II
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cousine, puisque nous nous entendons sur le point le plus essentiel.
A partir de ce moment, le souper se ressentit d'une façon fâcheuse de la contrainte visible de deux des convives, malgré les efforts que fit à diverses reprises le troisième pour donner à la conversation un tour cordial ou du moins bienveillant. Amélie paraissait décidée à prendre en mauvaise part tout ce que lui disait de spirituel et d'aimable son cousin, toujours gracieux et enjoué ; et la baronne, après s'être épuisée en tentatives inutiles pour la faire renoncer à son parti pris d'hostilité et de contradiction , avait fini par se ren- i fermer dans le rôle de spectatrice muette et consternée de cette lutte d'une courtoi- i sie infatigable contre une taquinerie que rien ne pouvait désarmer. La pauvre femme se bornait à tâcher de s'exphquer d'une manière favorable à chacun ces symptômes de désaccord si menaçants :
c'était tout ce que sa franchise naturelle pouvait faire en faveur de sa ferme volonté
de rester neutre entre les puissances belligérantes jusqu'à plus ample information, car elle comptait bien ne pas se borner toujours à observer ce qui se passait.
Quand on apporta le dessert, Amélie se leva de table, sous le prétexte qu'il était déjà tard, et qu'il faudrait être sur pied le lendemain de très bonne beure, pour profiter de la fraîcheur du matin et admirer à loisir toutes les beautés du pays qu'on devait traverser avant d'arriver à Meyringen, où il y aurait aussi beaucoup de choses à voir, dont quelques-unes perdraient à n'être vues qu'au déclin du jour.
Elle fit tout cela avec son calme habituel, puis elle quitta la salle à manger, après avoir baisé sa mère au front et tendu gracieusement sa belle main à Conrad.
A la très grande surprise de celui-ci, madame de Stolberg ne suivit pas sa fille.
— Est-ce que vous n'allez pas aussi vous reposer, chère baronne? — lui demanda-
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t-iJ, — ce serait plus sage, ce me semble, car la journée de demain sera un peu fatigante.
— Mon ami, — répondit-elle, — je dormirais mal dans la disposition où je suis, et je ne vous quitterai pas que vous ne m'ayez promis de pardonner à cette chère enfant.
— Lui pardonner, baronne !
— Oui, Conrad... c'est mon devoir de vous supplier de le faire de bon cœur.
— Mais vous n'y pensez pas, mon excellente amie ! et je ne puis croire que vous parliez sérieusement.
— Rien n'est pourtant plus vrai.
— Ce qui doit l'être plus encore, c'est que je n'ai pas la moindre rancune contre Amélie.
— Trouvez-vous donc que ce qui s'est passé depuis une heure n'en vaut pas la peine?
— Sans aucun doute.
— C'est impossible ! — repartit vivement la baronne, dont le regard, qui n'ex-
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primait qu'une vague tristesse, brilla tout à coup de la sinistre ardeur d'une poignante anxiété.
— C'est impossible ! — dit-elle une seconde fois en arrêtant par un geste Conrad qui se disposait à lui répondre. — J'admettrais plutôt que vous n'êtes pas sincère avec moi, votre amie la meilleure et la plus dévouée.
— Pas sincère avec vous, Cornélie!
mais avec qui donc le serais-je? Je vous jure que je n'en veux nullement à ma cousine, et que toute ma contiance en vous ne saurait aller jusqu'à me faire trouver qu'elle a des torts graves envers moi.
— Conrad, si vous avez, je ne dirai pas de l'affection, mais seulement de la pitié pour moi, ne parlez pas ainsi, je vous en conjure à mains jointes... mon ami !
— Par tout ce que j'ai de plus cher au monde, baronne, tout ceci est pour moi un inexplicable mystère, et avec la meilleure volonté possible je ne saurais en vérité.,.
— Comment ! Vous ne devinez pas pourquoi je suis désolée de vous entendre vous exprimer en cette circonstance avec autant de tranquillité... pour ne pas dire plus.
— Non ! mille fois non ! — s'écria énergiquement le jeune comte, dont la bonne foi ne pouvait plus être suspectée, — aussi — continua-t-il, - je vous demande de nouveau pour quelle raison vous me défendez de vous dire que je ne me trouve pas offensé par Amélie.
— Parce que, si vous persistiez à me tenir ce langage, je croirais avoir le droit de penser qu'il vous est indifférent que ma fille soit bien ou mal pour vous, et je ne vous dissimulerai pas, mon ami, que ce serait une cause de profond chagrin pour mon cœur.
— Mais je n'attribue pas à celui de ma cousine, que je sais excellent, les bizarreries parfois un peu fortes de son caractère, et c'est pour cela, ma chère baronne, qu'il ne m'arrivera plus de les considérer
comme des offenses volontaires, ou seulement comme des moyens détournés de me faire entendre délicatement que l'on n'a pas beaucoup de sympathie pour moi.
Vous voyez que je ne suis ni très fâcheux ni même suffisamment modeste.
— Et j'ajouterai que vous êtes jusqu'à un certain point dans le vrai, mon ami, — répondit madame de Stolberg avec un mélange d'attendrissement et de trouble qui peignait fidèlement l'état de son âme, tout à la fois, en ce moment, reconnaissante de la conduite généreuse du jeune comte, et inquiète du calme imperturbable de sou attitude ; — cependant, — reprit-elle, d'une voix qui faiblissait visiblement, ~ si singulier que cela puisse vous paraître, j'aimerais mieux...
— Qu'aimeriez-vous mieux, chère Cornéhe ? — demanda chaleureusement Conrad, qui crut remarquer que la baronne hésitait un peu à prononcer la fin de sa phrase.
~ O dites-moi ce que vous aimeriez
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mieux ! — répéla-t-il en prenant une pose suppliante.
— C'est que cela vous semblera si bizarre peut-être, après ce qui s'est passé entre nous récemment.
— Qu'importe ?
— Vous aurez ensuite une sorte de droit de me dire que je suis bien difficile à contenter.
— Je n'en userai point, je vous le promets, et ce sera absolument comme si je ne l'avais pas.
— Oh ! non, Conrad !
— Ainsi je pourrais faire une chose que vous préférez, et vous vous refusez à me la dire !
— Eh bien! mon ami, apprenez donc que je voudrais que vous fussiez moins généreux pour ma fille, sans cesser d'être aussi bon, — murmura-t-elle si bas que le jeune comte fut obligé de se pencher vers elle pour l'entendre. — C'est bien ridicule, n'est-ce pas? — reprit-elle plus faiblement encore.
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— Non... seulement il me semble, chère baronne, que vous ne vous souvenez plus de m'avoir reproché, il n'y a pas très longtemps, de m'ètre montré un peu trop susceptible dans des circonstances exactement pareilles. Faites un appel à votre mémoire.
— Elle n'a rien oublié, Conrad ; mais alors votre susceptibilité était trop grande, tandis qu'aujourd'hui elle ne l'est pas assez. Je ne suis donc pas autant en contradiction avec moi-même que j'en ai l'air et que vous paraissez le croire.
— Je comprends déjà quelque chose :
vous souhaiteriez que j'imposasse la modération à mon caractère.
— C'est la vérité.
— 11 en est incapable.
— Qu'en savez-vous?
— Je l'ai mis à l'épreuve plus souvent que vous ne pensez, et le résultat a été toujours le même : quand je veux assouplir je brise.
— Ce sera alors à votre cœur que je
m'adresserai, — reprit madaoïe de Stolberg avec l'accent ému de la prière.
— Il est aussi extrême en tout... Comment ne le savez-vous pas, vous qui me connaissez si bien?
— Ainsi vous me refusez, Conrad?
— Non, Cornélie, je ne vous refuse rien, seulement je ne sais pas au juste ce que vous voulez de moi ; et... excusez ma franchise, je crois que vous ne le savez pas bien vous-même.
— • Cependant, moi, mon ami, je ne suis pas fantasque, — répondit-elle en s'efforçant de sourire.
— Expliquez-vous donc plus clairement, afin que je ne suppose pas que vous l'êtes devenue.
— J'avais espéré que vous me comprendriez.
— C'est difficile, convenez-en. Le lendemain de notre départ vous m'avez demandé de ne pas faire attention aux boutades d'Amélie, et maintenant, après huit
jours de vie commune, vous exigez de moi précisément le contraire.
— Je vous en ai dit la raison : vous vous êtes trop bien corrigé, et je crains que ma fille ne voie dans votre extrême bonté une marque certaine de votre indifférence.
— Elle aurait tort, ma chère baronne ; car je ne l'aime pas moins que par le passé.
— Eh bien ! franchement , Conrad , à vous voir avec elle, on ne le croirait pas... Je vous dis là le fond de ma pensée.
— Vous allez connaître aussi la mienne jusque dans ses repHs les plus secrets, ma chère Cornélie. Quand vous avez bien voulu m'associer à vous pour ce beau voyage, qui restera , quoiqu'il arrive, le plus précieux souvenir de ma vie, si longue et si heureuse qu'elle soit, je me suis imaginé que votre désir le plus cher, d'accord avec celui de mon excellente mère, était que je m'attachasse à ma cousine d'une affection plus vive que celle qui nous unit depuis que nous nous connaissons.
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Mon cœur, sans y être entraîné avec une irrésistible violence, y était cependant assez disposé pour seconder vos vues , et je ne vous trompe pas quand je vous affirme que c'eût été un grand bonheur pour moi de voir ce sentiment partagé par Amélie. J'ai donc cherché loyalement à le lui inspirer, et pour la toucher plus sûrement, la sachant droite et pénétrante, je me suis montré à elle tel que Dieu m'a fait. Je n'avais certes pas l'orgueil de croire que c'était un moyen infaillible de lui plaire, mais je me flattais que ma sincérité éveillerait en elle une de ces sympathies profondes qui, dans une âme comme la sienne, ne laissent bientôt rien à désirer à ceux qui les font naître. Cette espérance ne s'est pas réahsée...
— Lui en avez-vous bien donné le temps? — interrompit en souriant mélancoliquement madame de Stolberg qui avait écouté jusqu'alors avec l'attention dévorante d'un intérêt à chaque instant plus vif.
— Je reconnais avec vous , chère ba-
ronne, — reprit Conrad, — que l'épreuve ne serait pas suftisante s'il s'agissait d'une toute autre jeune fille qu'Amélie ; mais que reste-t-il à apprendre au bout de huit jours d'un caractère aussi positif que le sien?
— De son caractère, peu de chose sans doute ; mais de son cœur, beaucoup peutêtre, car toutes les femmes, sans en excepter les plus franches, en sont là, mon ami : la prudence leur fait une loi de ne pas laisser pénétrer trop vite dans ce sanctuaire de leurs pensées.
— J 'ai lu dans celui de ma cousine, chère Cornélie, et c'est pour cela que je me borne maintenant à tâcher de vivre en bonne intelligence avec elle. Ce cœur est bon, mais froid ; il exigera beaucoup, ce qui ne m'aurait pas effrayé si je n'eusse compris qu'il rendra peu, en apparence du moins ; mais l'exigence sans la réciprocité la plus évidente serait pour moi un insupportable tourment. Que voulez-vous , mon amie? je suis romanesque, insatiable d'af-
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fection, et il n'y aura de durable pour moi en ce monde que le bonheur qui ressemblera à celui que j'ai rêvé depuis bien des années déjà.
— Mais, Conrad, Amélie n'est pas encore ce qu'elle sera un jour, et qui vous dit que le temps n'aura aucune influence sur elle ?
— Si elle avait des défauts, je suis convaincu qu'il l'en corrigerait ; mais elle est parfaite.
— Et c'est ce qui vous décourage, enfant que vous êtes ! — s'écria la baronne, un peu rassurée.
— Je l'avoue à ma honte ; mais c'est la vérité... D'ailleurs soyez sûre que ma cousine est convaincue comme moi qu'il n'y a pas de sympathie entre son caractère et le mien.
— Eh bien ! Conrad, tenez pour certain que si cela est, elle le regrette plus que vous, et que l'affection qu'elle vous porte n'en est en aucune façon altérée... 1! ne serait même pas impossible qu'elle eût
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grandi dans l'épreuve de cet antagonisme peu sérieux de vos deux natures.
— Sur ce dernier point, ma chère baronne, je n'en saurais dire autant de la mienne ; mais je puis du moins vous affirmer, la main sur la conscience, et vous savez que je ne mens jamais, qu'elle n'a perdu ni de sa force ni de sa sincérité.
— C'est quelque chose sans doute, mon ami, bien que tout sentiment qui reste stationnaire ne tarde pas beaucoup à décroître, — répondit tristement la baronne, dont la sécurité passagère avait déjà disparu.
Puis, comme elle comprit que cette conversation déhcate, qu'elle n'avait provoquée que dans l'espoir qu'il s'agissait simplement d'éclaircir un malentendu, en était arrivée au point où sa dignité de mère ne lui permettait plus de la continuer sur le même ton, elle reprit avec une gravité moins sérieuse, après quelques instants de silence, employés par elle à rendre à sa
physionomie l'expression de calme qu elle avait perdue depuis un moment.
— Il ne faut pas attribuer à cette petite discussion plus d'importance qu'elle n'en a réellement, mon cher ami ; et en ce qui me concerne j'y vois seulement l'assurance donnée par vous, que vous n'en aimez pas moins votre cousine, pour n'être pas toujours parfaitement d'accord avec elle.
— C'est la vérité, chère baronne.
— Je n'en demande pas davantage.
— Vous dites cela d'un ton... Voyons, chère Cornélie, soyez franche avec moi.
— Mais je l'ai été, et plus peut-être que je n'aurais dû dans ma position.
— Eh bien ! seriez-vous vraiment plus heureuse si mon attachement pour Amélie était plus vif?
Et Conrad, en prononçant ces paroles, dont il ne se dissimulait pas la gravité, avait la voix visiblement altérée par une de ces émotions profondes qui marquent comme un événement dans la vie d'un jeune homme.
— Une mère ne peut guère répondre à une semblable question, — repartit la baronne, un peu troublée elle-même par cette brusque invasion dans ses sentiments les plus intimes. — Mais, — continua-t-elle en se remettant jusqu'à pouvoir sourire sans trop de peine, — comme je suis pour vous une amie très indulgente, je vous autorise, si vous avez besoin encore de vous éclairer, à vous souvenir de tout ce que je vous ai dit, avec trop de candeur peut-être, depuis une demi-heure que nous sommes là à causer. . . et maintenant à demain, cher et incorrigible rêveur.
— Oh ! ne vous en allez pas encore, Cornélie, — murmura Conrad, — je ferai tout ce que vous voudrez... tout, entendezvous bien ? et j'en serai heureux.
En ce moment il s'aperçut que la baronne, qui s'était levée de table depuis quelque minutes déjà, et lui parlait tout en marchant, venait de quitter la salle à manger.
— Je l'aurai blessée dans sa fierté ma-
ternelle, — se dit-il en lui même, — et cependant elle a dû voir on deviner que j'ai voulu sincèrement donner à Amélie...
Sa pensée n'osa pas s'aventurer plus loin dans la direction périlleuse qu'elle avait prise. Alors il porta sa chaise dans l'embrasure de la fenêtre, que la beauté de la soirée avait permis de laisser toute grande ouverte, et là, les yeux mélancoliquement levés vers le ciel, il se mit à écouter le doux murmure du feuillage agité par le vent, et les grondements lointains de la Reuss qui se frayait un passage entre les rochers amoncelés dans son Ht.
- Une distraction de cette nature ne pouvait guère donner un autre cours à ses idées, aussi ne tarda-t-il pas à retomber dans les exagérations de ses rêves de bonheur impossible. 11 ne caressa plus la pensée d'être exclusivement aimé de sa cousine, parce qu'il avait cessé de la considérer comme raisonnable; mais il se flatta encore qu'il parviendrait à jouir de l'affection de ses deux charmantes compagnes
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de voyage, sans trahir le secret de la mystérieuse préférence qu'il sentait naître malgré lui dans son cœur pour l'une d'elles. Bien que cette préférence n'eût pris sa source que dans un sentiment d'amitié, il semblait à Conrad qu'elle devait être la raison cachée du changement d'Amélie, qui en aurait eu la révélation par un de ces vagues instincts de femme qui acquièrent si promptement toute la puissance d'une certitude. 11 ne s'agissait donc que d'écarter ce danger pour ramener dans tous les cœurs la douce paix des premiers jours, et le jeune comte se promit d'y travailler avec une persévérance si ardente et si sincère, qu'il ne douta bientôt plus du succès.
