CHAPITRE VU

Nos trois voyageurs, installés très confortablement, — comme aurait dit sir Murray, — dans deux bons briischkas de Vienne dont la capote était baissée, prirent, peu d'instants après, la route de Lucerne, où ils espéraient aller coucher le soir même, bien que la matinée fut déjà un peu avancée, et que l'on put craindre de ne pas trouver des chevaux en quantité suffisante sur toute cette route, très fréquentée en cette saison.

Au départ de Bàle, madame de Stolberg et sa fille s'étaient établies dans la seconde des deux voitures, et Conrad avait pris place dans la première, à côté de made-

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moiselle Bertha , cette femme de chambre favorite de ces dames, que nous avons nommée plus haut à diverses reprises, mais que nos lecteurs ont très bien pu oublier, attendu que le rôle qu'elle a joué jusqu'à présent dans cette histoire n'a eu que très peu d'importance. Ceci n'est pas, comme on pourrait le supposer, une manière détournée de faire comprendre qu'il pourrait bien en avoir davantage par la suite, et de peur qu'on ne s'y trompe, nous avons hâte, au contraire, d'ajouter qu'il continuera, selon toutes les apparences, à être aussi insignifiant que par le passé.

Il avait été convenu d'avance que ce premier arrangement de voitures n'aurait rien de définitif, et que Conrad serait de temps en temps le compagnon de la baronne ou d'Amélie, lesquelles iraient tour à tour remplacer le jeune comte auprès de mademoiselle Bertha, dont elles se rapprochaient toujours avec plaisir.

Bertha, fille unique d'anciens serviteurs de la famille, était une personne fort au-

dessus de sa modeste condition par ses sentiments élevés et l'éducation qu'elle avait reçue, dès l'époque où elle n'était encore qu'une toute petite enfant intelligente et espiègle, dans la maison de madame de Stolberg et en quelque sorte sous les yeux de cette femme vraiment supérieure de tant de manières. Elle adorait sa maîtresse ainsi qu'Amélie, dont elle avait jadis partagé les jeux et les études , et de leur côté ces deux dames lui étaient très tendrement attachées. On assure que cette touchante réciprocité d'affection entre maîtres et serviteurs existe encore dans quelques châteaux... d'Allemagne : Est-ce que par hasard les révolutions n'auraient point passé par là?

Le jeune comte de Falckenstein avait indistinctement, avec toutes les personnes subalternes qui étaient respectables par leur caractère et leur conduite, cette noble famiharité, à laquelle il est aisé de reconnaître le vrai gentilhomme de vieille souche du parvenu de la veille, qu'une bouf-

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fonnerie du sort a mis brusquement dans une position élevée. Il était d'ailleurs dans le secret de l'estime et de l'amitié que ses deux compagnes de voyage avaient pour mademoiselle Bertha, qu'il traitait lui-même avec une considération cordiale du meilleur goût, chaque fois qu'il en trouvait l'occasion, et sans que sa dignité en reçut jamais aucune atteinte, parce qu'il avait une manière de paraître l'oublier qui la rappelait tout naturellement aux autres.

11 eut donc, sans aucun effort, le bon esprit d'entrer sur-le-champ en communication d'idées avec la gentille camériste, et comme il ne pouvait pas lui parler convenablement ou avec opportunité de beaucoup de choses , il mit tout d'abord l'entretien sur le chapitre de la baronne et de sa fille. C'était, suivant l'expression vulgaire, toucher la corde sensible, aussi Bertha ne se fit-elle guère prier pour répondre à toutes les questions que son interlocuteur lui adressa, bien entendu avec la déhcatesse

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exquise et la prudente réserve d'un homme d'honneur parfaitement élevé. Elle raconta naïvement combien elle aimait ses deux maîtresses, combien celles-ci étaient bonnes l'une et l'autre , et tout en croyant leur rendre une égale justice , elle entra dans une multitude de petits détails qui prouvèrent de la façon la plus évidente à Conrad, déjà un peu de son avis intérieurement sans s'en douter, qu'elle avait une prédilection toute particulière pour madame de Stolberg, et qu'il en était de même de presque toutes les personnes qui connaissaient également la mère et la fille.

Il va sans dire que cette circonstance ne diminua en aucune façon le vif intérêt que le jeune comte avait pris tout d'abord à ces révélations entièrement favorables , avec certaines nuances , comme nous venons de l'indiquer, à des personnes qui étaient déjà l'objet de ses constantes préoccupations. Il n'en aurait dans aucun cas été plus indiscret dans ses demandes ;

mais le hasard fit qu'il n'eut pas besoin de l'être, parce que mademoiselle Bertlia, une fois entrain d'épancher son cœur, se laissa aller insensiblement à plus d'abandon, si bien que son voisin, après avoir résumé dans le secret de sa pensée, avec un peu de partialité peut-être, toutes les confidences qui lui avaient été successivement faites , en arriva à cette conclusion, — que si AméUe était la jeune fille la plus parfaite qu'il fut possible de voir, sa mère était sans contredit la plus adorable femme qui eut jamais existé, — et la vérité nous oblige à convenir que si Conrad crut devoir cacher qu'il était profondément heureux de cette découverte , il ne vit aucun inconvénient sérieux à montrer qu'il n'en était nullement surpris : un observateur un peu pénétrant aurait même pu deviner, à la rigueur, qu'il s'attendait à la faire.

Elle eut pour résultat immédiat de lui rendre beaucoup plus facile qu'il ne se l'était figuré d'abord, l'exécution du projet

formé par lui, pendant son insomnie de la nuit précédente, de ne plus paraître s'apercevoir des boutades de sa cousine; aussi, lorsqu'ils se trouvèrent en tête-àtête dans le courant de la journée, il se querella avec elle, très amicalement à la vérité, sur une foule de sujets, et il riposta gaîment à ses rudesses par quelques bonnes franchises, qui pour être très courtoises dans la forme, n'en étaient pas moins assez piquantes au fond.

Il arriva ensuite que Conrad se montra, au contraire, beaucoup plus affectueusement empressé à plaire à madame de Stolberg, quand ils furent à leur tour réunis de la même manière ; et la baronne, qui ne vit dans ce redoublement d'amabilité qu'une preuve irrécusable, selon elle, de la satisfaction qu'éprouvait son jeune ami d'être parvenu à vaincre sa disposition un peu prompte à la susceptibilité et à la bouderie, en ressentit une joie secrète, qu'elle trahit à son insçu en étant elle-même plus affectueuse et plus aimable que de coutume. II. 5

ÔO UN ^UAIVIË

Vers le soir, Conrad, qui avait alternativement passé quelques heures avec la baronne et Amélie, les laissa de nouveau ensemble dans une des deux voitures, et prit, sur le siège de l'autre, la place de Johan qui s'en alla tenir compagnie dans l'intérieur à mademoiselle Bertha : cette fois ce n'était pas par dépit qu'il s'isolait.

Tout en admirant, avec son enthousiasme ordinaire, la beauté des sites qui s'offraient à chaque instant à ses regards, il tomba insensiblement dans une rêverie profonde, pendant laquelle toutes les circonstances de sa conversation avec la femme de chambre se retracèrent à sa mémoire avec une grande fidélité. 11 les compara de nouveau les unes avec les autres , les commenta séparément, les rapprocha de ses impressions personnelles, et se fortifia une seconde fois dans la pensée qu'Amélie, malgré les qualités incontestables de son cœur et les agréments sérieux de 8on esprit, n'avait pas, à beaucoup près.

un caractère aussi attachant que sa mère : Conrad l'avait toujours soupçonné, et maintenant il croyait loyalement en avoir la certitude.

Peu à peu son imagination, naturellement ardente, s'exalta sous l'influence de cette pensée, dont le côté dangereux ne pouvait pas lui apparaître dans la disposition d'esprit où il était. Il mit d'abord en regard la froideur souvent railleuse avec laquelle sa cousine accueillait les aveux de ses enthousiasmes, et la grâce sympathique qui éclatait toujours dans les réponses de GornéHe, quand c'était à elle que s'adressaient ses confidences ; il repassa ensuite dans sa mémoire ses entretiens avec toutes deux , épreuve périlleuse qui lui montra mademoiselle de Stolberg le plus souvent en désaccord avec lui, et la baronne, au contraire, habituellement de son avis sur une multitude de points, et en particulier sur toutes ces questions déli- 'îates qui se rattachent aux sentiments et aux passions ; enfin, remontant en esprit

jusqu'aux événements les plus lointains et les plus vagues de ses premières années, Conrad retrouva dans son âme le souvenir enivrant et presque le parfum des ébattements gracieux et des chastes caresses de cette charmante compagne de son enfance, qui était devenue avec le temps l'amie la plus ingénieuse, la plus intelhgente et la plus dévouée de sa jeunesse.

— Ah ! pourquoi Amélie ne lui ressemble-t-elle pas? — se dit-il en lui-même avec un grand trouble de cœur?

Et il se replongea dans sa rêverie, dont il avait besoin de ressaisir la douce volupté, pour oubHer plus vite le sentiment d'amertume que lui laissait le regret qu'il venait d'exprimer à l'instant même avec une sincère et douloureuse conviction, en se disant, après avoir repassé dans son esprit tout ce qu'on lui avait conté de la baronne : — A h ! pourquoi Jmélie ne lui ressemble-t-elle pas ?

11 serait téméraire de chercher à suivre

dans son vol, tout à la fois impétueux et incertain comme celui de l'hirondelle qui ne sait à quelle fenêtre elle suspendra son nid, cette imagination de vingt ans follement lancée à la poursuite d'un bonheur qu'elle ne définissait encore qu'en le rêvant sans bornes, c'est-à-dire impossible. Tout était extrême et vague en même temps dans les désirs infinis et indéfinis de Conrad, qui déjà surabondamment troublé par l'effervescence de son ardente jeunesse, était en outre surexcité par les ivresses d'une existence rempUe d'enchantements et de périls. Ainsi il souhaitait vivement, comme on l'a pu remarquer dès le début de cette histoire, que mademoiselle de Stolberg put devenir aussi attrayante au moral et au physique que la baronne, et cependant il sentait dans son for intérieur qu'alors même que ce miracle inespéré s'accompHrait en faveur d'Amélie, il ne pourrait, lui, aimer plus la fille que la mère, toujours parée à ses yeux du charme indestructible d'un sou-

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venir que rien n'avait pu effacer. Ainsi encore, quand il caressait avec joie la mystérieuse pensée de s'unir irrévocablement un jour à la première par les liens du mariage, ce qu'il voyait surtout de séduisant dans cette espérance, c'était la certitude de passer la plus grande partie de sa vie avec la seconde , qu'il lui serait permis alors d'aimer de toute la puissance de son âme. Si un seul sentiment coupable se fût mêlé à ces vœux contradictoires, le jeune comte, averti et effrayé, les eût refoulés tous dans son sein ; mais sa conscience de chevalier leur souriait avec autant de sérénité que son imagination de poète, et, rassuré par ce double témoignage de leur pureté, il s'y abandonnait avec délice sans le moindre scrupule. A celui qui s'est élancé à la recherche du bonheur, l'obscurité de l'innocence n'est pas moins dangereuse quelquefois que les éblouissements de la passion.

C'était tout cela qu'avait prévu la tendresse inquiète de madame de Falckens-

tein, et il n'y avait certes que la vigilance d'une mère qui pût découvrir ou plutôt deviner des périls dans l'honnêteté candide du cœur de son enfant.

A partir de cette soirée, si dépourvue de circonstances marquantes, à ne l'examiner que superficiellement , Conrad , comme si son caractère eût subi une notable transformation, ne se sentit plus dans la nécessité de veiller sur lui-même, pour empêcher la susceptibilité que lui reprochait sa cousine, de paraître au grand jour autrement que sous la forme d'une bonne et joyeuse épigramme ripostant, à l'instant même, à une raillerie ou à une leçon d'Amélie. Brusquement déUvrées de la servitude de ces mécontentements secrets qui, produisant la mauvaise humeur, paralysent les facultés, l'intelligence du jeune comte put s'exercer librement sur tous les sujets, et son àme laisser voir sans contrainte toutes ses impressions, qu'elle dissimulaitsoigneusement depuis quelques jours, afin de ne pas s'exposer aux criti-

ques et aux rebuffades plus ou moins amicales de mademoiselle de Stolberg. Il fut, au gré de sa fantaisie et suivant l'inspiration fugitive du moment, galant, enthousiaste, romanesque, sérieux, frivole, sensé, paradoxal, toujours aimable et spirituel, et, rendu ainsi à toute la vérité de sa belle nature, il redevint aussi séduisant qu'il pouvait l'être; ce que voyant la baronne, elle n'hésita plus à croire qu'il désirait sincèrement et définitivement toucher le cœur de sa fille.

Celle-ci partagea d'abord cette illusion, et elle en fut heureuse sans toutefois se départir de sa réserve habituelle, et en continuant d'appliquer toutes les facultés de son esprit observateur et pénétrant à découvrir les causes de ce changement, à la fois subit et complet. Dans les débuts de cette étude, si intéressante pour elle, elle ne vit rien qui pût l'inquiéter avec quelque fondement, si attentive qu'elle fût à tout examiner ; mais peu à peu une défiance vague se substitua malgré elle à l'espoir

qu'elle avait conçu, tout en reconnaissant qu'elle manquait de preuves suffisantes pour corroborer des soupçons dont elle ne se rendait pas bien compte, et elle en vint à penser que ce n'était pas précisément pom' lui être agréable que son cousin avait pu se corriger aussi vite des petits travers qui les avaient naguère refroidis passagèrement l'un pour l'autre, sans altérer toutefois dans sa source leur mutuelle affection. Qui expliquera les contradictions sans nombre de l'esprit le plus ferme et du cœur le plus droit? 11 semblait à Amélie qu'il y eût encore moins de sympathie entre elle et Conrad depuis que celui-ci évitait soigneusement tout ce qui pouvait lui déplaire.

Soit qu'elle ne se crut pas suffisamment assurée de son fait, soit qu'ayant de ces pressentiments importuns et tyranniques qui équivalent à une certitude, mademoiselle de Stolberg pensât qu'il y allait de sa dignité de cacher ses pénibles impressions.

"i!^ UN DU AME

toujours est-il que rien ne révéla d'une manière très-sensible la secrète inquiétude de son caur. Seulement la baronne remarqua à plusieurs reprises, avec un certain étonnement, que sa fdle, qui s'était bornée pendant quelques jours à repousser d'une façon assez molle les attaques de Conrad dans la petite guerre d'épigrammes qu'ils se faisaient, passait beaucoup plus facilement de la défensive à l'agression, et mettait même dans ses provocations comme dans ses ripostes une sorte d'aigreur que l'on n'avaitjamais remarquée en elle, et qui était par conséquent en opposition manifeste avec la franchise presque toujours bienveillante de son caractère, à l'égard des personnes pour lesquelles elle avait de l'estime et de l'affection.

Si la clairvoyante comtesse de Falckenstein eût pu observer ces premiers symptômes, elle y aurait vu, sans la moindre incertitude, la confirmation de toutes $es pénibles perplexités.

Il n'en fut pas de même de la bonne et

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confiante Gornélie, dont l'âme ne se fermait jamais à la conviction du bonheur que pour s'ouvrir aussitôt à la consolation de l'espérance.

Après avoir longuement réfléchi à ce nouvel état de choses, qui avait jeté d'abord un peu de trouble dans son esprit, et étendu un léger nuage sur la sérénité de l'avenir qu'elle rêvait pour sa fille, l'excellente femme se dit tout à coup avec un calme rayonnant, comme si la paix reprenait victorieusement possession de son cœur.

— Que j'étais folle de me tourmenter ainsi ! Je vois maintenant ce qui se passe... c'est une épreuve qu'elle lui fait subir. Il y a donc de la raison jusque dans son innocente coquetterie? Enfin, je pourrai écrire bientôt à ma vieille amie qu'ils s'aiment d'un véritable amour. Ah ! comme elle sera heureuse en apprenant par moi que son cœur maternel ne la trompait pas quand il lui disait de s'en fier plutôt à mes espérances qu'à ses tristes pressenti-

ments ! Et mon Amélie! quelle belle destinée l'attend, unie à ce bon et noble jeune homme ! Et lui ! lui ! il m'est bien doux de penser aussi que rien ne manquera à son bonheur ! 0 saintes ivresses de la maternité! vous êtes au-dessus de toutes les joies de ce monde !

Ce fut dans ces dispositions d'esprit si diverses que nos trois voyageurs arrivèrent un soir dans la petite ville d'Altorf, un peu après le coucher du soleil.

Ils avaient décidé à l'avance que si le temps continuait à être favorable, ils feraient le lendemain une excursion à Meyringen, en suivant à cheval les bords tour à tou r riants et sauvages de la Reuss, ce torrent dont les flots mugissent toujours dans le souvenir du touriste qui a plongé une seule fois son regard dans les profondeurs de son lit formidablement poétique.

Plus tard, dans la soirée, Conrad se sépara pendant quelques instants de ses compagnes de voyage, pour aller s'entendre avec le maître de l'hôtel où ils étaient des-

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cendus, sur les moyens de mettre leur projet du jour suivant à exécution.

Quand il rejoignit la baronne et sa fille, elles étaient installées dans la salle à manger, où le souper était servi, depuis un moment déjà, près d'une fenêtre ouverte qui laissait entrer librement line brise légère, tout imprégnée de parfutfts agrestes, et les sons affaiblis de quelques rumeurs champêtres, au milieu desquelles éclatait par intervalle, comme un rugissement lointain, la voix imposante du torrent dont nous avons parlé.

La physionomie du jeune comte, quand il entra, gardait d'une façon plus marquée encore que de coutume l'expression enjouée, et en quelque sorte épanouie qu'elle n'avait pas perdue, même passagèrement, depuis deux ou trois jours.

— Mesdames, — dit-il en s'asseyant à la place qui lui était réservée, —je crois avoir à vous apprendre une nouvelle qui ne vous sera pas du tout désagréable.

— C'est une chose vraiment merveil-

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leuse, — reprit-il, en dépliant sa serviette, — comme le hasardarrange bien les choses quand il veut s'en donner la peine.

Et pendant que Conrad parlait ainsi, il n'y avait que franchise et gaîté dans le double sourire de ses lèvres et de ses yeux.

— Vous avez trouvé de bons chevaux, n'est-ce pas? — lui dit madame de Stolberg en le questionnant en outre par un regard affectueux qui étincelait d'une aimable curiosité.

— C'est ce qui est encore un mystère pour moi, ma chère baronne, et je penserais plutôt le contraire, puisque j'ai été obhgédeme contenter de ceux que l'on m'a fait voir, et qui sont les seuls dont notre hôte puisse disposer pour demain : les deux meilleurs ont été pris aujourd'hui, peu de temps avant notre arrivée.

— Est-ce là, mon cousin, cette nouvelle qui ne doit pas nous être désagréable? — demanda Amélie, en s'efforçant de s associer par la douceur de son organe au bien-

veillant intérêt de sa gracieuse mère.

— Si extraordinaire que cela puisse vous paraître, je répondrai, — oui, — ma belle cousine.

— .Je proteste pour ma part; et vous chère maman?

— Moi je me borne pour l'instant à avouer en toute bamilité que je ne comprends pas, — repartit la baronne, — vos nouvelles, mon cher ami, — poursuivit-elle en riant, — sont rédigées en style d'énigmes, comme celles de la Gazette d'Augsbourg, et si vous ne prenez pitié de notre peu de pénétration , nous resterons dans l'ignorance la plus complète, ce qui nous fera ressembler aux lecteurs de cette feuille, chose peu agréable, ne vous en déplaise.

— Cela étant, ma chère baronne, je ne vous laisserai pas plus longtemps dans l'incertitude. Sachez donc, et vous aussi, ma belle cousine, que si nous n'avons que le rebut de i écurie de notre hôte, c'est qu'il a loué tout à l'heure ses deux meil-

C4 UN DKAMK

leurs chevaux à des voyageurs qui suivent la même route que nous, et que nous rencontrerons très probablement demain à Meyringen, sans compter que nous avons encore la chance de les rejoindre pendant le trajet.

— Ce sera alors cette rencontre qui nous fera plaisir? •— reprit madame de Stolberg, qui paraissait s'amuser de ce petit mystère.

— Précisément, baronne, un véritable plaisir.

— Et à vous aussi, Conrad? — demanda Amélie, d'un ton qui trahissait un assez vif sentiment de surprise.

— Mais sans aucun doute, ma cousine ; vous savez bien que je ne suis jamais indifférent à ce qui vous touche.

— Puisqu'il en est ainsi je n'aipas deviné, comme je l'avais cru d'abord, — répliquat-elle, — et maintenant je ne vois pas...

— Ah! vous pensiez être sur la voie, mon enfant, — interrompit la baronne.

-- Oui, ma bonne mère ; mais d'après

EN FAMILLE. Qb

ce que vient de nous dire Conrad, il est évident que je me suis trompée.

— Et qu'aviez-vous donc supposé, ma cousine?

— Que ces personnes qu'il nous sera agréable de rencontrer dans ce pays où nous venons pour la première fois, ne pouvaient être que nos deux aimables compagnons du Frédéric-Guillaume , dont nous nous sommes séparés un peu trop brusquement peut-être à Mayence, après nous être, selon moi, liés beaucoup trop vite avec eux à Cologne.

— Eb bien ! ma cbère Amélie, vous étiez dans le vrai : sir Francis et sir William couchent ce soir dans un cbàlet à quelques lieues d'ici, et ils vont comme nous à Meyringen demain matin, en suivant la route que nous devons prendre.

— Vous aviez raison, mon cher Conrad, — dit madame de Stolberg, avec une bienveillante simplicité, — votre nouvelle est très bonne, et, pour ce qui me regarde, je serai charmée de passer encore quelques

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moments avec ces deux originaux si parfaitement distingués.

— Et moi aussi, — ajouta Amélie avec une vivacité singulière, — maintenant, mon cher cousin, — poursuivit-elle avec plus de calme, — je prendrai la liberté de vousdemanderpourquoi vous vous êtes cru obligé de nous dire tout à l'heure que cette rencontre vous réjouirait comme nous.

- Pour le plus vulgaire de tous les motifs, ma charnpi'te cousine : parce que c'Cotla vérité.

— Cependant, si je ne me trompe, vous n'aviez pas une bien grande sympathie pour ces messieurs.... il me semble même que notre séparation d'avec eux vous a causé une sorte de joie que vous n'avez pas cherché à nous dissimuler.

— Je ne le nierai point, mon aimable confesseur, dùssiez-vous m'accuser de versatilité dans l'esprit et d'inconstance dans mes aversions.

— Vous allez me trouver bien curieuse.. . je voudrais savoir encore la cause de ce

EiN !• AMI LIE. (,7

changement si prompt et si complet.

— Elle est bien simple aussi.

— N'importe.

— Eh bien ! ma belle cousine, j'ai tout bonnement reconnu, avec un peu de réflexion, que mon antipathie pour ces deux spirituels insulaires n'avait en réalité pas le sens commun. 11 en résulte tout naturellement que je serai fort aise de trouver l'occasion de leur faire, dans une nouvelle entrevue, l'accueil auquel ils ont droit à tous égards. Vous vouliez connaître la vérité : la voilà aussi entière que possible.

— Lefaitet l'aveu ajoutentl'un et l'autre à mon estime pour vous, cher Conrad ; car, après la force de volonté et la droiture de jugement qui sont indispensables pour combattre et vaincre une injuste prévention, il n'y a, à mon avis, rien de plus honorable que le rare courage d'avouer franchement que l'on a eu tort.

Comme on devine sans doute que ce fut madame de Stolberg qui prononça ces

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obligeantes paroles, il ne nous reste plus qu'à apprendre à nos lecteurs, qu'elle mit à les prononcer une intention toute particulière de bienveillance et d'aifection.

L'excellente femme s'était imposé la douce loi de faire ressortir tous les bons et nobles sentiments du jeune comte, afin de n'être jamais seide à les remarquer.

— Chère enfant, ne pensez-vous pas comme moi? — reprit-elle après quelques secondes de silence.

— Certainement, ma bonne mère, — répondit Amélie, d'un ton doctoral et sec, qui, par le contraste frappant qu'il formait avec la parole toujours gracieuse de la baronne, mettait en quelque sorte en relief ces deux natures si ditférentes l'une de l'autre. — Toutefois, — poursuivit-elle sentencieusement, — je pense qu'il y aurait quelque chose de mieux encore que de revenir de ses préventions, ce serait d'éviter les occasions d'en avoir, en ne se pressant pas déjuger les gens qui ne nous plaisent point au premier abord. "De cette manière

on s'épargnerait le mécontentement qui suit assez souvent l'injustice, et la petite souffrance d'amour-propre qui accompagne presque toujours la réparation.

— Voilà qui est parler d'or ! — s'écria gaiment Conrad — et maintenant ce sera à coup sûr de ma faute si je ne deviens pas en peu de temps un jeune homme parfait, puisque je suis assez heureux que d'avoir pour mcniors la sagesse qui me garantira de la satisfaction de moi-même , et l'indulgence qui ne me laissera pas tomber dans le découragement.

— Vous pourriez ajouter encore, mon cher cousin, que, fort heureusement, vous n'avez besoin ni delà sévérité de l'une ni de la douceur de l'autre, — riposta mademoiselle de Stolberg, avec cet accent de bonhomie un peu équivoque qui trahit une arrière-pensée de sarcasme sous la trompeuse apparence d'un éloge mystérieusement délicat.

— La sagesse oublie donc son rôle austère, qu'elle tourne déjà à la flatterie ? —

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repartit le jeune comte, toujours de bonne humeur et parfaitement à son aise, comme s'il était de plus en plus décidé à ne pas se choquer des railleries ou des rudesses de sa cousine. - I*renez-y garde, Amélie, — ajouta-t-il — parce que si vous vous mettez aussi à me gâter, au lieu de devenir meilleur, je resterai à tout jamais incorrigible, ce qui ne vous fera pas honneur.

La baronne, profondément touchée de cette spirituelle bonne grâce et de ce désir d'amabilité que rien ne pouvait décourager, si mal accueilli qu'il fût de celle qui en était l'objet ; la baronne, disons-nons, dirigea un regard ému et reconnaissant sur Conrad, dont l'âme ardente au bon- | heur se sentit à l'instant même inondée de la joie la plus enivrante qu'il eût jamais connue depuis qu'il ne se considérait plus comme un enfant.

Il allait même, dans l'égarement de son trouble débcieux, s'oublier jusqu'à remercier madame de Stolberg de ce muet témoignage de gratitude et d'affection, lors-

EN FAMILLE. 7l

qu'il crut remarquer qu'un second regard, très expressif d'une autre manière, lui demandait discrètement de garder le silence.

Alors, jetant les yeux à la dérobée et instinctivement sur sa cousine, il vit ou il lui sembla voir qu'elle les examinait l'un et l'autre, lui surtout, avec une attention qui, pour être très amicale en apparence, n'en pouvait pas moins, à la longue, devenir assez embarrassante pour ceux qui l'avaient éveillée : peut-être même, sans qu'il leur fût possible de s'expliquer pourquoi, l'était-elle déjà un peu.

Bientôt Amélie dit avec une lenteur qui prouvait qu'elle avait bien pesé ses paroles et qu'elle tenait essentiellement à ce que pas une seule ne fût perdue :

— Vous êtes décidément devenu beaucoup trop aimable pour une maussade tille de mon espèce, mon cher cousin ; et je ne saurais m'empêcher de croire que nous étions bien plus souvent d'accord quand votre humeur était un peu plus iné-

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gale. Ce ne sera donc pas moi qui chercherai désormais à vous corriger de ces petites imperfections de caractère que vous voulez bien appeler des défauts : l'indulgence de ma charmante mère y suffira de reste à l'avenir.

— Quoi! ma belle cousine, vous renoncez déjà à vos fonctions de mentor !

— Je le fais d'autant plus volontiers que je ne sache pas les avoir jamais prises au sérieux... Ce n'était qu'un badinage, chose toujours fastidieuse quand elle dure trop longtemps.

- — Puisqu'il en est ainsi, ma chère baronne, le fardeau retombe sur vous seule, — repartit Conrad en quittant le ton de la plaisanterie sans donner cependant à sa voix l'accent de la tristesse.

— Je l'accepte avec regret, mais sans crainte, — répondit Cornélie avec un pénible étonnement, — parce que je vois que vous me le rendrez assez facile à por-

ter pour qu'il ne soit pas au-dessus de mes forces.

Et elle s'inclina sur son assiette pour essayer de cacher le sentiment de vague inquiétude qu'elle sentait se peindre sur son visage qui, le plus habituellement, ne reflétait que l'inaltérable sérénité de son esprit et la douce paix de son cœur, toujours occupé de ceux qu'elle aimait.

Conrad vit qu'elle souffrait réellement, et convaincu que sa souffrance ne pouvait avoir pour cause que la pensée qu'il devait en vouloir à sa cousine, il se tourna vers celle-ci, qui était placée à sa gauche, et lui dit du ton le plus affectueux :

— Enfin, ma chère Amélie, si je ne suis plus votre élève, j'espère que je n'en resterai pas moins votre ami.

— Je l'espère aussi, mon cousin ; et s'il en était autrement, j'ai l'orgueil d'être sûre que ce ne serait pas ma faute... mais laissons cela, je vous en prie.

—Je ne demande pas mieux, ma belle