VATTAQUE DU S FÉVRIER 19IÔ

Il croyait s'en être assuré les avantages par sa marche dérobée et rapide, et les rapports qui lui furent faits par ceux de ses officiers qui les premiers arrivèrent en vue du canal ne purent que le confirmer dans cette opinion. Les Anglais, disaient-ils, jouaient tranquillement au foot-ball, et ses éléments avancés n'étaient plus qu'à 25 kilomètres du canal ^ !

L'autre atout résidait dans le soulèvement de la population égyptienne. Von Kress imaginait celte population travaillée par la propagande des jeunesturcs, enflammée par l'appel à la guerre sainte émanant du Sultan et Khalife, dûment instruite sur ce qu'il fallait faire par une brochure infâme, répandue à des milliers d'exemplaires dans les pays d'Islam, et contenant un plan détaillé pour l'assassinat et l'extermination des chrétiens', et il pensait que la population musulmane, dont le fanatisme est comme un feu qui couve sous la cendre, prompt à crépiter au moindre souffle, attendait, espérait les Turcs et saluerait en eux des libérateurs*. A ces se^timents toutpuissants, il pouvait croire que l'intérêt individuel ne ferait plus contrepoids. La guerre, en provoquant

i. Liman von Sanderty ouvrage cité, chap. vi.

2. « L^extermination des misérables qui nous oppriment, dit en particulier ce document, est une tÀche sainte, qu'elle soit accomplie secrètement ou ouvertement, suivant la parole du Koran : « Prenez- « les et tuez-les où que vous les trouviez : nous vous les livrons et oc vous donnons sur eux pouvoir entier. » (Morgenthau, MémoireM, chap. XIV.)

3. Lire sur ce sujet le chapitre éminemment suggestif que M. Lecarpentier a consacré à la guerre dans son livre sur V Egypte moderne.

une contraction dans la demande mondiale de coton, ayait déterminé une baisse des cours, et la valeur de la récolte cotonniëre en Egypte déclinait dans des proportions qui assumaient le caractère d'une calamité nationale ^ Sans chercher à démêler les causes réelles de la crise, la population l'attribuait sans doute à ses protecteurs dont Tarmée, installée sur son sol, avait forcé l'Egypte à quitter la neutralité, et il en résultait un trouble profond dans les affaires, chacun cherchant à se soustraire à ses engagements, spéculant déjà sur les changements politiques ^ Fanatisme, mécontentement, espérances inavouables fondées sur le pillage et sur le meurtre, tous ces sentiments certes étaient réprimés par la crainte qu'inspiraient l'armée britannique et la main ferme de son chef suprême; mais en serait-il de même si les Turcs, remportant un premier succès sur le canal, faisaient irruption en Egypte? Et si le soulèvement escompté se produisait, comment les troupes du delta pourraient-elles rétablir la situation dans l'isthme, retenues prisonnières elles-mêmes au sein d'un pays insurgé?

Quoi qu'il en soit, la seule chance de von Kress résidait dans une action rapide. Le 1" février, dès les premières heures du jour, ses têtes de colonne arrivées à hauteur de Toussoum, Serapeum étaient repérées par la défense, qui, sur cet indice, détachait

1. Note du Conseiller financier sur le budget de 1915. La baisse fut d'enyiren 38 p. iOO, par rapport à Tannée précédente.