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qui ne veuloiU rien perdre des cliiiraies de l'heure présente.

Les cavaliers se lenuieiil bravement et courloisemenl au Lord du précipice, afin de g;iranlir de tout péril et de soulajjer de loule crainte les deux charmantes amazones, qui se trouvaient ainsi rejetées sur le côté le moins dangereux delà route qu'il fallait suivre.

Il résulta de cet arrangement que Morton fui placé à la droite de madame de Stolberg qui ouvrait la marche, et que iMurray, victoire inespérée après tant d'échecs successifs, vivement sentis quoique toujours niés, devint le chevalier et le protecteur de la belle Amélie, dont le visage caluje et souriant ne permettait pas de supposer qu'elle ne fût point parfaitement contente de son lot dans ce partage, auquel le hasard seul, en apparence du moins, avait présidé-

Quant à Conrad, qui eîil pu facilement faire un autre choix, il se mit de lui-même à l'arrière-garde de la petite cavalcade, sans donner aucun signe visible de mauvaise humeur, preuve certaine, venant d'un caractère aussi peu dissimulé que le sien, qu'il ne ressentait ni dépit, ni tristesse intérieurement. Cette sérénité de son àme futbienlôt évidente pour tout le monde, car, chaque fois que la disposition du terrain le permit avec quelque sécurité, le jeune comte, dont le courage naturel était trop vrai pour s'amuser à des bravades inutiles, se rapprocha allernalivemenl de Cornélieet de sa fille, causnnt soit avec

l'une ou l'autre, soil ;ivec leurs voisins, et ne cessuiil pas un seul instant dêlre gai, aimal)le, ouvert et libre d'esprit, comme un homme dont riiilciligcnce es! dégagée do toute préoccupation pénible.

Quel était le secret de sa pensée en agissant ainsi? II serait téméraire de le dire, et nous préférons laisser à nos lecteurs le soin de le pénétrer au gré de leurs inspirations.

On s'arrêta d'abord, pendant près d'une heure, sur le Pont-du-Diable ou aux alentours de ce lieu justement célèbre; puis, dans le courant de la journée, on fit encore diverses autres pauses plus ou moins longues, tantôt pour s'enthousiasmer bruyamment à l'aspect inattendu d'une cascade qui se précipitait des hauteurs, tout éblouissante de l'éclat du soleil dont les rayons se reflétaient dans le cristal limpide de sa nappe azurée, et tantôt pour contempler, avec un religieux silence, une vallée mystérieuse, au fond de laquelle apparaissaient çà et là qnelques chalets à demi cachés dans la sombre verdure des sapins qui ombrageaient leurs toits aplatis. Quand on se remettait en marclie, après chacune de ces haltes, Morton et son ami Murray reprenaient leur place à côté de la baronne et d'Amélie, et le jeune comte recommençait à voltiger d'un couple à l'autre, toujours animé, expansif et joyeux, parfois un peu railleur avec sa cousine, qui, le plus souvent, semblait ne pas s'apercevoir de sa présence ou dédaigner do répondre à ses

innoc«^nles épigrammes, el au tolu! Irès-visiblcmenl heureux d'une liberté qui ne lui suscilaii pas deiivieux, el le laissait en définitive, dans une certaine mesure, maître de prendre son plaisir oîi il le trouvait.

Ce fut ainsi que les plus belles heures de la matinée s'écoulèrent pour les cinq voyageurs que le hasard, aidé cette fois de Conrad, avait de nouveau réunis.

Qui se fùl trouvé sur leur passage, et assez près d'eux pour pouvoir saisir au vol un lambeau quelconque de leur conversation cordiale el gaie, se serait certainement dit : Voila une famille bien heureute a coup sûr, ou des amis qui s'entendent a merveille.

Et en ne tenant compte que de l'heure présente, on aurait été dans le vrai en jugeant ainsi.

On causait, on admirait, on riait, on discutait, el parfois même on osait s'aventurer jusqu'à se contredire, comme si Ion s'était promis de se prouver de toutes les manières qu'on n'était plus des étrangers les uns pour les autres.

Vers la Cn de l'après-midi, el au moment où le soleil venait de disparaître, toujours radieux, derrière les niasses de verdure, magnifique couronne des montagnes les plus élevées dans la direction du couchant, quelques nuages d'une apparence assez suspecte s'amoncelèrent du côté de l'ouest, où l'horizon, depuis le matin, était un peu chargé de vapeur, mais sans menace sérieuse. Presque en même temps un vent lourd et chaud succéda

à la brise légère el vivifiante qui avait régné jusqu'alors, et bientôt les roulements lointains du tonnerre se confondirent, dans une majestueuse et lugubre harmonie, avec les grondements sourds de la Reuss, dont la petite cavalcade n'avait pas cessé de suivre les bords, de minute en minute plus curieux à contempler.

Ces signes précurseurs d'une tempête ne furent d'abord pour la bande joyeuse qu'un charme de plus à ajouter à l'intérêt des scènes poétiquement grandioses qui se déroulaient autour d'elle depuis le matin; mais peu à peu d'autres changements plus sinistres se firent dans l'étal de l'atmosphère, et la baronne fut prise d'une vive el subite inquiétude, qu'elle confia immédiatement à sir William, toujours placé à côté d'elle.

— C'est pour ma fille que j'ai peur! dit-elle en lerminanl l'aveu de son anxiété; elle est très-délicate, el si elle recevait une averse, je craindrais qu'elle ne s'en ressentît longtemps.

— Je crois, madame, répondit Morton , que si cet orage se décide à tenir tout ce qu'il semble promettre, ce ne sera pas avant notre arrivée à Meyringen.

— La question est de savoir si nous y serons bientôt rendus; mais à qui nous adresser pour obtenir un renseignement à cet égard? 11 ne passe personne sur cette route maintenant.

— De toute manière, madame la baronne, nous ne pouvons pas être très-éloignés.

r.\ DRAME ES FAMILLE, T. 5. 2

— Qui sail ! nous nous sommes arrêtés si souveiU depiiis que nous marchons, que nous n'avons pas dû faire beaucoup de cliemin ; je ne serais donc pas étonnée qu'il nous restai encore un irajel de deux lieues ù parcourir avant d'atteindre notre gile.

Morton tira sa montre.

— Que dit-elle? reprit Cornélie qui semblait à chaque instant plus inquiète.

— Cinq heures et demie, madame, ainsi la nuit est très-loin de nous encore.

— C'est quelque chose sans doute... Cependant si nous pouvions trouver un abri quelconque dès à présent, j'avoue que j'en serais bien aise. Voyez : le ciel est toujours plus noir, et comme le vent soufiQe de notre côté, si peu qu'il prenne de force, il amènera en un rien de temps les nuages au-dessus de noire tête... Mais c'est désolant! on ne voit pas un chalet, pas une hutte de berger, et ce matin, que nous n'en avions que faire, nous en rencontrions à chaque pas.

— Voulez-vous que j'aille à la découverte?

— Mais où iriez-vous, ne connaissant pas le pays?

— J'emmènerais Murray avec moi, et à force de courir à droite et à gauche, pendant que vous resteriez sous la garde de votre jeune ami, nous parviendrions peut-être...

En ce moment cinq ou six éclairs successifs enflamnièrenl l'horizon sur une étendue considérable, et avant

que le deruier eûl fîni de briller dans l'espace, la foudre, éclalanlavec un épouvantable fracas, vint, à peu de distance de Cornélie et de Morion, toujours en tôle de la petite troupe, comme au départ, frapper la cime d'un sapin gigantesque, qui parut à l'instant même en feu depuis sa base intacte encore jusqu'à son sommet déjà foudroyé.

Il devenait désormais inutile de discuter sur le plus ou le moins de probabilité de l'orage : il était là, et il ne restait plus qu'à le subir, à moins qu'un changement subit dans la direction du vent ne le fit rétrograder, ce qu'on ne pouvait guère admettre comme supposable au point où en étaient les choses.

Au coup de tonnerre, les quatre premiers chevaux s'arrêtèrent pétrifiés par la terreur en renâclant avec force, et celui que montait Conrad, plus libre de ses mouvements parce qu'il marchait seul et un peu en arrière de ses camarades, flt un furieux écart à droite qui le porta jusque sur le bord du précipice.

Quelques lignes de plus, et, le sol manquant sous fes pieds, il aurait roulé de roc en roc jusque dans le lit du torrent, sans autre chance de salut pour lui et son cava> lier qu'un miracle impossible.

Mais vigoureusement retenu et aussitôt ramené par le jeune comte qui était resté ferme sur ses étriers, il vint s'abattre lourdement contre le pied de la muraille naturelle que longeait la roule du côté opposé au gouffre

dans les lirofondeurs duquel mugissail la Rcuss.

Toul cela fui l'affaire de trois ou qualre secondes : la chule de la foudre avait été à peine plus rapide que celle du cavalier tombé avec sa'monture.

Un cri d'angoisse déchirant, dans lequel on eùl dit qu'éclatait à la fois le désespoir de deux mères, s'était échappé du sein de la baronne; et Amélie, pâle, tremblante, mais silencieuse, el toujours jusqu'à un certain point maîtresse de ses émotions, avait tourné vivement la lèle vers son cousin.

En un clin d'œil celui-ci fut debout, dans une attitude que devaient trouver fort rassurante ceux des spectateurs de cette catastrophe avortée qui n'avaient pas perdu leur sang-froid.

— Voilà ce qui s'appelle avoir du bonheur! s'écriat-il avec gaieté, toul en cherchant du regard madame de S'.olberg, qnil croyait à vingl pas en avant, et qui était tout à côté de lui sans se douter qu'elle eût changé de place. Là-bas, repril-il en secouant la poussière dont ses vêtements étaient souillés, je me serais infailliblement brisé en morceaux; ici je pouvais très-bien me rompre le cou, el cependant je n"ai pas même une égralignure... Décidément je suis né sous une heureuse étoile.

— EfTeclivement vous l'avez échappé belle, mou cher comte, dit Morton à qui Murray venait de montrer l'empreinte des pieds de dcrrièro du cheval à deux travers de doigl du précipice.

— Esl-ce bien vrai, mon enfant... mon ami, que vous n'avez pas de mal? demanda Cornéiie dune voix brisée.

— Oui, chère baronne.

— C'est qu'il m'a semblé que voire tête avait frappé contre celle roclie en saillie.

— Alors elle a été plus dure qu'elle ; car, je vous le jure, j'ai beau me tâler et secouer mes membres les uns après les autres, je ne me sens de douleur nulle part... Mais c'est trop longtemps s'occuper de moi... ne songeons plus qu'à nous remettre bien vite en roule pour nous abriter de la pluie qui tombera à torrent d'ici à quelques minutes.

— Quoi! vous allez déjà remonter sur cette abominable béle?

— Certainement, baronne.

— Hélas! j'oubliais qu'il n'y a pas moyen de faire autrement ; mais du moins méfiez-vous d'elle.

— Ce ne sera probablement pas aussi nécessaire que vous le supposez, ma chère baronne; car il me semble qu'elle a eu le bon esprit de profiter de la leçon.

— Ce serait fort heureux si vous n'en aviez pas profité vous-même ; mais je ne vois pas cela du tout, mon ami, et si nous avions le temps de gagner un chalet, fùl-il le plus pauvre de ces montagnes, je serais beaucoup plus tranquille... Songez donc que je réponds de vous.

— Commenl! celle pileuse mine ne suffit pas pour vous rassurer contre le retour d'un semblable accident?

— Je la trouve farouche, moi; et je vous supplie au nom de votre mère, dont vous êtes la seule joie en ce monde...

— Messieurs, je m'en rapporte à vous, interrompit Conrad en se tournant vers les deux Anglais, ceci, et il désigna de la main son cheval, debout derrière lui, ne vous représente-t-il pas au naturel la pauvre Rossinante se relevant honteuse et brisée après sa charge à Fond contre les moulins à vent de la Manche?

— La comjiaraison est excellente, répondirent en même temps sir Francis et sir William,

En effet, l'inforluné locati qui s'était remis à son tour sur ses quatre pieds, mais beaucoup moins allègrement que son heureux et intrépide cavalier sur les deux siens, l'inforluné locati, disons-nous, paraissait consterné de sa sottise, et en quelque sorte frappé de stupeur par le souvenir du danger qu'il avait couru. L'œil hagard et morne à la fois, la tète pendante au bout de sa longue encolure péniblement tendue, le flanc convuisif et les membres immobiles et roidis comme s'ils étaient attachés uu sol, il donnait de la façon la plus saisissante ridée de l'illustre haridelle espagnole à laquelle son maître de hasard venait de le comparer, avec une liberté d'esprit et une justesse d'à -propos, qui, vu la circou-

slance, lémoignaienl d'une force d'âme peu commune.

— Puisque ces messieurs sont de mou avis, chère baronne, il ne nous reste plus qu'à nous mellre en roule, reprit Conrad en chaussant lestement son ctrier gauche.

L'animal se laissa enfourcher avec la docilité la plus rassurante, et quand le jeune comte essaya de l'embarquer au trot pour prendre Tinilialive d'une retraite dont la nécessité était de minute en minute plus évidente, il montra aussi une bonne volonté du plus favorable augure; mais les premiers pas qu'il fit trahirent le secret de ces dispositions si soudainement pacifiques : la malheureuse bête s'était relevée avec un effort de boulet qui la rendait pour le moment incapable de tout service un peu énergique.

Dès qu'il n'y eut plus moyen de douter de ce fâcheux résultat de sa culbute, Conrad s'écria sans hésiter une seconde :

— Parlez sans moi, mes amis!

Tout le monde garda le silence et resta immobile, comme si la proposition n'était du goût de personne.

— Mais en maltcndant, poursuivit-il avec impatience, vous ne me seriez d'aucune utilité, car votre présence ne m'épargnerait pas même une seule goutte de la terrible ondée qui va fondre sur vous dans peu d'instants! Allons, sir William, enlevez votre troupe au galop.

L'Anglais interpellé ainsi se tourna du côté de la barojine en s'inclinant, comme pour prendre ses ordres.

Elle n'eut pas l'air de comprendre , el- regardanl fixement Conrad, elle lui dit :

— Une fois seul, que ferez-vous?

Je vous suivrai de loin en tirant ce pauvre blessé par la bride, quand il ne pourra plus me porter, el je vous rejoindrai un peu plus loi, un peu plus tard, à Meyringen, dans la soirée, sans autre inconvénient qu'un pelilsurcroit (le fatigue et d'humidité, qu'il ne dépend pas de vous de m'épargner, alors même que vous vous associeriez à mon sort. Aussi, je vous le répète, chers amis, partez sans moi... vos hésitations me désolent.

— Voulez-vous, cher comte, me faire Ihonneur de m'agréer pour compagnon d'infortune? demanda Morlon avec une chaleureuse cordialité qui lui valut un regard ému et reconnaissant de la baronne, toujours en proie à la plus poignante indécision.

Elle ne savait à quoi se résoudre entre la crainte d'exposer plus longtemps sa tille à tous les périls de la tempête, el celle d'abandonner ce fils adoré de sa meilleure amie, pour lequel elle avait aussi une tendresse de mère.

— Je vous rends grâce, répondit Conrad, mais je puis me tirer parfaitement d'affaire tout seul, tandis que ces dames n'auront pas trop de deux cavaliers pour les escorter par cet épouvantable temps.

— On dirait qu'il s'éclaircit un peu par là-bas, repril madame de Sloibcrg en montrant à ses amis groupés autour d'elle un poinl de l'horizon si éloigné, qu'il était fort

indifférent pour eux que l'orage se dissipât ou non de ce côlé.

— C'est vrai, chère baronne; mais au-dessus de nous le ciel est de plus en plus menaçant, repartit Conrad avec une sorte d'autorité. Ne lardez donc pas davantage, mes amis... vous n'avez que trop attendu déjà. Partez! partez! Où un homme ne risque rien, il y a danger pour des femmes. Vous me désespérez!

La pauvre Cornélie tourna vers sa fille ses yeux désolés, comme pour la consulter sur ce qu'elle devait faire, ou la prier d'avoir plus de courage qu'elle, mais ni l'une ni l'autre ne donna le signal du départ; et cependant Amélie paraissait calme, bien que l'expression de sa physionomie fût un peu plus sérieuse que de coutume.

Quant à Murray et à Morlon, ils avaient compris dès le début de ce combat de générosité qu'il ne leur restait d'autre parti à prendre que d'en allendre passivement l'issue, pour subir ensuite la loi du vainqueur.

Le jeune comle se jeta alors à bas de son cheval, saisit par la bride celui de la baronne, le tourna violemment dans la direction qu'il fallait prendre pour gagner Meyringen, puis élreignant avec force la main de son amie, qui ne savait plus où elle en était, il l'attira assez près de lui, en l'obligeant à s'incliner sur sa selle, pour pouvoir lui dire de manière à n'êlre entendu distinctement que d'elle seule :

— Fuyez! je vous en supplie au nom de ce que vous

avez de plus cher au monde! C'est ma vie que je voiis demande ! Quels reproches n'aurions-nous pas à nous faire tous les deux si Amélie...

— Amélie! oui, oui, vous avez raison, noble el courageux ami ! que Dieu vous prolége!

Presque aussitôt la cavalcade réduite à quatre personnes se mit en n]ouvemenl, dans l'ordre précédemment suivi, el Conrad resta sur le chemin au milieu des tourbillons (le poussière que soulevait l'ouragan, alors dans sa plus grande fureur.

— .Mon cousin, cria de loin mademoiselle de Slolberg, dont les témoignages d'intérêt se manifestaient presque toujours sous la forme d'un grave conseil, dussiez-vous êlre mouillé jusqu'aux os, ne vous réfugiez pas sous un arbre. Vous savez que rien n'est plus imprudent que...

Les derniers mots de celle recommandation se perdirent dans l'espace, que remplissaient les bruits assourdissanls de la tempête décliaînée, et au même monieni, de la nue entr'ouverte avec fracas, des torrents de pluie se précipitèrent sur le sol fumant el formèrent un épais rideau qui déroba au jeune comte la vue de ses compagnons, fuyant de toute la vitesse de leurs chevaux effrayés.

Celle circonstance n'empêcha pas Conrad de tenir, pendant quelques minutes, ses regards obstinément (ixés dans la direction de Meyringen. En vain l'eau ruisselait de ses vêlements transpercés on peu d'instants; en vain

la foudre grondait avec violence et sans Interruption audessus de sa lôte; en vain les éclairs brûlaient ses yeux, il restait immobile ù la place où il s'était séparé de scà deux amies, comme si elles eussent emporté son âme avec elles. Cependant son visage fortement ému n'exprimait aucune anxiété bien sérieuse, et si un observateur attentif eût pu l'étudier en ce ""moment, il y aurait peut-être découvert quelque chose comme l'épanouissement un peu voilé d'une immense joie intérieure.

Le cœur de l'homme a parfois de ces rapides instants de puissante ivresse, durant lesquels il se regarderait comme coupable d'outrage à la bonté de Dieu s'il admettait la possibilité d'un mailieur venant tout à coup changer ses transports en déjespoir.

— Je sens au calme délicieux que j'éprouve, se dit-il en sortant brusquement d'une longue rêverie, qu'il ne leur arrivera rien de fâcheux au milieu de celte lutte terrible dos éléments. Je n'ai jamais été plus tranquille de ma vie.

Puis, après avoir rêvé encore, le sourire sur les lèvres et les yeux toujours attachés sur l'espace voilé auquel il faisait face, comme si la brume n'avait pas^c secrets pour lui, il reprit :

— Il faut maintenant que je songe à les inquiéter io moins longtemps possible, quand une fois elles seront en sûreté elles-mêmes... Cette chère Cornélie! comme elle a été bonne! J'espère que ma belle cousine, qui ne perd ja-

mais son sang-froid, cherchera à la rassurer sur mon compte. Allons, bon courage!

El il se mit en marche d'un pas léger et ferme, on excitant du geste et delà voix sa monture écloppée qui le suivait en boitant, mais sans faire aucune tentative de résistance.

il était gai, satisfait de lui-même, confiant en son étoile, el pourtant à qui lui eût demandé comment il était parvenu à irioniplier aussi vite et aussi complètement des misères de sa nature, il n'aurait rien trouvé à répondre, sinon qu'il sentait une force inconnue dans son àme, jusqu'alors inquiète, découragée et surtout incertaine.

Était^elle donc enfin fixée cette âme flolianle et tout à la fois extrême dans ses désirs? Il ne le savait pas cl ne voyait point qu'il fût nécessaire à son bonheur de le sa- \oir. Peut-être n'était-il aussi heureux que parce qu'il ignorait pourquoi il Tétail.

Il mettait en pratique sans s'en douter le proverbe dalmate qui dit : Les oiseaux ne sont si joyeua- de voler que parce qu^iîs n'ont pas de savants parmi eux pour mesurer Vespace. Heureux oiseaux f

Le vent avait perdu peu à peu de sa violence; le tonnerre, dont les coups répétés avaient été le plus souvent retentissants et secs, n'existait plus que sous la forme d'un roulement sourd et continu qui allait toujours en s'afTaiblissanl, preuve certaine que l'orage s'éloignait. Cependant, comme la pluie ne discontinuait pas de lom -

ber bruyante et drue, l'atmosphère ne reprenait pas lu moindre transparence, et bientôt, quoique la nuit ne fût pas venue encore, Conrad se trouva plongé dans une obscurité si grande, qu'il eut besoin de toute son attention pour continuer à tenir prudemment le milieu de la roule périlleuse qui serpentait devant lui, entièrement cachée à ses regards à partir d'une distance de quelques pieds.

Quand il eut marché ainsi pendant une heure environ sans rencontrer une créature vivanle,iilui sembla que son cheval échauffé par le mouvement ou soulagé par le bain dans lequel il cheminait au milieu de la roule inondée, était un peu moins gêné dans son allure. Il se remit alors en selle après s'être assuré du fait, et grâce au désir qu'avait aussi l'animal blessé de trouver un gîte, ii put avancer avec plus de rapidité en se dispensant de veiller à sa sûreté avec autant de soin, ce qui lui causa une double satisfaction très- vive.

— Ils doivent être arrivés maintenant, pcnsa-t-il. Ont-elles du moins un bon feu pour se sécher, en attendant nos voitures, que cette maudite tempête a probablement retardées puisqu'elles ne m'ont pas dépassé encore. On leur prêtera sans doute des vêtements... Je suis sûr que Cornélie est charmante dans le costume si pittoresque de ces montagnes.

Et Conrad se représenta madame de Stolberg la taille serrée dans un étroit justaucorps de drap bleu de ciel, ses beaux bras blancs sortant de doux larges manches de

loile empesée, et son gracieux visage enloiiré d'une auréole de dentelle noire.

Il se dit aussi que sa cousine devait faire une assez belle Suissesse, mais que sa gravité s'arrangerait peutêtre assez mal de cette mascarade, et celle réflexion le fit sourire.

Et comme il était en joyeuse humeur, il s'amusa encore à se faire un tableau grotesque de Murray et de Morton, la chevelure en désordre, les favoris défrisés et tombants, se voyant contraints par la nécessité à échanger contre de grossiers babils de montagnards, trop larges et trop longs pour eux, leurs redingotes pincées , leurs grands cols montant jusqu'aux oreilles et leurs petites cravates si prétentieusement négligées.

— 3Iais quelle folie! se dit-il, des Anglais ne s'exposent pas ainsi au danger de compromettre leur respectabilité. Je suis siif que nos amis du Frédéric-Guillaume ont eu le soin de se faire précéder à Meyringen par leurs bagages. Je les trouverai ce soir lissés, brossés et parfumés comme s'ils n'étaient pas sortis de leur chambre de tout le jour. Eh bien! je ne serais pas étonné que celte froide et imperturbable ténacité d'élégance fût du goût d'Amélie. Elle-même est un peu comme cela, ce qui ne l'empêche pas d'être une fort aimable jeune fille à sa manière quand elle le veut. Cependant je crois que lorsque Léonline aura son âge...

Ici les pensées de Conrad prirent subitement une autre

direction. C'élail la première fois depuis sa séparation d'avec sa mère, an château de Stoli)crg, que le souvenir de la seconde fille de la baronne s'offrait d'une manière aussi précise à son imagination absorbée par le présent, et il s'y arrêta en se reproclianlson indifférence pour cette gracieuse enfant qui n'était jamais si heureuse que quand il s'occupait d'elle, soit en partageant ses jeux, soit en intervenant dans ses nombreux démêlés avec sa gouvernante.

II la revit folâtre, vive, épanouie, brillante de santé, élincelante de douce malice, telle enfin qu'elle s'était montrée à lui, lors de la visite que sa mère avait faite à Falckenstein pour régler tout ce qui concernait le voyage en Italie. Il se rappela aussi ses larmes à l'heure des adieux; son charmant visage pâli par la douleur d'une longue séparation qui allait commencer, et en la trouvant si séduisante dans sa mémoire, il découvrit qu'elle tenait une grande place déjà dans son bonheur à venir.

Bien que toutes ces images agréables qui se succédaient sans interruption dans son esprit l'empêchassent de trouverle temps long, il s'étonnait parfois de n'être pas arrivé encore, el souhaitait rencontrer quelqu'un qu'il piîl questionner sur la dislance qui lui restait à parcourir.

Enfin, comme il venait de franchir avec assez de peine un large ravin qu'une cascade improvisée par l'orageavait creusé en travers du chemin, il se vit côte à côte avec un cavalierqu'il n'avait pas entendu approcher, car laRciiss,

(Jonl il suivait toujours le bord, élail encore plus étourdissante que le malin.

— Un mol, je vous prie, monsieur ?cria-t-il en arrêtant d'une main son cheval, pendant que de l'autre il soulevait courtoisement son chapeau déformé par la pluie.

Le cavalier s'arrêta aussi.

— Suis -je encore bien loin de ftleyringen? reprit Conrad.

L'inconnu dégagea le bas de son visage de l'ample manteau qui l'enveloppait de la tête aux pieds, puisil répondit :

— A trois bons quarts de lieue si vous continuez à suivre la grande roule comme à présent.

— Il y en a donc une autre ?

— Il y en a même plusieurs, monsieur ; mais je vous parle de celle qui passe par Wasen.

— Et elle abrège?

— Au moins de moitié, sans compter que le mauvais temps ne l'a pas autant gâtée que celle-ci, qui est probablement encore coupée plus loin par d'autres chutes d'eau comme celle que j'enlends tomber derrière vous. Avec ces diables de zigzags sur le flanc des montagnes on n'est jamais sûr de rien. Croyez-iiioi, prenez l'autre.

— C'est que, venant pour la première fois dans ce pays, et montant un cheval que je ne connais pas, il me serait peut-être difficile par une nuit aussi^sombre...

— Pas du loul. A une portée de carabine d'ici vous renconlrerci irois ou quatre chalets sur voire droite tout au bord de la Reuss, et juste en Tace de la porte du dernier il y a un sentier Irès-comniode qui vous conduira en moins dune demi-heure à Meyringen. Je l'ai pris comme d'habitude, et je pais vous affirmer qu'il est en Irès-bon état. On y marcherait les yeux fermés.

— Viendriez-Youspar liasard de Meyringen? demanda Conrad avec l'accent d'un vif intérêt.

— Mais oui. Je l'ai quitté il n'y a pas plus de temps qu'il ne vous en faudra pour vous y rendre, si vous profllez des renseignements que je vous ai donnés.

— Peut-être alors, monsieur, pourrez-vous me dire si, quand vous êtes parti, quatre personnes à cheval, deux messieurs et deux dames, venant d'Allorf, comme moi, par le plus fort de la tempête, y étaient arrivés à bon port.

Et la voix de Conrad était toute tremblante pendant qu'il faisait cette queslion.

— Certainement que je peux vous le dire au plus juste, car l'événement a causé assez de remue-ménage dans l'auberge de VOurs noir où j'étais !ogé, et oii ces voyageurs sont aussi descendus.

— Leur serait-il arrivé quelque accident?

— Je présume que non puisque je n'en ai pas entendu parler; mais il a fallu bouleverser la maison du haut en bas, el même courir chez le bourgmestre pour trouver de

va DR\HE EX FAMILLE. T. 5, 3

quoi habiller les deux dames, qui n'avaient pas un fil de sec sur elles. On disait autour de moi que le mauvais temps avait relardé en roule leurs équipages qui devaient avoir quille Allorf vers midi.

Conrad respira plus librement. Il avait eu un moment de mortelle angoisse.

— Mais, j'y pense, monsieur, reprit l'inconnu; on disait aussi qu'il y avait un cinquième voyageur de la même société resté en arrière : c'est vous, sans doute?

— Oui, monsieur; et je vous remercie de m'avoir rassuré sur le sort de mes compagnons.

— Cela élanl, monsieur, vous ne devez plus hésiter à tirer au court pour arriver plus vite, car on est fort tourmenté là-bas à voire sujet. Une des dames surtout : voire épouse probablement, parlait déjà de faire chercher dans le bourg les meilleurs chasseurs de chamois pour les envoyer à votre rencontre; mais l'autre, qui m'a paru être sa sœur quoiqu'elles ne se ressemblent guère, a été d'avis qu'il fallait attendre encore, et là-dessus j'ai quitté la cuisine de l'hôtel où ça se passait.

— Chère Cornélie! murmura Conrad avec une profonde émotion, en posant^ine de ses mains sur son cœur inondé de joie et de reconnaissance.

— Vous dites, monsieur? reprit l'inconnu qui avait cru entendre quelque chose.

— Je vous demandais Iheurc...

— Excusez-moi; je n'avais pas compris. Il doit être

maintenant sept heures et un quart environ, puisqu'il en élait six et demie quand j'ai quille Meyringen. Je vous salue de tout mon cœur. N'oubliez pas le dernier chalet à voire droite sur le bord de la Reuss, et, de l'autre côté de la route, le sentier, juste en face de la porte. Il n'y a pas à se tromper; c'est toujours le plus large et le plus frayé de tous ceux qui se présenteront avons, chemin faisant. Bon voyage, monsieur.

Et l'inconnu s'éloigna, laissant le jeune comte transporté de bonheur d'avoir acquis la certitude que rien de fâcheux n'était arrivé à ses deux chères compagnes, car c'est ainsi qu'il les appelait parfois quand Amélie était dans ses jours de bonne humeur.

Il pensait aussi avec délice à ce nouveau témoignage de la tendre sollicitude de Cornélie, que le hasard venait de lui apporter.

En peu de minutes il eut atteint le groupe de chalets au bord de la Reuss, et comme il y avait encore de la lumière dans celui qu'on lui avait particulièrement désigné, il se dit avec raison que des renseignements plus positifs encore que ceux qu'il avait déjà recueillis ne pourraient lui être que très-utiles dans sa position; en conséquence il. frappa plusieurs coups vigoureux ù la porte avec le pommeau plombé de sa cravache, mais sans mettre pied à terre pour moins perdre de temps.

Presque aussitôt un robuste montagnard vint ouvrir, tenant à la main une longue branche de sapin dont il se

servait comme d'une lorclie, car il l'avait prise tout enflammée dans son foyer.

La physionomie de cet homme était rude comme la contrée qu'il habitait, mais elle exprimait la franchise et on y devinait le penchant à obliger son semblable.

Quand il sut de quoi il s'agissait, il s'offrit, avec le plus cordial empressement, à accompagner le jeune voyageur jusqu'à l'entrée du chemin de traverse, oîi il ne le quitta qu'après lui avoir donné de nombreuses indications, dont la plus imporlanle consistait dans la recommandation expresse de prendre, quelques centaines de pas pUis loin, un autre sentier qui s'enfournait dans une vallée étroite, à l'extrémité de laquelle se trouvaient les premières maisons du bourg de Meyringen.

Conrad eut un moment l'idée de prier le montagnard de le précéder jusqu'à cet endroit avec sa torche qui brillait toujours, mais il y renonça en faisant la réflexion qu'un guide à pied l'obligerait nécessairement à ralentir son allure, et que l'obscurité lui paraîtrait peut-être plus profonde après avoir suivi une lumière pendant quelques instants.

En conséquence il tendit à l'homme du chalet sa main dans laquelle il y avait une pièce de monnaie, et il partit résolument au trot.

Le cheval ne tarda pas à s'engager de lui-même dans un large sentier irès-uui qui s'enfonçait entre de hautes collines en tournant brusquement sur la gauche, et il mit

un enlraiiieaienlsi joyeux à prendre celte nouvelle direction, que Conrad en conclut tout naturellement qu'il la connaissait de longue date et devait la suivre quelquefois en faisant le trajet d'Allorf à Meyringen.

Enchanté de celte découverte qui lui enlevait toute crainte de s'égarer en chemin, il se dit avec la vivacité de la confiance :

— Puisqu'il en est ainsi, je vais lui laisser la bride sur le cou. Il me conduira bien plus sûrement à ma destination que si je le dirigeais d'après mes propres instincts à travers un pays où j'aurais de la peine à me tirer d'affaire en plein jour.

L'action suivit immédiatement cette détermination subite, et notre héros, qui n'était jamais si complètement satisfait de sa destinée présente que quand il pouvait s'abandonner sans contrainte à sa passion insatiable pour la rêverie, en vint très- promptement à ne pas plus gouverner son cerveau que sa monture.

Et cependant devant l'un comme devant l'autre les sentiers se croisaient en tous sens; et ils cheminaient tous deux dans une obscurité profonde, car l'imagination lancée à la recherche du bonheur marche toujours au milieu de ténèbres bien plus épaisses que le pied aveugle qui talonne pour trouver sa route dans la nuit.