II

crainte de se gêner ; on se cherchait avec la même liberté cordiale ; on discutait sur tout sans se passionner pour rien avec aigreur, et si les esprits se choquaient parfois avec plus de vivacité que d'habitude, c'était uniquement pour en faire jaillir l'étincelle. Le caractère d'Améhe s'assouplissait visiblement sous l'influence de cette émulation de procédés aimables et d'attentions délicates. Elle prenait part gaîment à des conversations qui ne lui eussent pas paru assez sérieuses en d'autres temps. Elle ne se rephait plus sur ellemême pour indiquer par son silence qu'elle ne pourrait que blâmer ou contredire si elle parlait. Les épigrammes qu'elle continuait d'adresser à son cousin étaient presque des douceurs en comparaison de ses rudesses d'autrefois. Si aucun désir de plaire très marqué ne se manifestait encore en elle , du moins la disposition contraire ne se montrait plus, ce qui était déjà d'un très favorable augure, et quelque chose de la grâce de sa mère envahis-

sait insensiblement sa gravité, qui alors avait vraiment du charme. Son regard, dont la pénétrante fixité était parfois si gênante, errait doucement à la surface des objets, comme si elle voulait plutôt voir qu'approfondir , et admirer que juger.

Elle était dans ces heureuses dispositions quand elle avait écrit de Bellinzonna à madame de Falckenstein la lettre qui avait ranimé le cœur de cette pauvre mère en détresse.

Le jour suivant à Lugano, où l'on avait couché , Murray entra de bonne heure dans la chambre de Morton qui achevait de s'habiller, bien que l'on ne dût pas partir encore : cette journée devait être uniquement consacrée à une excursion au Lac-Majeur.

— Eh bien ! mon cher, — lui dit-il, — avez-vous songé à me tenir votre promesse ?

— Quelle promesse, Murray?

— Allons, il est évident que vous l'avez oubliée ; mais rien ne presse puisque nous

ne devons être rendus que demain à Milan. Je vous rappelle donc, tête sans cervelle que vous êtes, que vous m'avez offert de sonder mademoiselle de Stolberg sur les dispositions de sa mère. J'ai accepté après avoir refusé d'abord un concours dont je ne voyais pas l'utilité ; c'est à vous de vous exécuter maintenant. •— Comment, vous n'avez pas renoncé à cette extravagance?

— Je l'appelle, moi, un acte de sagesse, et j'ai plus de raisons que jamais d'y tenir. Si je ne vous en ai pas parlé depuis trois jours, c'est que je ne voulais pas me quereller inutilement avec vous.

— Je ne retirerai donc pas mon offre, Murray, parce que je suis un homme de parole, seulement, je vous ferai observer qu'elle vous oblige jusqu'à un certain point à vous abstenir, si l'on m'affirme que vous n'avez aucune chance.

— Je ne vois pas cela comme vous, Morton, et je ne contracterai aucun engagement à cet égard.

EN I-AWILI.E. 305

— Celui-là devrait être sous-entendu, tant il est rationnel , c'est pour cela qu'il n'en a pas été question entre nous.

— Je ne me prendrai point à ce piège, il est trop grossier.

— Rétléchissez donc que vous me mettrez dans une position très fausse, très ridicule, si après avoir consulté mademoiselle de Stolberg, en lui disant que c'est en votre nom, et il est indispensable que ce soit de cette manière que je le fasse, vous agissez comme si vous ne teniez aucun compte des renseignements qu'elle voudra bien me donner.

— Vous vous excuserez comme vous pourrez, cela vous regarde, et non pas moi, mille diables ! Vous m'avez proposé vos bons offices, que je ne réclamais point; je les ai acceptés, comme je viens de vous le dire, et sans condition, j'en suis sûr : il ne vous reste plus que le droit imprescriptible qu'a tout homme qui ne se respecte pas de manquer à sa parole ; mais je ne crains pas que vous en usiez,

Morton, vous êtes trop gentleman pour cela.

— Pensez donc que c'est demain que nous devons être à Milan.

— Eh ! pardieu ! je le sais bien !

— Trouverai-je , d'ici-là, une occasion favorable ? Une conversation de cette nature ne se tient pas pendant que d'autres personnes causent à côté de vous. Il faut que même un mot ne puisse être saisi.

— Misérable subterfuge, William ! Des occasions ! il s'en présentera dix pour une seulement dans la matinée d'aujourd'hui, et si vous n'en profitez pas, ce sera évidemment votre faute.

-=- Mais pas du tout, mon cher. Examinez donc les choses un peu froidement.

D'abord pendant le trajet en voiture, pour nous rendre au lac, je serai avec Falckenstein ou vous, comme cela s'est toujours pratiqué depuis Meyringen jusqu'ici ; ensuite sur le bateau nous serons tous ensemble, et fort près les uns des autres ; ce

matin nous partirons aussitôt après le déjeuner, et...

— Je vous accorde tout cela sans difficulté, — interrompit Murray, — mais vous m'accorderez à votre tour que lorsque nous visiterons Vlsola-Bella, ce labyrinthe de terrasses et d'escaliers, rien ne vous empêchera d'offrir votre bras à mademoiselle de Stolberg, et de vous entretenir avec elle tout à votre aise , ainsi que cela vous est arrivé plus d'une fois en route.

— Mais là encore il peut se présenter un obstacle.

— Et lequel?

— Celui où le jeune comte me devancerait pour se ménager un fort agréable têteà-tête avec sa prétendue.

— Ce serait jouer de malheur, convenez-en ; car si Talckenstein est aussi commode mari que commode fiancé, les soupirants auront leurs coudées franches

Vous n'aurez même pas besoin de vous hâter pour être maître de la position

30S UN UliAME

avant lui... J'aurai soin de laisser libre le bras de la baronne, et le sien n'ira pas s'égarer ailleurs.

— Ainsi cette préférence a décidément cessé de vous inquiéter? — demanda Morton qui faisait là un suprême effort pour détourner son ami de ce qu'il considérait, lui, comme une folie.

— Oui, parce que je sais comment j'y mettrai bon ordre : le gendre en Allemagne et la belle-mère en Angleterre, et puis, — mes amis, aimez-vous , tant qu'il vous plaira si cela vous amuse. — Comme dit notre immortel Shakspeare dans sa pièce — Les peines d'amour perdues.

— Je ferai donc ce que vous voulez, et je le ferai de mon mieux, mon pauvre Murray, — repartit William qui voyait qu'il était inutile d'insister, — on peut retirer un homme de la rivière quand il commence à trouver qu'il a assez bu ; mais on ne l'empêche pas de s'y jeter.

— Soit, mon cher Ainsi il est bien

entendu que puisque nous n'avons plus

de temps à perdre, ce sera aujourd'hui même que vous parlerez à mademoiselle de Stolberg.

— 11 le faut bien, puisque vous le voulez absolument, et que vous prétendez que je vous l'ai promis.

— Et vous ne lui direz pas de mal de moi?

— Nous n'en sommes pas encore au chapitre des renseignements, ne vous en déplaise, mon cher Francis; ainsi ma conscience ne m'obligera pas à déclarer que je vous crois parfaitement incapable de faire le bonheur d'une femme, à quelque point de vue qu'on envisage cette question déHcate.

— Mais enfin, si l'on vous interrogeait sur mon compte, ne fût-ce que par politesse pour votre caractère diplomatique, ou pour n'avoir pas l'air de dédaigner trop ouvertement une démarche qui, en définitive, n'a rien que de fort honorable pour la personne qui en est l'objet?

— L'affaire se présentant sous cette

forme peu sérieuse, je serais peut-être capable de mentir par amitié pour vous, parce que cette tromperie ne pourrait avoir aucune conséquence grave..... Mais encore une fois, tenez pour certain que les choses n'en viendront pas là.

L'arrivée de Conrad, qui cherchait ses amis pour leur apprendre que mademoiselle Bertha venait de lui annoncer que ses deux maîtresses ne tarderaient pas à se rendre à la salle à manger, interrompit cette conversation, que les circonstances ne permirent plus de reprendre jusqu'au départ pour le Lac-Majeur, ni pendant le trajet en voiture.

Quelques heures après, la baronne, appuyée sur le bras de Conrad gravissait légèrement les gradins de Vlsola-Bella. Murray les précédait en s'efforçant d'attirer leur attention sur les mille curiosités peu curieuses de ce lieu, selon nous beaucoup trop célèbre en comparaison des merveilles de Dieu qui l'entourent.

Derrière eux venaient Morton et Âméhe.

F-N FAMK LE. 31 I

Ils montaient lentement l'un à côté de l'autre, et se retournaient de temps en temps pour contempler le lac et le magnifique amphithéâtre de montagnes d'où descendent les sources qui l'aUmentent.

— Mademoiselle, — dit gravement "William à la jeune fille qui s'était arrêtée pour reprendre haleine, —je suis chargé d'une

mission très délicate auprès de vous

Puis-je la remplir?

— C'est à vous d'en juger, monsieur, — répondit Amélie avec un sérieux amical, qui ne permettait pas de supposer qu'il y eût aucune défiance dans sa circonspection.

— Je me regarde alors comme autorisé, mademoiselle : on voudrait savoir... vous devinez qui, sans doute? si madame votre mère serait disposée à contracter un second mariage.

— Elle a refusé plusieurs partis très convenables et même fort brillants, dans les premières années de son veuvage.

C'est tout ce que je puis vous dire de positif.

— Et quelles sont ses dispositions actuelles ? Vous voyez que votre bonté augmente ma hardiesse.

— Je ne les connais pas.

— Mais qu'en pensez-vous?

— Pour le coup, monsieur Morton, vous vous enhardissez un peu trop, ce me semble, et je doute que ma bonté vous ait permis d'aller si loin... Cependant je serai sincère avec vous, comme je le suis avec toutes les personnes que j'estime. Je vous dirai donc que l'ami qui vous a prié de vous adresser à moi pour connaître ses chances de succès n'en a aucune. Ma mère rend toute justice à ses bonnes qualités ; elle le trouve fort aimable, je le sais, car elle me l'a encore répété hier ; mais il n'en obtiendra rien de plus que son amitié qui lui est déjà acquise.

— Ce n'est pas seulement de votre part une supposition ? Pardonnez-moi mon insistance, mademoiselle.

— C'est une certitude, monsieur M orton ; et si votre ami veut m'en croire, il s'abstiendra de toute démarche.

— C'est le conseil que je lui avais donne d'avance ; mais, hélas ! il ne le suivra pas.

— Vous pensiez donc aussi qu'il ne pourait pas réussir? — demanda mademoiselle de Stolberg en arrêtant sur Morton le plus pénétrant de ses regards.

— J'en avais le pressentiment.

— Vous étiez dans le vrai.

— Et j'en suis désolé, mademoiselle.

— Et moi je le regrette, monsieur Morton Ceci n'est pas un compHment,

soyez-en bien convaincu, et dites-le de ma part à sir Francis Murray. Je n'aurais

pas été un obstacle à ses desseins Je

dirai plus : je l'eusse servi de bon cœur au besoin ; mais tous mes efforts unis aux siens et aux vôtres n'aboutiraient à aucun résultat.

Et Amélie pressa le pas pour rejoindre les autres promeneurs qui s'éloignaient toujours.

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