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la pauvre baronne, doiil elle releva el soiilinl le corps iifTiiissé sur lui-même, après l'avoir tendrement entourée (II! ses deux bras en lui disant, avec laccenl d une foi profonde, quoique à voix basse :

— C'est offenser le ciel que de ne plus croire qu'au malheur, chère maman. Il ne sera pas si cruel que d'enlever à la bonne madame de Falckenslein, si éprouvée déjà, sa dernière consolation en ce monde.

Madame de Stolberg laissa tomber sa lèle sur l'épaule de sa fille, inclinée vers elle, el ayant cherché des yeux son visage dont la forte sérénité lui faisait du bien, elle murmura d'une voix toujours faible, mais de celte faiblesse d'une malade qui renaît à la vie :

— Il me semble que tu as parlé d'espérance, ma mitinonne... n'est-ce pas que tu Tas fait?

— C'est la vérité, ma mère, el je ne me rétracle pas : espérez eu la bonté de la Providence.

— Et toi, mon enfant chérie? Toi? car, si j'ai bien entendu, ce n'est pas espérons que lu viens de dire... c'est que, vois-tu, je n'aurais aucune conûancedans une sécurité que lu ne partagerais pas.

— Moi, chère maman?

— Oui, toi.

— Eh bien! quoique très-inquiète toujours, je sens en moi quelque chose qui me rassure.

— Et c'est ?

Le pressentiment que mon cousin nous sera rendu.

— Gl —

Les lèvres de Comt-lic s'cntr'ouvrirent, cl il s'en exlial.i cnlre deux sanglots élonffés celle parole désolanlo :

— Vivant?

A celle qucslion qui , dans un seul mol, trahissait ki préoccupation d'une horrible pensée, les traits d'Aniélie se contractèri-nl subitement jusqu'à la rendre méconnaissable; son regard habituellement si calme, pril une expression de terreur cl de désespoir qu'il n'avait jamais eue, et ses deux bras se tordirent convulsivement autour de la taille de sa mère qu'ils tenaient enlacée.

Depuis quelques heures qu'elle était beaucoup plus inquiète qu'elle ne voulait le laisser voir, c'était la première fois que la lerrifiante image du cadavre de Conrad rapporté par les hommes qui étaient à sa recherche, se présentait à son esprit, et la malheureuse enfant venait de comprendre toul à coup que la force d'àrae dont le ciel l'avait douée et l'empire qu'elle savait prendre sur ellemême seraient impuissants à l'empêcher de défaillir dans cette épouvantable épreuve.

— Tu veux que je conserve de l'espérance encore, ei toi lu n'en as déjà plus! s'écria !a baronne en se retirant violemment de l'étreinte de sa fille, pour la regarder en face. Pourquoi me trompes-tu ainsi? Dis pourquoi!

— C'est vous qui m'avez trompée, ma mère, en ne me préparant poinl à une catastrophe que je n'avais pas su prévoir jusqu'à ce monienl , sans doute parce que j'étais moins anxieuse que vous.

— Je ne le comprends pas.

— Ce n'est que Irop facile cependant.

— Parle! parle!

— Vous venez de me prouver que vous m'aviez caclic la plus terrible de vos angoisses.

— Mais qu'ai-je donc dit? mon Dieu!

— Vous m'avez demandé, répondit Amélie en faisant un suprême effort pour surmonter sa poignante émotion, si je croyais que Conrad nous serait rendu vivant.

— Ali! pardonne-moi, pauvre cher trésor ! j'aurai mal exprimé ma pensée ou tu n'en auras pas saisi le sens véritable ; mais que ce soit l'un ou l'autre, repousse, je t'en conjure, cette hideuse supposition ! mon enfant ! mon enfant, repousse-la!... il ne peut pas arriver qu'elle se réalise!

— Maintenant que vous me l'avez fait entrevoir, je la regarde comme possible, chère maman. Hélas! vous aviez raison : vous êtes plus malheureuse que moi... mais à présent que je redoute ce que vous redoutez vousmême, je serai forte.

— Remets-toi sur mon cœur, ma fille ; entoure moi de nouveau de tes bras, et toutes deux ne désespérons pas encore... Dieu est si bon!

Amélie fit ce que lui demandait sa mère, et quand elles furent enlacées comme précédemment, elle lui dit :

— H ne faut pas vous exagérer outre mesure l'effroi que je viens de vous montrer. C'est bien plus à vous

qu'à moi que j'ai pensé en nie représenlani mon cousi»...

— Tais-loi! lais-loi ! j'ai élé folle... oublie-le!

— Il y a des malheurs par lesquels on ne doit jamais se laisser surprendre, chère maman. Je veux donc bien ne pas regarder comme certain celui dont vous m'avez communiqué le pressentiment tout à l'heure, mais je trouve sage de le prévoir.

— Tu veux me punir.

— Je vous jure que ce n'esl pas ma pensée, bonne mère.

— Enfin, ma chérie, j'aurai gagné à celte douloureuse explication, qu'il ne ni'arrivera plus de douter de ton affection pour ton cousin, de sorte que quand nous le reverrons, il n'y aura plus que de la joie et de l'espérance dans mon âme.

— Je devrais peut-êlre vous demander, repartit Amélie, qui semblait avoir recouvré tout son calme habituel, comment il se fait qu'il ait été nécessaire que je vous montrasse toute l'horreur que m'inspirait la perspective inattendue de la Gn tragique de Conrad, pour vous convaincre de mon affection pour lui; mais nous reviendrons sur ce sujet dans un autre moment... Prions, ma bienaimée mère; c'est ce que nous avons de mieux à faire ce soir, et nous aurions même dû commencer plus lot.

Elles restèrent longtemps inclinées l'une vers l'autre, chacune d'elles adressant à Dieu la même supplication, dans le recueillement d'une pensée commune.

Quand minuit sonna, elles Iressaillirenl tontes deux en même temps, comme si elles n'eussent formé qu'un seul cire, puis elles se remirent h prier en resserrant létreinte qui les unissait.

Et quand les premières lueurs du matin se glissèrent à travers les rideaux mal joints de l'unique fenêtre de leur chambre, elles échangèrent ce long baiser du réveil par lequel une mère et son enfant recommencent chaque jour à vivre, et cependant elles n'avaient pas perdu un seul instant la sensation de la vie.

— J'exige que tu prennes quelques heures de repos, ma fille, dit la baronne en arrêtant son regard sur le visage d'Amélie jiour savoir jusqu'à quel point les anxiétés de cette pénible nuit l'avaient altéré.

— Je ne suis pas fatiguée, chère maman.

— Tu le seras plus tard , mon cher amour. Fais ce que je le demande, ne fût-ce que pour me tranquilliser.

— C'est que je ne voudrais pas me séparer de vous.

— Nous ne nous quitterons pas pour cela, mon enfant. Tû le jetteras tout habillée sur ce lit, et si tu ne dors pas, tu pourras me voir et même causer avec moi. Mais dors, ma bien-aimée.

— Et vous?

— Moi je suis obligée de rester debout pour recevoir nos amis qui peuvent revenir maintenant d'un moment ;i l'autre.

— Quoi! vous les attendez déjà? Pensez donc que pendant la nuit ils n'auront pas fait autre chose qu'appeler.

— Eh bien! que veux-tu donc quils fassent encore?

— C'est vrai, chère maman... ce que je dis n'a pas le sens commun.

Elles gardèrent le silence pendant quelques minutes, comme si elles étaient efl'rayées d'avance de l'interprétation que ciiacune d'elles pourrait donner aux paroles de l'autre; puis madame de Stolberg supplia de nouveau sa fille de se coucher, en l'assurant qu'elle était beaucoup plus tranquille depuis qu'elles avaient prié ensemble.

— Est-ce bien vrai, ma mère?

— Crois- moi, mon Amélie... Je ne voudrais pas offenser Dieu par le plus innocent de tous les mensonges.

— Je vous obéirai donc; mais c'est à la condition que vous allez me promettre que si vous sentiez s'évanouir cette tranquillité dont vous venez de me parler, vous ne dévoreriez pas seule votre inquiétude, comme vous l'avez fait hier soir.

— Oui, je te le promets, chère ange. Reçois ma bénédiction dans eu baiser de ta mère qui est ta meilleure amie... Tiens, ma sainte enfant, il me semble qu'il ne peut rien m'arriver de douloureux quand je songea tout ce que tu mérites de bonheur.

— RIa mère! ma mère! ah! que Dieu vous protège toujours! s'écria Amélie dans un transport de tendresse

C\ DÎ5AMEE?i FAMILLE. T./). S

el de reconnaissance. Il n'y ent jamais de benté comparable à la vôlre, cl il n'y a rien que je ne sois prèle à faire pour vous! MeUez-moi à l'épreuve.

— Tu le veux?

— Oui!

— Eh bienl dors, mon enfant.