CHAPITRE YIII

Le lendemain de l'explication périlleuse, et à peu de chose près décisive qui termine le précédent chapitre de cette histoire, que nous avons intitulée : — Un Drame en Famille, — bien qu'elle ait été peu dramatique jusqu'à présent. — Le lendemain, — disons-nous, — deux cavaliers étaient arrêtés, entre 'dix et onze heures du matin, à une portée de pistolet environ de ce curieux passage qu'on appelle de temps immémorial, — le Pont-du-Diable, — par respect pour la tradition qui veut que Satan en ait été l'architecte, à une époque sur laquelle l'opinion des savants n'est pas encore parfaitement tixée.

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La tournure de ces deux personnages ne manquait pas d'une certaine élégance, quoi qu'on eût pu, à la rigueur, lui reprocher d'être un peu dépourvue de celte souplesse et de cette aisance qui ajoutent le charme de la grâce aux avantages de la distinction.

Comme ils ne faisaient que d'arriver dans ce lieu justement célèbre parmi la gent voyageuse de toute la partie du monde civilisé , il serait naturel de croire qu'à l'exemple de tous les touristes leurs devanciers, ils devaient être absorbés dans la conteuiplation du magnifique spectacle qui s'offrait pour la première fois à leurs regards. 11 n'en était rien cependant, nous nous hâtons ae le dire, car ni le chemin ejî saillie, eten quelque sorte suspendu audessus de précipices à donner le vertige aux plus intrépides ; ni l'arche unique jetée sur le gouffre avec une hardiesse si prodigieuse, que la légende seule a osé exphquer le miracle de sa construction ; ni la formidable Reuss, dont les grondements sourds

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et continus montaient de l'abîme dans l'espace comme les coups de tonnerre incessants d'une tempête souterraine ; ni, enfin, les beautés plus riantes de quelques sites moins rapprochés n'avaient encore eu le pouvoir d'attirer, même passagèrement, l'attention des deux cavaliers, lesquels stationnaient pourtant sur le point d'où l'on pouvait le mieux embrasser d'un seul coup d'œil l'ensemble de la scène vraiment imposante dont ils étaient les uniques spectateurs pour le moment.

ils causaient aussi tranquillement, en apparence du moins, que s'ils eussent été assis dans une salle à manger d'auberge, ayant pour point de vue un étang bourbeux de la Soiogne ou un paysage insipide de la Beauce. Nous en deuiandons bien pardon à ces deux contrées que nous ne connaissons, du reste, que de répuiaiion, et pour les avoir vues en passant sur un rail'ivay, dans un train de grande vitesse, ce qui ne compte pas.

A cette indirlérence complète ou à ce dé-

dain vrai ou affecté pour les merveilles les plus grandioses de la nature, nos lecteurs ont sans doute déjà deviné leurs anciennes connaissances du paquebot le Frédéric- Guillaume : Sir Francis Murray et son ami sir William Morton.

Ce dernier disait, en forçant le diapason habituel de sa voix, pour essayer de dominer le formidable bruit du torrent, qui était justement dans un de ses paroxysmes de fureur :

— Le diable soit de vous, Murray, d'avoir précisément choisi pour recommencer vos bavardages cet endroit où l'on ne peut se faire entendre qu'en criant à tue tête ! En vérité, mon cher, vous êtes chaque jour un peu plus désagréable que la veille, et si cela continue, il n'y aura bientôt plus moyen... Ma foi, — achevez ma phrase en vous-même, comme vous l'entendrez, pourvu que ce soit d'une manière très désobhgeante pour vous... moi je ne saurais consentir à m'égosiller davantage en ce moment.

— Mais, Morton, nous ne pouvons cependant pas commettre l'inconvenance de traverser sans nous arrêter au moins un instant ce fameux Pout-du-Diable, que nous ne reverrons peut-être jamais.

Sir Francis fit cette réponse en se penchant à l'oreille de son compagnon , dont le cheval était pacifiquement rangé à côté du sien sur le bord le plus périlleux de l'étroit chemin taillé en corniche dans le roc vif.

Bêtes et gens semblaient ne pas plus se soucier du gouftre béant qui était à trois pas d'eux, que si c'eut été un méchant fossé de quelques jûeds de profondeur, comme on en trouve si fréquemment le long des grandes routes.

— D'accord, — repartit avec impatience sir Winiam,qui en avait par-dessus la tête de son rôle de Pylade. — Mais alors admirez en silence, ce qui est toujours la meilleure manière, et remettez à plus tard, si vous ne vous sentez pas la force de les supprimer tout à fait dès à présent, vos