I. Au XIII* siècle, on y compUût 2037 lacs

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Probablement le nom de Prusse vient de Po Rensso (près de la Reuss, une des branches du Niémen). Les chroniqueurs du moyen âge disent qu'il vient de Brutenia^ parce que ce pays était habité par des espèces de brutes.

Le ftiit est qu'il y avait là une race d'un caractère sauvage comme les Indiens de l'Amérique, indomptable comme les hordes saxonnes, contre lesquelles lutta Charlemagne, une race slave composée d'un mélange de tribus celtes, bohèmes et peut-être gothiques.

Comme les peuples primitifs, les Prussiens vivaient du produit de leurs bestiaux, et surtout du produit de leur pêche et de leur chasse. Comme les Tartares, ils s'enivraient avec du lait fermenté de leurs juments. S'ils avaient quelques notions agricoles, elles étaient très-bornées. L'ardeur avec laquelle ils repoussèrent les premières attaques des chevaliers Teutoniques fut un instant ébranlée quand ils virent que ces nouveaux soldats mangeaient de la salade et des légumes. « Comment, se disaient-ils, résistera des hommes qui peuvent trouver partout un aliment, qui se nourrissent d'herbe comme des chevaux? » Cependant ils avaient des relations commerciales avec leurs voisins. Ils échangeaient avec eux des peaux d'animaux contre des vêtements de drap, des ustensiles de différentes cs-

pèces et de fartes boissons. Par leurs constants exercices, sous leur climat rigoureux, ils s'endurcissaient à toutes les fatigues, et vivaient longtemps. Dans leurs guerres, plus d'une fois on vit Taïeul et îe petit-flls marcher ensemble du même pas au combat. Au reste, ils ne tenaient à la vie qu'autant qu'ils conservaient la pleine jouissance de leur force physique. Si, dans les indispositions ordinaires, ils consultaient quelque schaman, ou quelque sorcier pour les cas graves, ils ne connaissaient qu'un remède : la mort. L'enfant. difforme était égorgé, et l'homme estropié par un accident, ou affaibli par l'âge, était étouffé.

Leur pays était partagé en onze provinces, qui formaient autant d'États distincts, et ne se ralliaient pas toujours à la même cause. Cette division rendait pins aisé leur asservissement.

Avec leur fiêre indépendance de caractère, ils n*admettaient parmi eux ni autorité souveraine ni prérogatives nobiliaires. Chacun d'eux voulait être le roi de son domaine, le maître absolu de sa famille. Comme aucune société cependant ne peut subsister sans qtielqûe juridiction, ils assignaient aux vieillards une autorité magistrale. Dans leurs guerres, ils choisissaient pour chef celui qui leui* semblait le plus brave. A la fin de la campagne, Ce chef abdiquait son pouvoir. C'était là, comme on le

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voit, des institutions démocratiques, si jamais il en fut. La plèbe de Sparte et de Rome n'aurait pu en demander de plus complètes, et le mob des États- Unis est en arrière d'un tel système. Mais il y avait là un griewe, un grand prêtre qui, î>àr sou ascendant suprême, faisait de cette organisation républicaine mi régime théocratique. C'était lui que l'on consultait dans toutes les occasions importantes, et dont on voulait avoir l'assentiment dans toutes les grandes entreprises; le peuple le regardait comme l'organe môme de la volonté des dieux ; personne tf eût osé désobéir à ses arrêts. La dernière tentative de résistance aux prédicateurs de l'Évangile fut comprimée par un de ces grlewe qui se fit baptiser, ses dieux, dit-il, lui ayant déclaré qu'ils ne pouvaient plus le protéger.

Le dogme dont ce prêtre était la vivante exprès^ sion, et dont Ses subordonnés étaient les interpi*ètes, maintenait les peuplades prussiennes dans la grossièreté de leurs tradition^ et la rudesse de leurs mœurs ; c'était le polythéisme matériel de l'ancienne race slave et la loi sanglante des sacrifices. Comme leurs voisins de la Poméramie, les Prussiens adoraient les éléments représentés par des idoles informes. En l'honneur de Perkuno, le dieu du tonnerre, ils entretenaient un feu éternel, comme les Péruviens dans le temple du soleil. En l'honneur de

Potriempus, le dieu des eaux, ils gardaient avec respect un serpent, et le nourrissaient de lait. Gomme les Druides, ils professaient un culte religieux pour les grands chênes. Ces arbres mêmes étaient les temples de la communauté. Elle y plaçait ses idoles, elle allait sous leurs rameaux comme les Pelages à Dodone, interroger ses oracles. Nous remarquerons en passant qu'il existe encore en Allemagne plusieurs vestiges de cette antique superstition. Le mot allemand wallfahrt (pèlerinage) rappelle le temps où Ton se rendait avec un sentiment religieux dans les forêts sacrées (Wald-Fahrt, voyage aux forêts). Dans im grand nombre de villages allemands, on attribue encore au gui une vertu particulière. On dit qu'une branche de cette excroissance du chêne, coupée dans la nuit de Noël, préserve les maisons de l'orage, et que, si on la place sous son oreiller, on en fait un remède assuré contre l'insomnie *.

Comme les wendes de la Poméranie , du Mecklembourg et de l'île de Rugen, les Prussiens immolaient à leurs dieux des animaux et quelquefois des prisonniers de guerre. Comme cette même race slave, ils croyaient à un autre monde ; mais quelle misérable croyance ! Ils n'imaginaient même pas, comme les Scandinaves, qu'ils dussent, en récom-