M UN ÉTÉ AU BORD DE LA BALTIQUE

ciat. Le candidat devait être sain de corps, pour pouvoir plus aisément se livrer au service des malades, bien conformé, pour monter dignement à cheval. Il devait aussi faire voir qu'il n'avait point de dettes, qu'il n'était lié par aucune promesse conjugale ni par aucun engagement envers un autre ordre, enfin, qu'il était gentilhomme de naissance et Allemand. Plus tard, cependant, on admit dans la corporation des Prussiens, des Polonais et des Français. En recevant le postulant, on lui disait : « Si vous nous trompez, la supercherie sera quelque jour découverte, et alors vous cesserez d'être notre frère. »

Quand il avait satisfait à toutes ces conditions, le chevalier prononçait les trois grands vœux de chasteté, de pauvreté, d'obéissance. Le manuscrit publié par Hennig trace la vie journalière des chevaliers, conformément à ces trois vœux. Ils ne doivent jamais parler des femmes ; il ne leur est pas même permis d'embrasser leurs mères et leurs sœurs.

La communauté a des propriétés dont elle emploie les revenus au soulagement des pauvres ou à la guerre contre les infidèles ; mais pas un de ses membres ne doit garder un bien personnel. Dans l'origine, sous la maîtrise de Henri Walpot, chaque chevalier ne pouvait avoir, outre sa tunique et son manteau, que deux chemises, deux caleçons,

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de gros souliers, et des armes sans ornements. Ils couchaient sur un sac de paille, et ne vivaient que des mets les plus vulgaires.

La règle de 1442 ajoute que les chevaliers ne doivent mettre à leurs chaussures ni boucles ni cordons , et ne doivent porter que des fourrures en peau de chèvre ou de brebis.

L'ordre est divisé en différents couvents. Chaque couvent se compose de douze chevaliers, de six prêtres, et renferme un hôpital pour lequel, s'il en est besoin, les frères doivent aller quêter des aumônes dans le pays.

Les chevaliers doivent assister nuit et jour aux offices religieux, communier au moins sept fois par an, et réciter cent pater pour les morts et pour les bienfaiteurs de la corporation. Lorsqu'un frère vient à mourir, son meilleur vêtement appartient aux pauvres, et sa ration quotidienne leur est distribuée pendant quarante jours. Chaque couvent est en outre chargé d'une dîme régulière envers ces mêmes pauvres. Il leur remet la dixième part de son pain.

Les chevaliers, astreints parfois à tant de rudes fatigues, mangent de la viande trois fois par semaine, du lait et des œufs trois autres jours, et jeûnent le vendredi. La porte de la chambre qu'ils occupent doit toujours être entr'ouverte, et ils ne

peuTent ni recevoir une lettre, ni en expédier une sans la permission de leur supérieur.

Pour une infraction au règlement, le chevalier était condamné au pain et à l'eau pendant deux ou trois jours, et à un certain nombre de coups de fouet qui, dans le m^muscrit allemaiid, ne porte pas le nom de peitsche (fouet), mais de jmta. Pour un délit plus grave, il était dépouillé de sa croix, et condamné à s'asseoir tout un an par terre, à manger avec les valets, et à subir chaque dimanche,, dans l'église, l'aiguillon du juste.

Les prêtres de la communauté sont passibles du même châtiment ; mais il leur est infligé en secret, par respect pour leur caractère sacré.

Le grand maître, qui ordinairement mangeait avec les frères, recevait quatre portions, afin- de pouvoir les remettre, s'il le jugeait convenable, à ceux qui étaient en punition.

Les autres prérogatives du grand maître sont fixées par différents statuts. Il a le droit d'avoir quatre chevaux et une tente pour son propre usage, et des chevaux pour les personnes de sa suite, qui se compose d'un prêtre, d'un secrétaire, de deux chevaliers, de deux frères servants, d'un cuisinier, d'un valet de chambre et de deux coureurs. Il nomme lui-même et dépose, avec l'assentiment du chapitre, les principaux fonctionnaires de l'ordre.

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Il peut aussi disposer de certaines sommes, mais non toutefois sans la sanction de son conseil; enfin il ne peut, sans cette même sanction, entreprendre un voyage outre-mer.

S'il tombe gravement malade, il doit confier à un frère le sceau, l'anneau et les autres insignes de sa dignité; parla, il le constitue le délégué'de son pouvoir. Lorsqu'il est mort, tous ses vêtements et ses rations d'une année sont distribués aux pauvres. Un chapitre composé de huit chevaliers, d'un prêtre et de quatre frères servants, s'assemble pour nommer son successeur, et dès que l'élection est faite, la conununauté entonne le Te Deum au son des cloches.

Nous verrons plus tard comment cet événement était célébré à Marienburg.

Ainsi était constitué, dans sa double vocation de guerre et de charité, l'ordre Teutonique, quand des lieux où il était né et où il avait grandi il porta son étendard sur une autre arène et entra dans une nouvelle phase historique.

Entre la Baltique et la Pologne, la Vistule et le Niémen, s'étend une terre basse, humide, sillonnée par plusieurs rivières, couverte jadis d'épaisses forêts, et parsemée d'une quantité de lacs et d'étangs. Probablement elle avait été autrefois un des bassins de la Baltique. Celsius, le naturaliste suédois, disait

au siècle dernier qu'à voir de quelle toçon les eaux de cette mer se retirent peu à peu, on pouvait calculer que dans trois ou quatre mille ans elle aurait disparu. Les flottes anglaises ont encore le temps de s'y promener.

Je suis étonné que les écrivains prussiens, qui signalent avec tant d'enthousiasme les illustrations de leur pays, n'aient pas encore songé à reconnaître là un miracle spécial, un miracle qui enlevait cette contrée aux flots S pour qu'elle se joignit, après son épuration , au margraviat de Brandebourg , et lui donnât son nom ; car cette contrée est celle qui s'appelait la Prusse bien des siècles avant que Frédéric I" abdiquât son titre d'électeur, pour prendre celui de roi de Prusse. Mais j'oublie que M. jïesse, le conseiller de consistoire, a démontré \m'é autre merveille. Il a reconnu que l'ambre, dont les pépites attirèrent l'attention des Phéniciens, des Grecs et des Romains vers les côtes de Prusse, est la résine de l'arbre de la science ; d'où il résulte incontestablement que sur le sol même de la Pnisse, et non ailleurs. Dieu avait fait le paradis terrestre.

En six mille ans, quelle chute ! Et quelle surprise pour le pauvre Adam s'il pouvait voir la transformation de son magique Éden !