UN VOYAGE EN SUISSE EN 1789 H

les monts sublimes où flottaient les rêves du grand Rousseau. 11 fît ainsi à pied plusieurs centaines de lieues, traversa TAlsace et séjourna à Strasbourg. Un savant de ses amis lui recommanda d'aller voir en Suisse l'assemblée d'Olten, qui se tenait chaque année, au mois de mai, dans la petite ville de ce nom. Les professeurs les plus célèbres et les artistes les plus habiles des treize cantons s'y donnaient chaque année rendez-vous.

C'est cet épisode de son voyage, qu'Hérault lui-même nous a conté dans une plaquette, ignorée jusqu'ici de tous ses biographes, et que, fidèle à ses habitudes de délicat, il ne fît imprimer à son retour qu'à très peu d'exemplaires et sans nom d'auteur, sous ce titre : JDétaih sur la Société (TOlte?!, Ce petit écrit par son naturel, sa verve et sa malice figurera sans désavantage à côté de la Visite à Bufjon, 11 fut écrit à Saint-Gall, « sur la montagne des roses bleues, près de l'étang, le 3 juin 1790 ».

Hérault arrivait à Olten, enthousiasmé par « la plus belle nature de toutes les natures du monde » et ravi de voir un peuple libre. La plus grande égalité régnait parmi les Suisses ;

HB HERAULT DE SECHELLES

la tolérance religieuse était chez eux un constant souci. Les chaînes de leurs montagnes semblaient resserrer leurs cœurs. Le chant d'OUen disait la beauté de la Suisse et l'héroïsme de ses habitants; il exaltait les droits de Thomme et les joies de la liberté. Il y avait an couplet contre le baron de Besenval :

« L\m dit bien de certain Suisse qu'il n'est plus digne de co nom, que dégénéré, il n'aime plus que Tor, la faveur et les femmes. Qui d'entre nous mériterait ce reproche? Qui ?... »

RJaîs rélève de Fabbé Auger aimait à orner la liberté des grâces athéniennes et de Tesprit français. Quand il entra dans le vaste grenier où rassemblée d'Olten avait commencé de siéger, c'est-à-dire de boire et de manger, son premiet' soin fut d'observer les figures.

« 11 y en avait d'excellentes. J'avais à ma droite un énorme ministre du canton de Bâle, vrai cochon, grosses lèvres, col enfoncé dans les épaules ; quand il voulait re^^arder son voisin, il commençait par fermer les yeux, puis il les rouvrait tout grands et vous fixait avec le def^sous de l'œil. A côté de lui était un professeur en théologie de Zurich, étique et jaune, à dents de chevaL 11 avait jeté sur la nuque de son long col une ample perruque à marrons, dont la moitié, prise dans

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te collet de soo habit, donnait è ce qui ratait extérîettremeiit Tair d'une qaeue de perroquet déjelëe. Plus loin an petit pasteur de XeufcbàteL coiffé en jockey, faisait le joli ecenr auprès d une Bàloi&e ati bec serré* qui ne rîait que dti coin d une tê^re. Le petit coqtiiii avait à soneôté une baillÏTe à triple menton do pa}"S de Berne, vieille vache, qai d'un bout de la table à lautre appelait son mari avec une voiit d'boiunie et disait toujours : 3Ionsieiir te Failli^., »

Yei^s la lin du repas, une tleminiouzaine de musiciens, coureurs de village, arrivèrent et se rangèrent en demi-cercle :

t( Au milieu une bonne maman en cornette, apparemment la grand mère de la troupe, tenait dans son bec une clarinette qu'elle maniait avec dignité. Deux grandes filles bien bâties, établies à chacun de ses flancs et affublées d'un chapeau romj, donnaient du cor, tandis qu'un méoétriep et un petit bonhomme fermaient les deux bouts de ce chœur grotesque, Tun par une flûte, l'autre par un violon. Je n'ai jamais rien entendu de plus aigu et de plus discordant que ce concert de famille. Ils entonnèrent une musique suisse : à Tinstant, à mon grand étonnement, chacun des convives tira un papier de sa poche, et vieux ou jeunes, femmes on prêtres, depuis le petit ministre jockey jusqu'au curé calotte à l'oreille^ tout le monde se mil it chanter... j>

Boire el chanter, tel était le plus grand plaisir de cette académie. Elle n*y renonçait que

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pour fumer la pipe. ^ Ils s'approchaient de moi, dit Hérault, et me lâchant une bouffée me disaient très sérieusement : M. le Français, estce que ma pipe ne vous incommode pas? »

Bientôt on se remît h siouper. D'innombrables pâtés, de plus nombreuses bouteilles furent englouties en un înstanl et deux cents voix ivres se remirent à chunter le chant d'Olten. Dans une fumée suffocante, avec « des coups de gueule affreux h, les convives jetaient leurs serviettes dans les plats et couraient à travers les tables « comme des bacchantes », se claquant dans les mains et se donnant de gros baisers. Hérault enlielint un professeur de grec, mais n'entendit guère que des pauvretés et trouva Térudition oc vineuse ». Cependant il fallait un nouveau prétexte à boire. Les jeunes gens suspendirent une épée au plafond et chacun dut y enfiler son chapeau. Ce singulier trophée s'appelait le père de la patrie. Il fut salue du plus grossier délire. Un orage éclatait au dehors ; « mais le père éternel tonnait en vain ; on ne lit ailentiou qu'au père de la patrie ». Décidément les Suisses n'étaient pas « un peuple fort spirituel », Livrés à la vie animale