu'à ce qu'ils soient bien convaincus qu'ils ne se sont pas trompés en supposant qu'ils pourraient peut-être se convenir en se voyant davantage. Au contact sympathique de la bonhomie allemande, Murray et Morton avaient promptement perdu cette raideur un peu dédaigneuse des aristocrates de leur pays; qui, chez

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eux, réelle ou supposée n'en jetait pas moins du doute sur ce qu'il était permis d'attendre d'eux dans toutes les circonstances où leur nature primitive cesserait passagèrement d'obéir au frein de leur éducation. D'abord, ils s'étaient essayés, avec assez de bonheur, à être aimables autrement que par leur originalité, et, encouragés par ce premier succès, ils avaient bien voulu permettre à leurs bons sentiments de se montrer au grand jour à côté de leurs défauts, pour lesquels ils étaient une compensation suffisante au jugement d'esprits élevés, pénétrants et délicats. Intérieurement sir Francis n'avait pas renoncé à ses prétentions sur le cœur et la main de madame de Stolberg ; mais il les dissimulait soigneusement sous les dehors d'une préférence respectueuse jusqu'à la timidité ; et comme il n'en parlait plus à son ami William, celui-ci avait fini par croire, avec un peu de difficulté toutefois, qu'il s'était sagement résigné à les ranger définitivement au nombre de ses folies

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avortées. Nous ajouterons que cette espérance était d'autant plus agréable à Morton, que, désirant se lier d'une amitié sérieuse avec Conrad, qu'il regardait comme le plus charmant jeune homme qui se fût jamais trouvé sur son chemin, il se disait que cette liaison deviendrait sans doute impossible si l'on se séparait brusquement à Milan, à la suite d'une demande en mariage plus ou moins mal accueillie par la baronne.

Tout le monde était donc dans une sécurité parfaite, et il y avait chez chacun une sorte de rivalité à qui contribuerait le plus à l'entretenir. 11 semblait qu'on eût vécu ensemble depuis des années, tant la confiance était facile, et l'abandon naturel. Ce qui était proposé par l'un, convenait à l'instant même aux quatre autres, comme si c'eût été d'abord la secrète pensée de tous. La complaisance, ce sacrifice déguisé, devenait inutile au milieu de cet accord qui ne se démentait jamais. On se séparait par fantaisie, et non dans la