CHAPITRE XIIÏ

Le temps a marché depuis les incidents qui continuent, à la fin du précédent chapitre, et nous sommes au miheu de mai de l'année suivante.

Ainsi huit mois environ se sont écoulés.

Nos cinq voyageurs, que nous avons laissés à VJilan, ont passé à Venise le reste de l'automne et la moitié de l'hiver, ne vivant plus sous le même toit , mais se voyant beaucoup et toujours avec plaisir, car rien n'avait troublé la bonne harmonie qui s'était établie entre eux à la suite de l'aventure de Meyringen.

;^20 tN DU\ME

A la fin du carnaval, Murray et Morton étaient partis pour Naples, avec le projet de faire une excursion en Sicile et peutêtre de pousser jusqu'à Malte, dont un oncle de sir William était gouverneur.

Peu de temps après leur départ, madame de Stolberg, Amélie et le jeune comte de Falckenstein avaient pris la route de Rome, où ils voulaient être installés un peu avant les solennités de la Semaine-Sainte.

Cette fois encore ils n'avaient pas voyagé seuls, à leur mutuelle satisfaction, et voici comment.

A Venise la baronne avait retrouvé et revu avec un bienveillant intérêt un diplomate français retiré du service, qui s'était rencontré en d'autres temps avec elle et son mari à Saint-Pétersbourg, à Vienne et à Berlin, où il faisait partie de leur cercle intime. Il aimait beaucoup Amélie, qu'il avait connue enfant, et il avait conservé pour sa mère une sorte de culte, respectueuse transformation d'un vif et pro-

fond attachement qui était toujours resté un mystère impénétrable pour celle qui l'avait inspiré. Ces bonnes relations, interrompues et non brisées par ces hasards de la fortune auxquels toutes les destinées sont soumises , s'étaient donc renouées sans peine, et tout naturellement madame de Stolberg, qui ne laissait échapper aucune occasion d'être agréable à sa fuie, avait engagé cet ancien ami, homme d'un commerce très sûr, d'un esprit charmant et d'une instruction soHde et variée, à se joindre à eux pour retourner à Rome. C'était son séjour de prédilection, et il y passait invariablement quelques mois tous les deux ans, depuis que les changements politiques survenus dans son pays l'avaient déterminé à renoncer à sa carrière par un scrupule de conscience qui lui faisait le plus grand honneur, car il lui sacrifiait une belle position, et il était ambitieux.

La proposition de la baronne avait été acceptée avec joie et reconnaissance, peut-

être même avec une secrète émotion, dont nos lecteurs comprendront la cause s'ils ont lu avec quelqu'atiention ce qui précède.

Nous allons maintenant leur faire connaître ce nouveau personnage, qu'ils retrouveront plus d'une fois dans le cours de notre récit, bien qu'il y ait paru tardivement.

Le marquis Paiamède de V illandry , à l'époque dont nous parlons , n'était plus jeune, et il avait le bon esprit de ne pas chercher à oublier son âge qui approchait de la maturité. N'ayant jamais éié ce qu'on appelle beau, il s'inquiétait peu des traces que le temps avait laissées sur son visage. Son extérieur était noble , sa taille élégante encore, sa physionomie intelligente et ses manières d'une rare distinction. Il avait cette réserve doucement attirante des hommes que la parfaite connaissance de leurs semblables n'a pas désenchantés de tout jusqu'à l'amertume, et cette sensibilité contenue, mais visible des cœurs ha-

bitués à réprimer leurs penchants. Sa gaîté voilée de mélancolie qui n'éclatait jamais en saillies bruyantes ; sa finesse délicate qui s'arrêtait toujours à la limite où elle aurait pu devenir embarrassante pour les autres ; la lucidité de son intelligence, qu'il savait mettre sans effort à la portée de tous, et la sérénité de jugement avec laquelle il appréciait toutes choses, le rendaient d'une société charmante, dans quelque situation d'esprit que fussent les personnes qu'il fréquentait habituellement. Il savait être assidu sans importunité, sympathique avec discrétion, discret sans indifférence, et utile en ne se montrant qu'aimable. Il aimait les arts avec un enthousiasme réfléchi qui ne permettait en aucune circonstance à son goût de s'égarer. Après chaque entretien il laissait toujours plus instruits des gens qui ne s'étaient pas même aperçus de son instruction, tant il était ingénieux à la produire en la cachant : comme le crépuscule elle éclairait avec netteté, mais avec mystère.

32 i UN ETRAME

Quand on causait avec lui, on n'était frappé que de la grâce exquise de sa conversation, mais quand on se rappelait ce qu'il avait dit, on était étonné de la profondeur de ses pensées. Ses sacrifices et ses opinions politiques ne l'avaient pas rendu passionné, parce qu'il regardait sans orgueil l'honorabilité de sa conduite comme une compensation suffisante à la grande position qu'il avait volontairement perdue : satisfait d'avoir été fidèle à son parti par pur instinct de loyauté, c'est-à-dire sans le moindre effort, il laissait à ceux pour qui la fidélité est un combat, presque toujours suivi d'une défaite, la triste consolation du rôle de mécontent, qui ne convenait ni à l'élévation de son âme ni à la modération de son esprit.

Monsieur de Villandry avait quelques talents auxquels il n'attachait aucune importance, bien qu'il les produisît volontiers, dans l'occasion, avec la bonhomie la plus aimable. Il chantait agréablement , dessinait avec facilité, et modelait, tout en

causant, des figurines de cire d'une merveilleuse finesse d'expression. Il lisait contme un homme qui sent ce qu'il lit, et personne ne contait d'une manière plus charmante quand il était sûr qu'on l'écoutait avec bienveillance, non qu'il visât à l'effet, mais parce qu'il avait besoin de rencontrer de la sympathie pour être tout à fait à son aise. Une de ses règles de conduite était que nul n'a le droit d'ennuyer sciemment quelqu'un , fut-ce même un sot.

Tant de solidité unie à tant d'élégance avait en très peu de temps séduit Conrad, et avec moins de promptitude disposé Amélie à plus de confiance qu'elle n'en avait jamais montré à personne, sans en excepter sa mère qu'elle adorait, mais avec laquelle elle était si difficilement en communication de sentiments et d'idées, qu'elle avait fini par considérer comme un devoir de déHcatesse de ne lui montrer que le plus rarement possible un abandon qui, s'il fut devenu une habitude, aurait