CHAPITRE ni

If était grand jour depuis longtemps quand Amélie, qui avait dormi de ce sommeil lourd que provoquent souvent les émotions violentes, se souleva sur son lit et promena autour d'elle son regard encore un peu voilé.

La baronne était toujours assise à la même place, immobile et silencieuse : sa tète, un peu pencbée en avant, reposait sur ses deux mains, qu'aucun mouvement nerveux ne contractait, d'une manière visible du moins, et sa respiration était égale et douce comme celle d'un enTanl qui dort sur le sein de sa mère : tout semblait donc annoncer qu'après tant de secousses douloureuses le

cœur de la pauvre femme avaii enfin retrouvé un peu de paix.

La jeune fille sauta légèrement de son lit sur le sol, dans l'intention de s'en aller à pas furtifs regarder par l;i fenêtre; mais, si attentive qu'elle fut à étoulTer le bruit de sa marche, le plancher de sapin craqua sous ses pieds mignons; aussitôt Cornélie, qui ne faisait que de s'assoupir, l'âme toujours éveillée, ouvrit les yeux, l'aperçut €t s'élança vers elle les bras tendus, après s'éire fait précéder du simulacre d'un baiser lancé dans l'espace.

Puis, pendant qu'elle la tenait pressée contre sa poitrine devenue un peu haletante, elle lui dit d'une voix émue, dans les accents de laquelle vibraient toutes les modulations les plus tendres de lamour maternel le plus passionné :

— Ah! merci, mon enfant bien-aimée! merci mille fois de fêlre reposée comme tu viens de le faire! c'est d'un heureux augure, j'en suis convaincue. Moi, je l'ai tenu religieusement la parole que je l'avais donnée... El pourtant aucune nouvelle consolante ne m'est parvenue pendant ton sommeil qui a sufii à lui seul à me rendre du xalme. Vois 5 quel point je suis consciencieuse, mon ange gardien : j'ai d'abord défendu à Berlha qui s'est présentée deux fois pour prendre mes ordres, d'aller aux informations et de questionner les gens de la maison qu'elle pourrait rencontrer sur son chemin; ensuite j'ai résisté à la tentation, très-grande, je l'avoue, d'entr'ouvrir ces ri-

— Cl) —

deaux pour voir ce qui se passait sur celle place, oîi j'entends circuler el causer beaucoup de monde depuis un temps infini que le soleil est levé... Je craignais, en cherchant de l'espoir dans l'altitude de cette foule, d'y découvrir des motifs de manquer à ma promesse, et j'ai mieux aimé rester dans l'inceriitude que...

— Eh bien! ma bonne mère, subissons celle épreuve ensemble, interrompit Amélie qui avait eu justement la niême pensée en quillant son lit; moins sage que vous, reprit-elle, j'allais m'y exposer seule lorsque vous vous êtes éveillée.

EUcs se dirigèrent alors du côté de la fenêtre, appuyées l'une sur l'autre, et tout en marchant, avec une lenteur qui semblait témoigner que pcut-êlre elles sentaient moins de confiance dans leurs âmes qu'elles n'en menaient dans leurs paroles, elles se suppliaient du regard d'avoir mutuellement assez de force d'esprit pour ne pas tirer de sinislres présages de ce qu'elles pourraient voir, ou assez de courage pour ne pas se laisser abattre par les indices qui seraient sérieusement d'une apparence défavorable.

L'aspect du Forum de Meyringen n'avait rien d'extraordinaire au premier coup d'oeil. On y apercevait, à la vérité, çà et là, quelques groupes occupés à discourir, el il élait permis de supposer que le sujet de leurs entretiens devait être l'événement de la veille qui restait la nouvelle du jour; mais ces groupes, dans lesquels il n'y

avait que des hommes, circonstance rassurante d'abord, étaient en général composés d'individus dont les physionomies placides et les gestes peu animés ne décelaient en aucune façon qu'ils fussent dans l'attente d'un malheur quelconque, de sorte qu'il était à peu près certain que nulle rumeur fâcheuse ne circulait encore dans la ville.

La mère et la fille le comprirent ainsi en même temps, et elles se communiquèrent leur pensée par une douce étreinte de leurs bras passés autour de leurs deux tailles.

Ce soulagement fut de courte durée, parce qu'il n'était en définitive causé que par une circonsiance d'un intérêt secondaire, qui pouvait d'ailleurs donner lieu à une fausse interprétation, et il fallut bientôt en revenir à penser qu'il était de plus en plus incompréhensible que Conrad ne fût pas arrivé, et que l'on n'eût aucune nouvelle des personnes qui étaient parties depuis la veiUe au soir pour aller à sa recherche.

Madame de Stolberg et sa fille se cachèrent d'abord et réciproquement ce réveil inévitable de ^eurs angoisses; mais il vint un moment où la souffrance d'une dissimulalion de cette nature fut au-dessus de leurs forces, si éprouvées déjà par la constance de leurs mutuels elTorls pour se contraindre, et alors chacune d'elles, dans la mesure de son caractère, laissa échapper ce terrible secret : Plus d'espérance!

Le long cri de douleur de la baronne fut déchirant d'éloquence, d'abandon et d'oubli d'elle-même, car il

semblait inie seconde Tois qu'elle exlialûl le désespoir de son amie madame de Falckenîtein eti même temps que le sien. JI lui écltappait par moment des expressions d'une incohérence sublime ; elle meurtrissait son sein gonflé de sanglots qui ne pouvaient se faire jour, comme une mère qui, ayant perdu son enfant, veut briser cette image de sa maternité; puis elle parcourait la chambre à pas précipités et inégaux, repoussant avec violence les meubles qu'elle rencontrait sur son passage, et parfois elle s'arrêtait ler^' rifiée, comme si un spectre se fût dressé subîtemenl devant elle.

Elle ne répondait pas à sa fille qui la suivait suppliante en lui prodiguant des paroles de tendresse, et ne voyait pas que la pauvre enfant, plus calme en apparence, n'était pas atteinte moins douloureusement qa'«l1emême.

Ses gestes, sa démarche, le son de sa voix, l'égarement de sa physionomie, l'horreur qui se peignait dans ses yeux tantôt fixes et laniôt errants, l'obstination qu'elle meltail à s'isoler dans ses tortures, elle si expansive d'habitude, tout indiquait qu'au fond de son âme se cachait la double conviction que nulle femme ne pouvait être aussi malheureuse qu'elle, et que rien ne la consolerait jamais de son infortune.

Plus tard une morne stupeur succéda à cette exaltation fiévreuse, et à partir de ce moment il y eut plus de sympathie entre la dou leur de la mère et celle de la fille.

Elles viiireiil alors machinalcmcnl s'asseoir l'une ùcôlé de l'autre près de la cliemin(^e, el elles se prirent les mains comine si elles allaient entrer en communication de sentiments el d'idées; mais, reconnaissant presque aussitôt l'impossibilité où elles étaient de trouver dans leur esprit en proie à la certitude de leur malheur une seule parole consolante, elles ne purent échanger que des regards désespérés : ceux de la baronne avaient quelquefois l'expression de la folie.

Toutes deux, si absorbées qu'elles fussent, restaient attentives au moindre bruit du dehors; mais il y avait entre elles celle différence qu'Amélie se recueillait pour écouler, ce qui ne l'obligeait pas à changer d'attitude, tandis que sa mère se levait à demi, le cou tendu, pour prêter l'oreille, et retombait brisée sur son siège quand il lui fallait reconnaître qu'elle s'était trompée.

Après une de ces espérances déçues, elle s'écria en tordant à les briser ses mains pressées l'une dans l'autre:

— iMais ils sont donc tous morts ?

— Ne parlez pas comme cela, ma mère, murmura Amélie, ce serait déjà trop d'une victime!

Elle chercha pendant un moment à s'expliquer la pensée de sa fille, mais elle n'y parvint point.

Ce qui lui restait de raison ne suffisait pas à lui faire cumprendrc qu'il yeût au monde d'autre malheur possible (]ue la fin tragique de Conrad.

Pour elle : «7s sont donc tous morts? signifiait sim-

plomenl : pourquoi ne m'apporte- t-on pas de ses nouvelles?

Elles relonibèrenl dans leur silencieux abiillement , mais elles ne repriren( pas leur conversation nuielle : elles en élaienl arrivées à ce poinl que leurs regards redoutaient de se rencontrer.

Bientôt même elles n'écoulèrent plus.

Enfin la porte s'ouvrit brusquement.

Celait Berllia, haletante et pâle.

— Mudame... madame... c'est de la part de sir William Morlon ! balbulia-t-elle de celle voix étouffée d'une personne qu'oppressent en même temps une course rapide et une vive émotion.

La baronne bondit de sa place à la rencontre de la jeune fille qui, de son côlé, s"élançait vers elle tenant un papier, le lui arracha plulôt qu'elle ne le prii, comme si elle avait une hàle dévorante d'en connaître le contenu; mais, au moment de l'ouvrir, elle le laissa échapper de ses mains tremblantes, et ses bras sans force retombèrent le long de son corps qui semblait brisé comme eux.

— Lis, ma fille, si lu en as le courage, dit-elle faiblement, moi je me sens mourir.

Mais avant qu'Amélie eût eu le temps de ramasser le billet, elle le reprit en s'écrianl avec une énergie surhumaine :

— Quelle lâche créature je suis! j'allais exposer mon enfant à être malheureuse avant moi !

El elle se mil à lire, forle possagèremenl d'une ardeur désespérée.

— Ah! repril-elle sans délacher ses yeux hagards du papier, sur lequel on voyait quelques lignes iracées au crayon. Ils n'ont rien découvert encore... Comprends-lu, Amélie? rien découvert... et ils continuent leurs recherches dans une aulre direction, sans se décourager... Oui, il y a bien sans se décourager. Au surplus, ma fille, lu peux t'en assurer loi-méme à présent... Tout ce quij me mande sir William est très-bon... Tiens, vois ce qu'il m'écrit...

— Eh bien! que penses-tu de celle lellre? demandât-elle après un instant de silence, durant lequel son regard ne s'était pas détourné, l'espace d'une seconde, du visage d'Amélie.

— Je la trouve, comme vous, rassurante, ma mère... Mais qu'avez-vous, mon Dieu ! Berlha, aide-moi à la soutenir! Fatal voyage! Malheur à nous! elle se meurt!

Madame de Slolberg avait lout à fait perdu connaissance, et cependant elle venait d'apprendre qu'H lui était permis d'espérer encore, quand déjà elle n'espéi'ail plus.

Portée, par les deux jeunes filles qui l'avaient reçue dans leurs bras, sur le lit qu'Amélie avait occupé peu d'heures auparavant, la malheureuse baronne y resia dans l'Immobilité d'une slatue couchée sur un tombeau. Son visage, d'une pâleur effrayante depuis la veille, avait

pris tout à coup la rigidité de la mort; ses yeux étaient ouverts, mais fixes et sans regard; le souffle de la vie ne soulevait plus son sein, naguère si agité, et il fallait tenir longtemps la main sur son cœur pour y sentir de loin en loin un faible battement, symptôme d'agonie peut-être.

Pour comble de détresse, quelqu'un de l'auberge, que l'on avait envoyé en toute hâte à la recherche d'un médecin, venait de rentrer en disant que le seul qu'il y eût à Meyringen était parti depuis longtemps, et qu'on ne savait pas chez lui quand il serait de retour à la ville.

La vérité était que sir William l'avait pris en passant et emmené avec lui, ce que l'on ignorait encore.

On épargna ce détail à mademoiselle de Slolberg, mais elle l'entrevit cooime un éclair au milieu de sa douleur.

Cette héroïque enfant ne perdit pas courage dans cette seconde épreuve qui eût brisé toute autre âme qi»e la sienne; cl comme si elle n'a\ait rien dépensé de son énergie naturelle pour résister glorieusement è la première, si terrible dès le début et si longue déjà, elle apporta à cette lutte suprême toute la force dont le ciel l'avait douée. Au lieu de troubler Bertha par des lamentations bruyantes, elle lui donna l'exemple d'une résignation intrépidé, et sut lui communiquer un peu de cet admirable sang-froid que sa mère lui reprochait queiquelbis en riant comme un signe d'insensibilité. A défaut de l'expé-

rience qui lui manquait, elle trouva dans le calme de son bon sens, alors que son cœur était le plus désespéré, l'inspiration de tout ce qu'il fallait faire, et elle le fil toujours à propos, sans liàle imprudente el sans lenteur funeste. Le ciel bénit celte sublime sérénité au milieu de si horribles angoisses : après une demi-lieure d'efTorls el d'alternatives de crainte et d'espérance vraiment déchirantes, madame de Stoiberg doima quelques signes de retour à la vie.

D'abord ses yeux, jusqu'alors démesuréraenl ouverts, fixes et sans regard, se fermèrent languissamment, après avoir erré sur les deux jeunes filles inclinées vers elle, avec une vague expression de douceur el de tendresse, qui, si elle ne témoignait pas encore du réveil complet de l'inlelligence, le laissait du moins entrevoir comme prochain. Presque en même temps ses traits se détendirent en perdant un peu de leur efTrayanle pâleur; puis quelques tentatives pénibles d'aspiration amenèrent de l'air dans sa poitrine qui se gonfla; ses membres passèrent de la roideur à la souplesse, et, enfin, deux ruisseaux de lannes, se faisant jour à iravers ses longs cils abaissés, vinrent se perdre dans ses cheveux, épars sur son visage.

— Elle vil puisqu'elle pleure! s'écria Amélie en tombant à genoux, les mains levées vers le ciel. Merci, mon Dieu! ah! ne l'abandonnez pas en la laissant sur cette terre!

Les lèvres de lii baronne s'enir'ouvrircnl, el le faible souffle qu'elles laissèrent échapper porta jusqu'au cœur (le madennoiselle de Stolberg ces deux mots toncbanls qui semblaient n'exprimer qu'une même pensée, bien que séparés par un silence de quelques secondes :

— 31on enfant!... ma fille!

— Merci encore, mon Dieu ! reprit Amélie.

Depuis que sa mère commençait à revenir à elle, la courageuse enfant souhaitait qu'elle parlât, et cepend.:til ce n'était pas sans effroi qu'elle attendait ses premières paroles.

La baronne n'avait pas encore retrouvé complètement sa raison, que déjà elle sentait toute l'amertume de sa douleur ; mais du moins elle pouvait pleurer, el son corps anéanti se refusant à toute démonstration violente, elle était en apparence plus calme et plus résignée.

Sa fille, assise à côté d'elle, tenait une de ses mains dans les deux siennes, et lui adressait tout ce que son cœur lui inspirait de plus tendre.

Cornélie lui répondait par des baisers ou par des larmes, el parfois elle se bornait à lever les yeux au ciel, avec un regard d'une expression déchirante.

Alors Amélie lui disait à voix basse en posant sa tète sur son épaule :

— Oui, ma bien-aimée mère, mettons en lui toute notre espérance! Il aura pitié de nous ! ne vous a-l-il pas déjà rendue à mon amour? Sa bonlé ne s'é) uise pas dans un seul bienfait.

Elle le répéta si souvenl, et toujours avec une foi si profonde, que madame de Slolberg s'endormil, doucement bercée par le murmure de celle consolante promesse.

Il y avaK à peu près uue heure qu'elle sommeillail, laiiiôt calme et tantôt agitée, quand tout à coup elle se dressa sur son séant, jeta ses bras autour du cou de sa fille, qui ne l'avait pas quittée, et s'écria :

— Il n'esl pas morl!

— Ma mère î ma mère, je vous en conjure...

— Mais lu n'entends donc point que je te dis qu'il u'eSl pas morl? Il s'est perdu... il a marché jusqu'à ce que ses forces aient élé épuisées... alors il s'est couché au pied d'un arbre, el il a dormi longtemps. Mais il revient! Je lai vu ! Prête loreille avec moi, lu vas ïen ■ tendre!

Amélie tomba à genoux : elle croyait que sa mère était devenue folle pendant son sommeil.

Des pas précipités retenlirenl sur l'escalier de bols de lauberge ; la porte s'ouvrit avec fracas... Celait Conrad!

— 0 mes amies, pardon ! dit-il en s'agenouillaul à côté de sa cousine. Pardon ! el cependant il n'y a rien de ma faute!

— Je le sais, répondit Cornélie en prenant sa main qu'elle mit dans celle de sa Glle, qui n'était pas encore revenue de sa surprise.

— Que je vous aime, mes enfants ! reprit-elle eu les

eiiveloppanl tous deux d'un regard cliastemenl passionné. Tends-lui Ion front, Amélie... la mère le permet.

— Depuis quand un frère et une sœur ont-ils done besoin d'une seniblahle permission, chère maman? demanda mademoiselle de Stolberg, avec un doux sourire dont l'expression un peu mélancolique s'expliquait tout naturellement par la cessation inattendue et rapide d'émotions terribles, qu'elle croyait sentir encore, tant elles étaient récentes.

Puis elle poursuivit avec une dignité gracieuse et sereine :

— C'est de bon cœur et non par soumission^ méchant frère, qui nous avez tant inquiétées!

Elle présenta son beau front grave et froid à son cousin, qui le baisa tendrement, mais sans pâlir ni rougir, pendant que la baronne continuait à s'enivrer du bonheur qui avait brusquement succédé à son horrible désespoir.

Plus calme, elle eût été probablement peu satisfaite du résultat de la petite scène qu'elle avait provoquée, car elle n'offrait rien de favorable à ses espérances; délicieusement troublée comme elle l'élail, elle ne vil que ce qu'elle voulait voir, ou plutôt elle ne vil rien : le retour inespéré de son cber Conrad lui cachait tout.

Le jeune comte fut d'une grâce charmante dans les épanchemcnts de sa joie et de sa reconnaissance. Tout à h fois heureux et allrislé d'avoir causé les inquiétudes

(lonl Cornélie lui faisait l'aveu, en ayant soin de parler toujours autant au nom de sa fille qu'au sien , il laissait déborder de son àme ardente et noble tous les sentiments qu'elle renfermait, el auxquels il imposait si souvent silence. Il baisait les mains de la baronne, serrait celles de sa cousine, les questionnait d'une voix émue sur ce qu'elles avaient souffert pour lui, el quand il se taisait, c'était pour remercier Dieu tout bas d'être aussi nécessaire à leur bonheur.

Madame de Stolberg ayant laissé échapper dans la conversation quelques mots d'un songe qui lui avait annoncé son retour, Conrad lui en demanda le récit, qu'il écoula en contenant à grand'peine sa surprise et son émotion ; el quand elle eut fini de parler, il s'écria, au milieu des transports d'une inexprimable ivresse :

— Quoi! vous avez rêvé toulcela, ma chère baronne! mais c'est prodigieux! impossible! Ces clioses-là n'arrivent jamais, el vous aurez imaginé cette histoire de songe...

Puis, après s'être interrompu un momeni, il repril d'un Ion plus calme el avec la lenteur d un homme qui réfléchit :

— Cependant il serait peut-être plus inouï encore que le hasard seul vous eût fait rencontrer aussi juste... Il faudrait alors en conclure que vous possédez au plus haut degré la lucidité dans le somnambulisme, ou que vous êtes douée de la seconde vue des Écossais; je vous avoue

que pour l'un comme pour l'aulre, ma raison se refuse absolumeiil à croire... Je suis coufonilu.

— Que voulez-vous dire? demanda Coniélic, qui nn pouvait rien comprendre encore à rébaiiissenienl du jeune comte.

— Comment! vous ne le deviiioz pas?

— Non, en vérité, mon ami... mais il n'y a rien d'étoiinanl ù cela... ma pauvre lèie est si fatiguée...

— Eh bien! chère baronne, apprenez que votre vision...

— J'ai parlé d'un rêve, cher Conrad.

— Soil... Que voire rêve est de point en point la révélation de tout ce qui m'est arrivé celte nuit.

Amélie poussa une exclamaiion de surprise, chose exorbitante pour elle dont la présence d'esprit était toujours sur le qui-vive, et sa mère reprit d'un ton d'aiïeclueux reproche :

— Voyons, mon ami, ne vous amusez pas à nos dépens avec de semblables plaisanteries. C'est presque de l'ingratitude, el à coup sur de la légèreté. Songez donc coni' bien ont été vives nos inquiétudes qui sont si récentes encore. Je ne vous reconnais pas là, Conrad.

— Mais je vous jure, mes chères compagnes, que je parle Irès-sérieusement, el que je jouis de la plénitude de ma raison. Au surplus, vous allez pouvoir en juger ^ous-mémes, cl vous déciderez ensuite si je n'ai pas eu le droil d'être (rès-surpris cl même un peu incrédule,

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comme je le suis encore. Vous m'avez dil voire rêve, c'est à moi de vous raconter mainlenanl mes nombreuses mésaventures. Je serai vrai el je lâcherai d'êlre bref, afin que vous puissiez me suivre avec plus d'allenlioo.

Et Conrad, bien décidé à tenir fidèlement celle double promesse, commença aussitôt à passer en revue la longue série de contre- temps qu'il avait eus à subir depuis la veille, à partir du moment où il s'était délerminé à couper au court, dans l'espoir de rejoindre plus promplement ses amis, dont il ne prévoyait que trop les anxiétés, jusqu'à celui où il avait pu se dire avec cerlilude qu'il allait enfin les revoir.

Grand triomphe de sa loyauté de gentilhomme sur l'ardeur de son imagination de poète, il sut résister jusqu'à la fin à la tentation de donner à son récit une forme brillante et romanesque, qui n'en eût augmenté l'intérêt pour son petit auililoire qu'aux dépens de la vérité, qu'il s'était engagé à respecler. Ce récit n'offrit donc en quelque sorte qu'une sèche nomenclature de faits, relatés dans l'ordre où ils s'étaient produits : en voici le résumé :

Le trop confiant cavalier, qui s'était, ainsi que nous croyons l'avoir dit plus haut, imprudemment abandonne à la sagacité de sa monture, peu d instants après s'être réparé du montagnard qui venait de le mettre si obligeamment dans son chemin, avait trouvé, au bout d'un certain temps, qu'il lardait bien à atteindre Meyringen,

où il devait êire rendu dans le délai d'une demi-heure, lui avait-on dit. Il s'était vainement efforcé alors de regagner l'endroit d'où il était parti en dernier lieu, pensant avec raison que ce qu'il avait de plus sage à tenter était de chercher à se souvenir, sur le terrain même, des informalions précédemment recueillies par lui, d'en demander d'autres au chalet, si la mémoire lui faisait défaut, et au besoin de prier le maître du logis, qui y consentirait sans peine, de lui servir de guide jusqu'à ce qu'il fût en vue des premières maisons de la ville.

Soutenu par cette résolution énergique et sensée, et dailleurs se flattant toujours qu'un hasard heureux le rejetterait dans sa roule, Conrad avait erré de vallée en vallée, tantôt à pied et tantôt à cheval, une grande partie de la nuit. Mais au lever de l'aurore, un peu découragé de ses efforts infructueux, brisé de fatigue, embarrassé d'une bête écloppée,qui,toul en ne voulant ou ne pouvant plus le porter, se refusait encore à le suivre, traînée par lui, et n'apercevant aux environs aucune créature humaine à qui il pût s'adresser pour l'aider à sortir sûrement du labyrinthe de ijorges sans issue et de sentiers enchevêtrés les uns dans les autres, au milieu duquel il s'était fourvoyé, il avait pris le parti de se coucher au pied d'un arbre, pour y attendre que le jour fût tout à fait grand, et là il n'avait pas lardé à s'endormir de ce sommeil de plomb d'un chasseur exténué.

Réveillé, quand le soleil était déjà haut sur I horizon,

cliers enfants, du temps de feu mon arriére- grand- père.» La comtesse de Faickcnslein, naïve el roraafiesque Allemande ^e la vieille roche, dans la belle acception du mot, croyait aveuglément aux apparitions, aux rêves, aux pressefltiments-, à la seconde vue, el pour die iine tradition populaire bien bizarre, ou un conte de nourrice, fût-il même un peu absurde, ne lui semblait pas moins authentique tju'un événement dont elle aurait été témoin, pourvu toutefois qu'il y fût question de tendresse maternelle: pour tout le reste, il lui fallait, comme h Amélie, la vraisemblance à défaut de preuves et d'éclaircissements de bon aloi.

— Et \X)us, chère baronne, reprit Conrad en s'adressent exclusivement cette fois à madame de Stolberg, comment vous expliquez-vous, d'une manière un peu satisfaisante pour votre bon sens, la parfaite similitude qu'il y a entre votre songe el la réalité de mes aveiilures?

— Que voulez-vous que je vous dise, mon ami, si ce n'esl que Dieu a quelquefois pilié de la douleur des mères... Leurs épreuves sonl si nombreuses et toujours si cruelles î

En toute autre circonstance une réponse de cette nature, venant d'une telle bouche, n'aurail pu qu'afîliger le jeune comte, mais il avait tant de motifs d'être heureux depuis quelques instants, qu'il en remercia Cornélie par un sourire affectueux clrccounaissani, sans cependant lui

demander de rendre plus clairement sa pensée, comme il eùl éié naturel de le faire.

Quand Conrad se retira, un peu plus tard, dans la «liambre qui lui était destinée depuis la veille, pour échanger contre d'autres ses vêtements encore mouillés, la baronne se jeta dans les bras de sa fille en lui disant à voix basse :

— O mon Amélie, que je suis heureuse !

— Et mot aussi, ma bonne mère... Je vous aime tant!

— Mais tu l'aimes aussi, lut ! Tu l'aimes, n'est ce pas? Ce cruel événement t'a appris combien il l'était cher! ne me cache rien, je t'en conjure!

— Aviez-vous donc douté jusqu'à ce jour de mon affliction |>our lui?

— Non, mon enfant; mais il serait possible qu'après avoir tremblé pour sa vie, ton cœur eût découvert...

— Il avait peu de chose à apprendre, chère maman, interrompit Amélie avec embarras.

— Soyez-vous plus que jamais chers l'un à l'autre, et laissez-le-moi bien voir, mes enfants! reprit la baronne qui croyait découvrir tout ce qu'elle souhaitait dans la réserve de sa fille. Il ne manque plus que cela à mon bonheur et à celui de...

Elleallail prononcer le nom de madame de Fa'ckenstein, ce qui eût été mettre au jour le secret du mariage, tnyslcrieux désir des deux mères: mais elle se rappela qu'elle

avait promis à la comlesse de n'exercer aucune influence sur les deux jeunes gens, et elle s'arrêla, à la grande salisfaclion d'Amélie, qui élail moins disposée que jamais à s'expliquer sur la nature des sentiments que lui inspirait son cousin.

Vers midi, Murray et Morlon, à la reclierelie desquels on avait envoyé pour leur annoncer l'heureux retour de Conrad, revinrent après avoir accompli, durant leur longue et périlleuse expédilion, tous ces prodiges d3 témérité poussée jusqu'à la folie, pour lesquels les Anglais des classes élevées onl un goût si vif, qu'ils exécutent avec un si admirable sang-froid, et dont ils ne se vanlenl jamais, peut-être parce que leur orgueil trouve mieux son compte h laisser croire qu'en risquant leur vie avec insouciance ils ne font qu'obéir à leur nature : les vaniteux sont bien moins habiles.

Quoi qu'il en soit, Francis et William avaient étonné les plus intrépides moniagnards de Aleyringen, qui, aujourd'hui encore, parlent d'eux; et quand la baronne el sa fille, en leur exprimant leur gratitude, les questionnèrent sur leurs fatigues et leurs dangers, ils répondirent qu'ils pensaient avoir fait une Ircs -confortable promenade du malin : il n'y eut pas moyen d'en tirer antre chose.

Ce fut Beriha qui apprit plus lard à ses maîtresses tout ce qui s'était passé. Elle le tenait d'un des hommes de l'expédition, avec lequel elle avait causé longtemps.

Mesdames de Slolberg, profondément loucliées, se sentirent alors autant d'admiration que de reconnaissance pour leurs nouveaux amis, et tout en respectant leur discrétion, qu'elles prenaient pour de la modestie, elles redoublèrent pour eux de bonne grâce et de cordialité.

On décida qu'on ne ferait plus rien ce jour-là, si ce n'est une petite promenade à pied, le soir, pour visiter une cascade et quelques sites curieux à peu de distance de la ville.

Pendant cette excursion, Conrad, profitant d'un moment où Amélie était en avant avec les deux Anglais, demanda à la baronne l'autorisation de proposer à ces derniers de fuire roule avec eux jusqu'à Venise, où tous avaient l'intention de se rendre en passant le Saint-Gothard.

— J'avais eu aussi cette pensée, mon ami, répondit madaine deStolberg, qui, effectivement, avait imaginé ce moyen de témoigner à Murray et à Morton qu'ils n'étaient plus des étrangers pour elle depuis qu'ils lui avaient montré tant de sympatbie dans son malheur. Mais, ajouta-l-elle aussitôt, trouveront ils dans une petite ville comme Meyringen une voilure à louer ou à acheter? J'en doute un peu, et je ne vois pas comment ils pourraient nous suivre d'une autre manière. Avez-vous réfléchi à cela?

— Oui, chère baronne, et je suis convaincu d'avance iju'à l'exception de la carriole de M. le bourgmestre, oii

KC se procurerait ici que des cliarretles, avec le-quelles il serait peu agréable de courir la posle, le temps fût-il toujours beau et les roules partout excelleutes.

— Alors, mon clier ami, wlre projet a le plus grand de tous les inconvénienls : il est impraticable.

-^ Il ne lient qu'à vous qu'il ne le soit pas.

— Dites-moi comment.

— Il ne faut pour cela que se prêter ù une combi»naisoii fort simple que j'ai trouvée.

— Oh! vous savez, mon ami, qu'en fait d'arrangements de cette nature, je suis la personne la plus facile du monde : je n'ai de répugnance décidée que pour ce qui déplaît à ceux que j'aime.

— Chère Cornélie, quel adorable caractère vous avez!

— Bornez-vous à dire que je suis une bonne femme, incorrigible enthousiaste. Ne voilà-l-il pas une belle affaire que de mettre sa satisfaction dans ce qui satisfait ceux qui vous sont chers!... Mais ce n'est pas décela qu'il s'agit : voyons votre combinaison; il faudra qu'elle soit bien absurde si je ne l'accepte pas.

— Je suis à peu près siir de vous, mais... Et Conrad nionira Amélie.

— Ma fille ?

— Oui, chère baronne. Vous savez qu'avant de quitter Faickenslein il a éié convenu que ma cousine aurait la haute main sur tous les détails matériels de notre voyage.

— le ne crois pas qu'elle ait pris très aw sérieux ses fondions de maréchal des logis; mais en fût-il ainsi, tenez pour certain qu'elle sera aussi charmée que moi de donner une preuve de sa bienveillance à des hommes qui ont été si parfaits pour nous, surtx)Ut quand elle saura que cela vous est agréable. Au surplus nous ne ferons rien sans la consulter, afin de mettre voire conscience en repos : parlez donc, mon ami.

— Eh iien ! ma chère baronne, prenez mademoiselle Bertha entre ma cousine et vous dans la pies large de nos deux voilures, et nous occuperons l'autre, Murray, Norton et moi, chacun de nous montant à tour 4e rôle sur le siège, où l'on est aussi bien que dans l'intérieur.

— Votre idée est assez bonne, mou ami, et j'espère qu'elle semblera telle à Amélie.

— Vous n'avez plus l'air aussi assuré de ses dispositions favorables, si je ne me trompe.

— EHe se prêtera à tout ce que nous voudrons, seulement ce sera avec plaisir ou jiar complaisance, et comme par voire projet, la douce ini imité de noire voyage sera nécessairemcni interrompue, il sérail possible que sans le laisser voir il ne lui plût pas.

— D'abord, ma clière baronne, je ne vois pas du lotit que pareil résullat soit à craindre, et je penserais plutôt que la présence d'amis discrets et bien élevés, comme sir Francis et sir William, nous donnera à tous plus de liberté.