II

98 UN DUAME

éternels rabâchages, que je sais par cœur, ne vous en déplaise.

— C'est qu'il y a de ces choses, mon cher Morton, qui ne sont bonnes à dire que dans la minute même où elles se présentent à l'esprit ; autrement elles perdent le mérite de l'à-propos, qui est leur plus grand charme, on les oublie, et...

— Pour ce qui est d'oublier, Murray,je prendrai la liberté de vous faire observer que c'est une crainte qu'il ne vous est pas permis d'avoir, attendu que vous me répétez, sans vous tromper d'un mot, les mêmes sornettes depuis huit jours. Comment est-il possible que vous, mon cher, que j'ai connu si divertissant, alors même que vous étiez le plus absurde, vous soyez devenu en moins d'une semaine aussi insupportable qu'un aveugle qui ne saurait qu'un air sur sa clarinette et le jouerait du matin au soir.

— Le mot est dur.

— C'est justement pour cela que je l'&i choisi entre beaucoup d'autres à peu près

ETS FAMILLE. 99

semblables qui se sont mis à ma disposition en même temps.

— Mais vous n'êtes donc plus mon ami, William?

— Je le suis au contraire plus que jamais.

— Cependant...

— Écoutez, Murray, si vous étiez tourmenté par une passion véritable, je prêterais volontiers encore l'oreille à vos redites, si peu amusantes qu'elles soient de leur nature ; mais comme vous avez tous les inconvénients odieux des amoureux de profession, sans avoir l'excuse d'aimer réellement, je trouve cela intolérable, et, pardonnez-moi, moucher, si peu intéressant chez un égoïste de votre espèce, que je ne me fatiguerai certainement pas à vous écouter et à vous répondre tant que nous serons au miheu de cet infernal vacarme.

— Vous êtes aussi par trop difficile à vivre, Morton.

— C'est que vous, Murray, au point où vous en êtes maintenant, vous viendriez à

*r:v\.vetsitas

iOO UN Dr./VîvlK

bout de faire bondir d'impatience un quaker cloué par la paralysie dans son fauteuil. Redevenez ce que vous étiez il y a buitjours, et vous verrez que je n'aurai pas de peine à retrouver la vieille facilité de mon caractère.

— Quelqu'un qui vous entendrait et ne vous connaîtrait pas, comme moi, d'ancienne date, croirait vraiment que depuis que vous êtes au monde il ne vous est pas encore arrivé une seule fois d'être ennuyeux.

— Je ne l'ai, dans tous les cas, jamais été aussi longtemps de la même manière : ne pouvant faire mieux pour mes amis, j'ai dumoins la délicatesse d'y mettre de la variété.

— C'est un avantage que je ne vous envie pas. Qui diable s'est jamais avisé de se vanter de connaître à fond toutes les ressources de l'art d'ennuyer ses semblables?

— Moi, Francis... Quoiqu'il en soit, vous êtes parvenu à me rendre presque odieuses deux femmes que je trouvais charmantes.

EN l'AMII.I,K. 101

— Ce n'est déjà pas si maladroit, mon cher; et je n'ai que le regret de ne l'avoir pas fait avec intention.

— Et pourquoi vous félicitez-vous de ce résultat ?

— Parce que je n'aurai rien à redouter de vous quand nous reverrons ces deux aimables personnes.

— 11 ne vous restera donc plus qu'à vous inquiéter de ce que vous avez à craindre de vous-même, mais c'est à quoi vous ne songerez guère... Au surplus peu m'importe, car l'événement sur lequel vous comptez , n'arrivera vraisemblablement jamais.

— C'est ce que vous ne savez pas.

— Vous conviendrez du moins que vos espérances à cet égard deviennent de jour en jour plus incertaines , et j'ajouterai, pour ce qui me regarde, que j'en suis enchanté.

Comme Morton prononçait ces dernières paroles, le cheval qu'il montait redressa vivement la tète, et de ses nazeaux

1()2 UN DHAME

tout à coup dilatés sortit uo hennissement amical et joyeux.

Aussitôt son camarade fit demi tour de lui même en manifestant la velléité de se porter en avant dans cette nouvelle direction, sans y être sollicité par son cavalier.

— Vous êtes un détestable prophète , William ! — s'écria Murray, dont le regard venait de parcourir avec la rapidité d'une flèche toutes les portions visibles de la route suivie par eux, quelques minutes auparavant, pour se rendre du chalet où ils avaient passé la nuit à l'endroit où ils étaient en ce moment,

— Que voulez-vous dire? - demanda Morton qui ne songeait qu'à empêcher son locaii de caracoler trop près du bord du précipice.

— Eh ! pardieu ! regardez vous-même, mon cher! peut-être en croirez-vous le témoignage de vos propres yeux.

— Eh bien ! voilà trois personnes à cheval qui se dirigent de ce côté, ce qui ne me semble pas beaucoup plus extraordinaire

que d'y être venu tout à l'heure avec vous.

— D'accord ; mais dans ces trois personnes il y a, si je ne me trompe, un homme et deux femmes.

— Ce qui signifie probablement pour vous que ce doit être la baronne de Stolberg, sa fille et le comte de Falckenstein?

— Eh ! mon Dieu ! oui , ne vous en déplaise.

— Quelle folie !

~ Prenez votre binocle et regardez encore.

— Vous pourriez bien avoir raison cette fois, Murray, — dit M or ton, après avoir lorgné attentivement pendant quelques secondes. — Cependant le cavalier me paraît d'une taille moins élevée que...

— Ce sont elles ! se sont elles, WilKam, je n'en doute plus ! — interrompit sir Francis.— Quel échec pour ce pauvre comte qui avait si bien pris ses précautions pour ne jamais nous revoir! Ah ! monsieur lejaloux, vous ne vous attendiez guère à ce mauvais tour que le hasard...

104 LN DJIAMK

Il ne jugea pas à propos de s'étendre davantage sur ce sujet, parce qu'en ce moment Conrad , qui , de son côté , venait aussi de les reconnaître avec d'autant plus de facilité et de promptitude, qu'il était à peu près sûr de les rejoindre pendant le trajet d'Altorf à Meyringen, Conrad, — disons - nous , — se précipita à leur rencontre de toute la vitesse de son cheval, bien qu'il se trouvât alors sur le point le plus élevé d'une de ces côtes rapides qu'un cavalier ne descend jamais à une allure vive sans la plus absolue nécessité.

En moins de trois minutes il ne fut plus qu'à quelques pas des deux Anglais, à peine remis de leur surprise ; car nous devons dire que M urray, en dépit de l'assurance avec laquelle il avait prédit et semblé attendre cet événement, n'en était pas moins étonné que son compagnon, qui l'avait toujours considéré sinon comme tout à fait impossible, du moins comme peu probable.

EN FAMILLC. 105

— Quelle bonne fortune, messieurs ! — s'écria le jeune comte en abordant les deux amis, la main cordialement tendue et le sourire aux lèvres , — au surplus nous nous y attendions- bien un peu, —poursuivit-il, — ayant appris hier soir à Altorf que vous vous rendiez aussi , ce matin même, à Meyringen. Ces dames seront

charmées, comme moi, de vous revoir

•le retourne près d'elles leur apprendre que c'est bien vous : elles en doutaient encore quand je les ai quittées. J'espère que nous ne nous séparerons pas de sitôt maintenant.

Morton prononça à la hâte quelques paroles chaleureuses pour exprimer sa reconnaissance de cet accueil si franchement aimable, et Conrad repartit au galop pour rejoindre madame de Stolberg et Amélie qui s'étaient prudemment arrêtées sur le haut de la côte, où la route était de quelques pieds plus large qu'aux bords du pont, et de plus séparée de l'abîme par un garde-fou, comme l'on en voit assez sou-

vent en Suisse dans les endroits où l'on suppose que les attelages auront particulièrement besoin de reprendre haleine.

— Sur mon honneur, Francis, voilà un jaloux qui ne me parait pas très préoccupé du danger qui le menace, — dit Morton à Tilurray pendant qu'ils suivaient tous deux Conrad, à une allure beaucoup moins rapide que celle qu'avait prise le jeune comte pour aller les annoncer à ses compagnes de voyage.

— Je conviens avec vous qu'il a fait assez bonne contenance dans le premier moment ; mais tenez pour certain que cela ne durera pas, — balbutia Murray un peu désappointé par l'accueil franchement affectueux de l'homme auquel il croyait avoir donné de la jalousie.

— Quand on débute avec tant d'aplomb dans un rôle, il est rare qu'un ne le soutienne pas jusqu'au bout. Ce jeune homme, malgré l'ardeur et la mobilité de son impression, a beaucoup d'empire sur luimême, et il ne lui manque qu'un peu de

votre expérience du monde pour être plus fort que vous. Je n'en veux pas d'autre preuve que la noble assurance avec laquelle il vous a abordé, quand vous, Murray, — excusez ma franchise, - vous aviez l'attitude embarrassée d'un écolier devant son maître.

— Patience, moucher, patience. Nous n'en sommes encore qu'au premier coup de dés de notre revanche, et si assuré de son fait que vous paraisse ce jouvenceau, vous verrez...

— Peut-être lui donnerez-vous du souci plus tard, mon cher lovelace, — interrompit l'implacable Morton, — mais en attendant il faut qu'il ne vous craigne guère.

— Et pourquoi, je vous prie?

— Parce que, sachant d'avance le chemin que nous avions pris, il n'eût bien tenu qu'à lui de ne pas nous rencontrer, ceci me semble d'une vérité incontestable.

— Qui vous répond que ce n'est pas

'^^ UN DRAMK

malgré lui qu'ils se sont dirigés ce matin (le ce côté.

— Mais tout : son empressement à courir au devant de nous, l'épanouissement de sa belle physionomie en nous rejoignant, et la sincérité évidente de ses paroles.

— Nous verrons tout à l'heure jusqu'à quel point ces dispositions bienveillantes étaient volontaires, Wilham... Pour l'instant faites un peu trêve à vos sarcasmes et à vos conjectures, si vous pouvez ; car voilà, je crois, ces dames qui viennent à notre rencontre.

Effectivement la baronne et Améhe , après avoir échangé quelques paroles avec le jeune comte, avaient mis leurs chevaux au petit pas en agitant leurs mouchoirs, et l'on se rejoignit bientôt à une portée de fusil de l'endroit d'où Morton et Murray avaient aperçu les trois personnes qui faisaient le sujet de tous leurs entretiens depuis huit jours.

Les deux petites troupes s'abordèrent

à l'anglaise en se serrant la main, et de part et d'autre on se témoigna de la manière la plus amicale le plaisir que l'on avait à se retrouver, si miraculeusement et si à propos, après une séparation dont personne ne pouvait être coupable puisqu'elle avait laissé des regrets à tout le monde.

Puis madame de Stolberg, qui s'était particulièrement fait remarquer par la franche bonhomie avec laquelle elle venait de manifester sa satisfaction, ajouta du ton le plus naturellement gracieux :

— C'est à notre aimable compagnon le comte de Falckenstein, messieurs, que nous devons cette heureuse rencontre. 11 a d'abord découvert, hier soir, que vous aviez les mêmes projets que nous pour aujourd'hui, et ensuite, ce matin, bien qu'il eût été convenu que nous ne quitterions Altorf qu'à sept heures au plus tôt, il nous a fait partir à six, afm d'avoir la chance de vous rejoindre en route. Je ne l'ai pas encore vu aussi impatient depuis que nous voya- V, 10

110 UW DRAME

geons ensemble, et je lui en sais pour ma part un gré infini.

Morton lança à la dérobée un regard railleur au pauvre Murray, dont le dernier château en Espagne s'écroulait en présence de ces révélations si claires ; mais ce fut peine perdue, car le séducteur en désarroi s'était liàté de tourner les yeux dans une direction où le muet sarcasme de son ami, qu'il prévoyait sans doute, ne pouvait pas les atteindre.

— Vous avez probablement déjà admiré à loisir toutes ces sublimes horreurs, messieurs, — reprit encore la baronne en décrivant un cercle autour d'elle avec sa cravache; — mais j'espère que vous voudrez bien recommencer avec nous, ne futce que pour vous ôter toute tentation de nous fausser compagnie une seconde fois.

Morton s'empressa de répondre, en employant le pluriel pour indiquer qu'il parlait autant au nom de son ami qu'au sien, que n'étant arrivés là que depuis quelques

EN FAMILLE I 1 l

minutes, ils n'avaient presque rien vu encore ; mais qu'alors même qu'ils auraient eu le temps de dessiner les points de vue les plus pittoresques des environs, l'idée ne leur viendrait pas de se séparer de leurs aimables connaissances du Frédéric Guillaume, qu'ils étaient si heureux de retrouver.

— Prenez acte de cette déclaration, ma chère baronne, — s'écria ^aiment Conr;id, qui n'avait pu jusqu'à ce moment placer son mot dans cet échange de paroles obligeantes.

— C'est déjà fait, et j'aurai soin de la rappeler à ces messieurs, s'ils étaient capables de l'oubher, — repartit Cornéhe.

On se raconta alors brièvement ce qui s'était passé depuis que l'on ne voyageait plus ensemble, et ces confidences, qui ne révélaient d'ailleurs que des incidents d'une importance fort secondaire, firent naître tout naturellement l'occasion de se dire encore des choses gracieuses.

Peu après on se mit en mouvement

112 LIN DliAME

dans la direction du pont, en avançant avec la lenteur des gens satisfaits qui ne veulent rien perdre des charmes de l'heure présente.

Les cavahers se tenaient bravement et courtoisement au bord du précipice, afin de garantir de tout péril et de soulager de toute crainte les deux charmantes amazones, qui se trouvaient ainsi rejetées sur le côté le moins dangereux de la route qu'il fallait suivre.

Il résulta de cet arrangement que iM orton fut placé à la droite de madame de Stolberg qui ouvrait la marche , et que Wurray, — victoire inespérée après tant d'échecs successifs, vivement sentis quoique toujours niés, — devint le chevalier et le protecteur de la belle Améhe, dont le visage calme et souriant ne permettait pas de supposer qu'elle ne fût point parfaitement contente de son lot dans ce partage, auquel le hasard seul, en apparence du moins, avait présidé.

Quant à Conrad, qui eût pu facilement

I ;\ 1 AiSHLLi:. I 1.3

faire un autre choix, il se mit de lui-même à l'arrière-garde de la petite cavalcade , sans donner aucun signe visible de mauvaise humeur , preuve certaine , venant d'un caractère aussi peu dissimulé que le sien, qu'il ne ressentait ni dépit, ni tristesse intérieurement. Cette sérénité de son âme fut bientôt évidente pour tout le monde, car, chaque fois que la disposition du terrain le permit avec quelque sécurité, le jeune comte, dont le courage naturel était trop vrai pour s'amuser à des bravades inutiles, se rapprocha alternativement de Cornélie et de sa tille, causant soit avec l'une ou l'autre, soit avec leurs voisins, et ne cessant pas un seul instant d'être gai, aimable , ouvert et libre d'esprit comme un homme dont l'intelligence est dégagée de toute préoccupation pénible.

Quel était le secret de sa pensée en agissant ainsi? Il serait téméraire de le dire, et nous préférons laisser à nos lecteurs le

soin de le pénétrer au gré de leurs inspirations.

On s'arrêta d'abord, pendant près d'une heure, sur le Pont-au- Diable ou aux alentours de ce lieu justement célèbre; puis, dans le courant de la journée, on fit encore diverses autres pauses plus ou moins longues, tantôt pour s'enthousiasmer bruyamment à l'aspect inattendu d'une cascade qui se précipitait des hauteurs, toute éblouissante de l'éclat du soleil dont les rayons se reflétaient dans le cristal limpide de sa nappe azurée , et tantôt pour contempler , avec un religieux silence , une vallée mystérieuse , au fond de laquelle apparaissaient çà et là quelques chalets à demi cachés dans la sombre verdure des sapins qui ombrageaient leurs toits applatis. Quand on se remettait en marche, après chacune de ces haltes, Morton et son ami Murray reprenaient leur place à côté de la baronne et d'Amélie, et le jeune comte recommençait à voltiger d'un couple à l'autre, toujours animé, expansif

et joyeux, parfois un peu railleur avec sa cousine, qui, le plus souvent, semblait ne pas s'apercevoir de sa présence ou dédaigner de répondre à ses innocentes épigrammes, et au total très visiblement heureux d'une lil)erté qui ne lui Suscitait pas d'envieux, et le laissait en défmitive, dans une certaine mesure, maître de prendre son plaisir où il le trouvait.

Ce fut ainsi que les plus belles heures de la matinée s'écoulèrent pour les cinq voyageurs que le hasard, aidé cette fois de Conrad, avait de nouveau réunis.

Qui se fût trouvé sur leur passage , et assez près d'eux pour pouvoir saisir au vol un lambeau quelconque de leur conversation cordiale et gaie , se serait certainement dit : — Voilà une famille bien heureuse à coup sûr, ou des amis qui s'entendent à merveille.

Et en ne tenant compte que de l'heure présente, on aurait été dans le vrai en jugeant ainsi.

On causait, on admirait, on riait, on

I I 0 IJiN DU A ME

discutait, et parfois même on osait s'aventurer jusqu'à se contredire, comme si l'on s'était promis de se prouver de toutes les manières qu'on n'était plus des étrangers les lins pour les autres.

Vers la fin de l'après-midi, et au moment où le soleil venait de disparaître, toujours radieux, derrière les masses de verdure, magnifique couronne des montagnes les plus élevées dans la direction du couchant, quelques nuages d'une apparence assez suspecte s'amoncelèrent du côté de l'ouest , où l'horizon , depuis le matin, était un peu chargé de vapeur, mais sans menace sérieuse. Presqu'en même temps un vent lourd et chaud succéda à la hrise légère et vivifiante qui avait régné jusqu'alors, et bientôt les roulements lointains du tonnerre se confondirent, dans une majestueuse et lugubre harmonie , avec les grondements sourds de la Reuss, dont la petite cavalcade n'avait pas cessé de suivre les bords, de mi-

nute en minute plus curieux à contempler.

Ces signes précurseurs d'une tempête ne furent d'abord pour la bande joyeuse qu'un charme de plus à ajouter à l'intérêt des scènes poétiquement grandioses qui se déroulaient autour d'elle depuis le matin ; mais peu à peu d'autres changements plus sinistres se tirent dans l'état de l'atmosphère, et la baronne fut prise d'une vive et subite inquiétude, qu'elle confia immédiatement à sir William , toujours placé à côté d'elle.

— C'est pour ma fille que j'ai peur ! — dit-elle en terminant l'aveu de son anxiété, — elle est très délicate, et si elle recevait une averse je craindrais qu'elle ne s'en ressentit longtemps.

— Je crois, madame, — répondit Morton, — que si cet orage se décide à tenir tout ce qu'il semble promettre, ce ne sera pas avant notre arrivée à Meyringen.

— La question est de savoir si nous y serons bientôt rendus; mais à qui nous

adresser pour obtenir un renseignement à cet égard? Il ne passe personne sur cette route maintenant.

— De toute manière, madame la baronne, nous ne pouvons pas être très éloignés.

— Qui sait? nous nous sommes arrêtés si souvent depuis que nous marchons, que nous n'avons pas dû faire beaucoup de chemin ; je ne serais donc pas étonnée qu'il nous restât encore un trajet de deux lieues à parcourir avant d'atteindre notre gite.

Morton tira sa montre.

— Que dit-elle ? - reprit Cornélie qui semblait à chaque instant plus inquiète.

— (^inq heures et demie, madame, ainsi la nuit est très loin de nous encore.

— C'est quelque chose sans doute... Cependant si nous pouvions trouver un abri quelconque dès à présent, j'avoue que j'en serais bien aise. Voyez : le ciel est toujours plus noir, et comme le vent souffle de notre coté, si peu qu'il prenne de force,

il amènera en un rien de temps les nuages au-dessus de notre tète... Mais c'est désolant ! on ne voit pas un chalet, pas une hulte de berger, et ce matin, que nous n'en avions que faire, nous en rencontrions à chaque pas.

— Voulez-vous que j'aille à la découverte ?

— Mais où iriez-vous, ne connaissant pas le pays ?

— J'emmènerais Murray avec moi, et à force de courir à droite et à gauche, pendant que vous resteriez sous la garde de votre jeune ami , nous parviendrions peut-être.

En ce moment cinq ou six éclairs successifs enilammèrent l'horizon sur une étendue considérable, et avant que le dernier eut tini de briller dans l'espace, la foudre, éclatant avec un épouvantable fracas, vint, à peu de distance de Cornélie et de Morton, toujours en tête de la petite troupe, comme au départ, frapper la cîme d'un sapin gigantesque, qui parut à Tins-

120 IJiV Dit AME

tant même en feu depuis sa base intacte encore jusqu'à son sommet déjà foudroyé.

Il devenait désormais inutile de discuter sur le plus ou le moins de probabilité de l'orage : il était là, et il ne restait plus qu'à le subir, à moins qu'un changement subit dans la direction du vent ne le fît rétrograder, ce qu'on ne pouvait guère admettre comme supposable au point où en étaient les choses.

Au coup de tonnerre, les quatre premiers chevaux s'arrêtèrent pétrifiés par la terreur en renâclant avec force, et celui que montait Conrad , plus libre de ses mouvements parce qu'il marchait seul et un peu en arrière de ses camarades, fit un furieux écart à droite qui le porta jusque sur le bord du précipice.

Quelques lignes de plus, et, le sol manquant sous ses pieds, il aurait roulé de roc en roc jusque dans le Ht du torrent, sans autre chance de salut pour lui et son cavaUer qu'un miracle impossible.

Mais vigoureusement retenu et aussitôt ramené par le jeune comte qui était resté ferme sur ses étriers, il vint s'abattre lourdement contre le pied de la muraille naturelle que longeait la route du côté opposé au gouffre dans les profondeurs duquel mugissait la Reuss. °

Tout cela fut l'affaire de trois ou quatre secondes : la chute de la foudre avait été à peine plus rapide que celle du cavalier tombé avec sa monture.

Un cri d'angoisse déchirant, dans lequel on eût dit qu'éclatait à la fois le désespoir de deux mères, s'était échappé du sein de la baronne; et Amélie, pâle, tremblante, mais silencieuse, et toujours jusqu'à un certain point maîtresse de ses émotions, avait tourné vivement la tête vers son cousin.

En un clin d'oeil celui-ci fut debout, dans une attitude que devaient trouver fort rassurante ceux des spectateurs de cette catastrophe avortée qui n'avaient pas perdu leur sang-froid.

ri2 UN DRAME

— Voilà ce qui s'appelle avoir du bonheur , — s'écria-t-il avec gaîté , tout en cherchant du regard madame de Stolberg, qu'il croyait à vingt pas en avant, et qui était tout à côté de lui sans se douter qu'elle eût changé de place. — Là-bas, — reprit-il en secouant la poussière dont ses vêtements étaient souillés, — je me serais infailliblement brisé en morceaux ; ici je pouvais très bien me rompre le cou, et cependant je n'ai pas même une égrati-

gnure Décidément je suis né sous une

heureuse étoile.

— Effectivement vous l'avez échappé belle, mon cher comte, — dit Morton à qui Murray venait de montrer l'empreinte des pieds de derrière du cheval à deux travers de doigt du précipice.

— Est-ce bien vrai, mon enfant... mon ami, que vous n'avez pas de mal? — demanda Gornélie d'une voix brisée.

— Oui, chère baronne.

— C'est qu'il m'a semblé que votre tête avait frappé contre cette roche en saihie.

— Alors elle a été plus dure qu'elle ; car, je vous le jure, j'ai beau me tàter et secouer mes membres les uns après les autres, je ne me sens de douleur nulle part... Mais c'est trop longtemps s'occuper de moi... ne songeons plus qu'à nous remettre bien vite en route pour nous abriter de la pluie qui tombera à torrent d'ici à quelques minutes.

— Quoi ! vous allez déjà remonter sur cette abominable bête?

— Certainement, baronne.

— Hélas ! j'oubliais qu'il n'y a pas moyen de faire autrement; mais du moins méfiez-vous d'elle.

— Ce ne sera probablement pas aussi nécessaire que vous le supposez, ma chère baronne ; car il me semble qu'elle a eu le bon esprit de profiter de la leçon.

— Ce serait fort heureux si vous n'en avez pas profité vous-même; mais je ne vois pas cela du tout, mon ami, et si nous avions le temps de gagner un chalet, fùt-il le plus pauvre de ces montagnes, je serais

12 i LIN DRAME

beaucoup plus tranquille... Songez donc que je réponds de vous.

— Comment ! cette piteuse mine ne suffit pas pour vous rassurer contre le retour d'un semblable accident?

— Je la trouve farouche , moi ; et je vous supplie au nom de votre mère, dont vous êtes la seule joie en ce monde....

— Messieurs, je m'en rapporte à vous,

— interrompit Conrad en se tournant vers les deux Anglais, — ceci, — et il désigna de la main son cheval, debout derrière lui,

— ne vous représente-t-il pas au naturel la pauvre Rossinante se relevant honteuse et brisée après sa charge à fond contre les moulins à vent de la Manche?

— La comparaison est excellente, — répondirent en même temps sir Francis et sir William.

En effet, l'infortuné locati qui s'était remis à son tour sur ses quatre pieds, mais beaucoup moins allègrement que son heureux et intrépide cavaher sur les deux siens, l'infortuné locati, - disons-nous, —

EN FAMIUE. 125

paraissait consterné de sa sottise, et en quelque sorte frappé de stupeur par le souvenir du danger qu'il avait couru.

L'œil hagard et morne à la fois, la tête pendante au bout de sa longue encolure péniblement tendue, le flanc convulsif et les membres immobiles et roidis comme s'ils étaient attachés au sol, il donnait de la façon la plus saisissante l'idée de l'illustre haridelle espagnole à laquelle son maître de hasard venait de le comparer, avec une liberté d'esprit et une justesse d'à-propos, qui, vu la circonstance, témoignaient d'une force d'àme peu commune.

— Puisque ces messieurs sont de mon avis, chère baronne, il ne nous reste plus qu'à nous mettre en route, — reprit Conrad en chaussant lestement son étrier gauche.

L'animal se laissa enfourcher avec la docilité la plus rassurante , et quand le jeune comte essaya de l'embarquer au trot pour prendre l'initiative d'une retraite dont la nécessité était de minute en minute

plus évidente, il montra aussi une bonne volonté du plus favorable augure ; mais les premiers pas qu'il lit trahirent le secret de ces dispositions si soudainement pacifiques : la malheureuse bête s'était relevée avec un effort de boulet qui la rendait pour le moment incapable de tout service un peu énergique.

Dès qu'il n'y eut plus moyen de douter de ce fâcheux résultat de sa culbute, Conrad s'écria sans hésiter une seconde :

— Partez sans moi, mes amis !

Tout le monde garda le silence et resta immobile, comme si la proposition n'était du goût de personne.

— Mais en m'attendant, — poursuivit-il avec impatience , — vous ne me seriez d'aucune utihté , car votre présence ne m'épargnerait pas même une seule goutte de la terrible ondée qui va fondre sur vous dans peu d'instants ! Allons, sir William, enlevez votre troupe au galop.

L'Anglais interpellé ainsi se tourna du

EN FAMILLE. l27

côté de la baronne en s'inclinant, comme pour prendre ses ordres.

Elle n'eut pas l'air de comprendre, et regardant fixement Conrad elle lui dit :

— Une fois seul, que ferez-vous?

— Je vous suivrai de loin en tirant ce pauvre blessé par la bride , quand il ne pourra plus me porter, et je vous rejoindrai un peu plus tôt, un peu plus tard à Meyringen, dans la soirée, sans autre inconvénient qu'un petit surcroit de fatigue et d'humidité, qu'il ne dépend pas de vous de m'épargner, alors même que vous vous associeriez à mon sort. Aussi, je vous le répète, chers amis, partez sans moi... vos hésitations me désolent.

— Voulez-vous . cher comte , me faire l'honneur de m'agréer pour compagnon d'infortune? — demanda IMorton avec une chaleureuse cordialité qui lui valut un regard ému et reconnaissant de la baronne, toujours en proie à la plus poignante indécision.

Elle ne savait à quoi se résoudre entre

VIS Ui> IJUAME

la crainte d'exposer plus longtemps sa fille à tous les périls de la tempête, et celle d'abandonner ce fds adoré de sa meilleure amie, pour lequel elle avait aussi une tendresse de mère.

— Je vous rends grâce, — répondit Conrad, — mais je puis me tirer parfaitement d'affaire tout seul, tandis que ces dames n'auront pas trop de deux cavaliers pour les escorter par cet épouvantable temps.

— On dirait qu'il s'éclaircit un peu par là-bas, — reprit madame de Stolberg en montrant à ses amis groupés autour d'elle un point de l'horizon si éloigné, qu'il était fort indifférent pour eux que l'orage se dissipât ou non de ce côté.

— C'est vrai, chère baronne; mais audessus de nous le ciel est de plus en plus menaçant , — repartit Conrad avec une sorte d'autorité. — Ne tardez donc pas davantage, mes amis.... vous n'avez que trop attendu déjà. Partez! partez! Où un homme ne risque rien, il y a danger pour des femmes. Vous me désespérez !

Eîi TAMILLE. 129

La pauvre Cornélie tourna vers sa fille ses yeux désolés, comme pour la consulter sur ce qu'elle devait faire, ou la prier d'avoir plus de courage qu'elle, mais ni l'une ni l'autre ne donna le signal du départ; et cependant Amélie paraissait calme, bien que l'expression de sa physionomie fût un peu plus sérieuse que de coutume.

Quant à Murray et à Morton, ils avaient compris dès le début de ce combat de générosité qu'il ne leur restait d'autre parti à prendre que d'en attendre passivement l'issue, pour subir ensuite la loi du vainqueur.

Le jeune comte se jeta alors à bas de son cheval, saisit par la bride celui de la baronne, le tourna violemment dans la direction qu'il fallait prendre pour gagner Meyringen, puis étreignant avec force la main de son amie, qui ne savait plus où elle en était, il l'attira assez près de lui, en l'obligeant à s'incliner sur sa selle, pour pouvoir lui dire de manière à n'être entendu distinctement que d'elle seule :

— Fuyez ! je vous en supplie au nom de ce que vous avez de plus cher au monde ! C'est ma vie que je vous demande ! Quels reproches n'aurions-nous pas à nous faire tous les deux si Amélie....

— AméHe ! oui, oui , vous avez raison, noble et courageux ami ! que Dieu vous protège !

Presque aussitôt la cavalcade réduite à quatre personnes se mit en mouvement, dans l'ordre précédemment suivi, et Conrad resta sur le chemin au milieu des tourbillons de poussière que soulevait l'ouragan, alors dans sa plus grande fureur.

— Mon cousin, — cria de loin mademoiselle de Stolberg, dont les témoignages d'intérêt se manifestaient presque toujours sous la forme grave d'un conseil, —dussiez-vous être mouillé jusqu'aux os , ne vous réfugiez pas sous un arbre. Vous savez que rien n'est plus imprudent que...

Les derniers mots de cette recommandation se perdirent dans l'espace, que remplissaient les bruits assourdissants de

¥.7i FAMILLE. 131

la tempête déchaînée, et au même moment, de la nue entr'ouverte avec fracas, des torrents de pluie se précipitèrent sur le sol fumant et formèrent un épais rideau qui déroba au jeune comte la vue de ses compagnons, fuyant de toute la vitesse de leurs chevaux effrayés.

Cette circonstance n'empêcha pas Conrad de tenir, pendant quelques minutes, ses regards obstinément fixés dans la direction de Meyringen. En vain l'eau ruisselait de ses vêtements transpercés en peu d'instants ; en vain la foudre grondait avec violence et sans^interruption au-dessus de sa tète ; en vain les éclairs brûlaient ses yeux , il restait immobile à la place où il s'était séparé de ses deux amies, comme si elles eussent emporté son âme avec elles. Cependant son visage fortement ému n'exprimait aucune anxiété bien sérieuse, et si un observateur attentif eût pu l'étudier en ce moment, il y aurait peut-être découvert quelque chose comme l'épanouissement

132 UN DRA^lE

un peu voilé d'une immense joie intérieure.

Le cœur de l'homme a parfois de ces rapides instants de puissante ivresse, durant lesquels il se regarderait comme coupable d'outrage à la bonté de Dieu s'il admettait la possibilité d'un malheur venant tout à coup changer ses transports en désespoir.

— Je sens au calme déHcieux que j'éprouve , — se dit-il en sortant brusquement d'une longue rêverie, — qu'il ne leur arrivera rien de fâcheux au milieu de cette lutte terrible des éléments. Je n'ai jamais été plus tranquille de ma vie.

Puis, après avoir rêvé encore, le sourire sur les lèvres et les yeux toujours attachés sur l'espace voilé auquel il faisait face, comme si la brume n'avait pas de secrets pour lui, il reprit :

— Il faut maintenant que je songe à les inquiéter le moins longtemps possible , quand une fois elles seront en sûreté ellesmêmes.... Cette chère Cornéhe ! comme elle a été bonne! J'espère que ma belle

cousine, qui ne perd jamais son sang-froid, cherchera à la rassurer sur mon compte. Allons, bon courage !

Et il se mit en marche d'un pas léger et ferme, en excitant du geste et de la voix sa monture éclopée qui le suivait en boitant, mais sans faire aucune tentative de résistance.

Il était gai, satisfait de lui-même, confiant en son étoile, et pourtant à qui lui eût demandé comment il était parvenu à triompher aussi vite et aussi complètement des misères de sa nature, il n'aurait rien trouvé à répondre sinon qu'il sentait une force inconnue dans son âme, jusqu'alors inquiète, découragée et surtout incertaine.

Était-elle donc enfin fixée cette âme flottante et tout à la fois extrême dans ses désirs? Il ne le savait pas et ne voyait point qu'il fût nécessaire à son bonheur de le savoir. Peut-être n'était-il aussi heureux que parce qu'il ignorait pourquoi il l'était.

Il mettait en pratique sans s'en douter le proverbe dalmate qui dit : — Les oiseaux ne sont si joyeux de voler que parce quils n'ont pas de savants parmi eux pour mesurer l'espace. Heureux oiseaux!

Le vent avait perdu peu à peu de sa violence ; le tonnerre, dont les coups répétés avaient été le plus souvent retentissants et secs, n'existait plus que sous la forme d'un roulement sourd et continu qui allait toujours en s'affaiblissant, preuve certaine que l'orage s'éloignait. Cependant, comme la pluie ne discontinuait pas de tomber bruyante et drue, l'atmosphère ne reprenait pas la moindre transparence, et bientôt, quoique la nuit ne fût pas venue encore, Conrad se trouva plongé dans une obscurité si grande, qu'il eut besoin de toute son attention pour continuer à tenir prudemment le milieu de la route périlleuse qui serpentait devant lui, entièrement cachée à ses regards à partir d'une distance de quelques pieds.

Quand il eut marché ainsi pendant une

heure environ sans rencontrer une créature vivante, il lui sembla que son cheval échauffé par le mouvement ou soulagé par le bain dans lequel il cheminait au milieu de la route inondée, était un peu moins gêné dans son allure. 11 se remit alors en selle après s'être assuré du fait, et, grâc^ au désir qu'avait aussi l'animal blessé de trouver un gîte, il put avancer avec plus de rapidité en se dispensant de veiller à sa sûreté avec autant de soin, ce qui lui causa une double satisfaction très vive.

— Ils doivent être arrivés maintenant, — pensa-t-il. — Ont-eUes du moins un bon feu pour se sécher, en attendant nos voitures, que cette maudite tempête a probablement retardées puisqu'elles ne m'ont pas dépassé encore. On leur prêtera sans doute des vêtements.... Je suis siir que Cornélie est charmante dans le costume si pittoresque de ces montagnes.

Et Conrad se représenta madame de Stolberg la taille serrée dans un étroit justaucorps de drap bleu de ciel, ses beaux

136 UJN DRAME

bras blancs sortantde deux larges manches de toile empesée , et son gracieux visage entouré d'une auréole de ^dentelle noire.

Il se dit aussi que sa cousine devait faire une assez belle Suissesse, mais que sa gravité s'arrangerait peut-être assez mal de cette mascarade, et cette réflexion le fit sourire.

Et comme il était en joyeuse humeur, il s'amusa encore à se faire un tableau grotesque de Murray et de Morton, la chevelure en désordre, les favoris défrisés et tombants, se voyant contraints par la nécessité à échanger contre de grossiers habits de montagnards , trop larges et trop longs pour eux, leurs redingottes pincées , leurs grands cols montant jusqu'aux oreilles et leurs petites cravattes si prétentieusement négligées.

— Mais quelle fohe ! — se dit-il, — des Anglais ne s'exposent pas ainsi au danger de compromettre leur respectabilité. Je suis sûr que nos amis du Frédéric-Guillaume ont eu le soin de se faire précéder à Mey-

EN lAMir.LE. 137

ringen par leurs bagages. Je les trouverai ce soir lissés, brossés et parfumés comme s'ils n'étaient pas sortis de leur chambre de tout le jour. Eh bien ! je ne serais pas étonné que cette froide et imperturbable ténacité d'élégance fût du goût d'Amélie. Elle-même est un peu comme cela, ce qui ne l'empêche pas d'être une fort aimable jeune fdle à sa manière quand elle le veut. Cependant je crois que lorsque Léontine aura son âge...,

Ici les pensées de Conrad prirent subitement une autre direction. C'était la première fois depuis sa séparation d'avec sa mère, au château de Stolberg, que le souvenir de la seconde fille de la baronne s'offrait d'une manière aussi précise à son imagination absorbée par le présent, et il s'y arrêta en se reprochant son indifférence pour cette gracieuse enfant qui n'était jamais si heureuse que quand il s'occupait d'elle, soit en partageant ses jeux, soit en intervenant dans ses nombreux démêlés avec sa gouvernante.

il la revit folâtre, vive, épanouie, bril-

lante de santé, étincelante de douce malice, telle enfin qu'elle s'était montrée à lui, lors de la visite que sa mère avait faite à Falckenstein pour régler tout ce qui concernait le voyage en Italie. Il se rappela aussi ses larmes à l'heure des adieux ; son charmant visage pâli par la douleur d'une longue séparation qui allait commencer, et en la trouvant si séduisante dans sa mémoire , il découvrit qu'elle tenait une grande place déjà dans son bonheur à venir.

Bien que toutes ces images agréables qui se succédaient sans interruption dans son esprit l'empêchassent de trouver le temps long, il s'étonnait parfois de n'être pas arrivé encore, et souhaitait rencontrer quelqu'un qu'il put questionner sur la distance qui lui restait à parcourir.

Enfin, comme il venait de franchir avec assez de peine un large ravin qu'une cascade improvisée par l'orage avait creusé en travers du chemin, il se vit côte à côte avec un cavalier qu'il n'avait pas entendu

EN I-AMILIE. 139

approcher, car la Reuss, dont il suivait toujours le bord, était encore plus étourdissante que le matin.

— Un mot, je vous prie, monsieur, — cria-t-il en arrêtant d'une main son cheval, pendant que de l'autre il soulevait courtoisement son chapeau déformé par la pluie.

Le cavalier s'arrêta aussi.

— Suis-je encore bien loin de Meyringen ? — reprit Conrad .

L'inconnu dégagea le bas de son visage de l'ample manteau qui l'enveloppait de la tête aux pieds, puis il répondit :

— A trois bons quarts de lieue si vous continuez à suivre la grande route comme à présent.

— Il y en a donc une autre ?

— Il y en a même plusieurs, monsieur; mais je vous parle de celle qui passe par Wasen.

— Et elle abrège?

— Au moins de moitié , sans compter que le mauvais temps ne l'a pas autant gâtée que celle-ci, qui est probablement

MO UN DllAV.E

encore coupée plus loin par d'autres chutes d'eau comme celle que j'entends tomber derrière vous. Avec ces diables de zigzags sur le flanc des montagnes on n'est jamais sûr de rien. Croyez-moi, prenez l'autre.

— C'est que, venant pour la première fois dans ce pays, et montant un cheval que je ne connais pas, il me serait peut-être difficile par une nuit aussi sombre....

— Pas du tout. A une portée de carabine d'ici vous rencontrerez trois ou quatre chalets sur votre droite tout au bord de la Reuss, et juste en face de la porte du dernier il y a un sentier très commode qui vous conduira en moins d'une demi -heure à Meyringen. Je l'ai pris comme d'habitude, et je puis vous affirmer qu'il est en très bon état. On y marcherait les yeux fermés.

— Viendriez-vous par hasard de Meyringen? — demanda Conrad avec l'accent d'un vif intérêt.

— Mais oui. Je l'ai quitté il n'y a pas plus de temps qu'il ne vous en faudra pour vous y rendre, si vous profitez des renseignements que je vous ai donnés.

— Peut-être alors , monsieur, pourrezvous me dire si, quand vous en êtes parti, quatre personnes à cheval, deux messieurs et deux dames, venant d'Altorf, comme moi, par le plus fort de la tempête, y étaient arrivées à bon port.

Et la voix de Conrad était toute tremblante pendant qu'il faisait cette question.

— Certainement que je peux vous le dire au plus juste, car l'événement a causé assez de remue-ménage dans rau])erge de YOurs-Noir où j'étais logé, et où ces voyageurs sont aussi descendus.

— Leur serait -il arrivé quelqu'accident?

— Je présume que non puisque je n'en ai pas entendu parler ; mais il a fallu bouleverser la maison du haut en bas, et même courir chez le bourguemestre pour trouver de quoi habiller les deux dames.

qui n'avaient pas un fil de sec sur elles. On disait autour de moi que le mauvais temps avait retardé en route leurs équipages qui devaient avoir quitté Âltorf vers midi.

Conrad respira plus librement. 11 avait eu un moment de mortelle angoisse.

— Mais, j'y pense, monsieur, — reprit l'inconnu, ~ on disait aussi qu'il y avait un cinquième voyageur de la même société resté en arrière : c'est vous, sans doute?

— Oui , monsieur ; et je vous remercie de m'avoir rassuré sur le sort de mes compagnons.

— Cela étant, monsieur, vous ne devez plus hésiter à tirer au court pour arriver plus vite, car on est fort tourmenté là-bas à votre sujet. Une des dames surtout : votre épouse probablement, parlait déjà de faire chercher dans le bourg les meilleurs chasseurs de chamois pour les envoyer à votre rencontre ; mais l'autre , qui m'a paru être sa sœur quoiqu'elles ne se res-

EN PAMILLE. i4.i

semblent guère, a été d'avis qu'il fallait attendre encore, et là-dessus j'ai quitté la cuisine de l'hôtel où ça se passait.

— Chère Cornéhe ! — murmura Conrad avec une profonde émotion, en posant une de ses mains sur son cœur inondé de joie et de reconnaissance.

— Vous dites, monsieur? — reprit l'inconnu qui avait cru entendre quelque chose.

— Je vous demandais l'heure...

— Excusez-moi ; je n'avais pas compris. Il doit être maintenant sept heures et un quart environ , puisqu'il en était six et demie quand j'ai quitté Meyringen. Je vous salue de tout mon cœur. N'oubliez pas le dernier chalet à votre droite sur le bord de la Reuss, et, de l'autre côté de la route, le sentier, juste en face de la porte. 11 n'y a pas à se tromper ; c'est toujours le plus large et le plus frayé de tous-eeux qui se présenteront à vous, chemin faisant.

Bon voyage, monsieur.

Et l'inconnu s'éloigna, laissant le jeune

comte transporté de bonheur d'avoir acquis la certitude que rien de fâcheux n'était arrivé à ses deux chères compagnes, car c'est ainsi qu'il les appelait parfois quand Améhe était dans ses jours de bonne humeur.

Il pensait aussi avec déhce à ce nouveau témoignage de la tendre solHcitude de Cornélie, que le hasard venait de lui apporter.

En peu de minutes il eut atteint le groupe de chalets au bord de la Reuss, et comme il y avait encore de la lumière dans celui qu'on lui avait particulièrement désigné, il se dit avec raison que des renseignements plus positifs encore que ceux qu'il avait déjà recueillis ne pourraient lui être que très utiles dans sa position ; en conséquence il frappa plusieurs coups vigoureux à la porte avec le pommeau plombé de sa cravache, mais sans mettre pied à terre pour moins perdre de temps.

Presqu'aussitôt un robuste montagnard vint ouvrir, tenant à la main une longue

branche de sapin dont il se servait comme d'une torche, car il l'avait prise tout enflammée dans son foyer.

La physionomie de cet homme était rude comme la contrée qu'il habitait, mais elle exprimait la franchise et on y devinait le penchant à obliger son semblable.

Quand il sut de quoi il s'agissait il s'offrit, avec le plus cordial empressement, à accompagner le jeune voyageur jusqu'à l'entrée du chemin de traverse, où il ne le quitta qu'après lui avoir donné de nombreuses indications, dont la plus importante consistait dans la recommandation expresse de prendre, quelques centaines de pas plus loin, un autre sentier qui s'enfournait dans une vallée étroite, à l'extrémité de laquelle se trouvaient les premières maisons du bourg de Meyringen.

Conrad eut un moment l'idée de prier le montagnard de le précéder jusqu'à cet endroit avec sa torche qui brûlait toujours , mais il y renonça en faisant la réflexion qu'un guide à pied l'obligerait nécessaire-