Weber, VashxlUTwesm^ t. lU, p

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pense de leur bravoure, entrer dans les salles splendides de leurs dieux, et s'asseoir à d'éternels banquets servis par les Valkyries. Ils ne se figuraient pas, comme les pauvres Hurons du Canada, qu'ils dussent avoir, dans le paradis des Manitous, des chasses abondantes dans des plaines superbes. Non, ils cioyaient tout simplement qu'ils allaient sur un autre sol continuer la vie qu'ils avaient eue sur leur terre natale, dans les mêmes conditions, dans les mêmes labeurs; et dans leur tombe ils emportaient les instruments de leur profession , comme des ouvriers qui changent de résidence. Ainsi, pas un raj^n de justice divine , pas une lueur de consolation pour les affligés , pas une idée de rémunération pour la vertu et de châtiment pour le vice. De tous les dogmes mythologiques , celui-ci est le plus barbare et le plus désespérant. Mieux vaut la métempsycose. Mais comme ils ne devaient comparaître devant aucun tribunal dans leur autre monde, ils ne redoutaient pas la mort, car la mort n'était pour eux qu'une halte d'un instant dans le cours d'une uniforme existence; et Shakspeare l'a dit pour ceux-là qui n'auraient pas la religieuse appréhension du chrétien :

Wha would fardels bear, To grunt and sweat under a we^y life, But that the dread of somelhing^after death ,

The undiscovered country, from whose burn No traveller returns — puzzles the will And makes us rather bear those ills we hâve Than fly to others Ihat we know not of *.

A la fin du x* siècle, saint Adalbert, le courageux évêque de Prague , pénétrait sur cette terre païenne pour y enseigner le christianisme, et il y fut égorgé. Deux religieux de Tordre de Giteaux entreprirent la même œuvre et subirent le même martyre. Les ducs de Pologne essayèrent à différentes reprises de dompter par la puissance des armes ce paganisme qui ne se laissait point fléchir par la parole des missionnaires. Mais quelques-unes de leurs entreprises n'eurent qu'un succès éphémère, et d'autres un résultat désastreux. Vaincus , les Prussiens juraient de se faire baptiser, et, dès que le prince se retirait confiant en leurs promesses, ils retournaient à leurs idoles. Puis il s'allumait en eux un ardent désir de vengeance ; ils aiguisaient leurs armes, ils sacrifiaient à leurs dieux de nouvelles victimes, etàleur tour ils se précipitaient sur ceux qui avaient voulu les subjuguer. En 1167, ils livrèrent à Boleslas une bataille effroyable, dans laquelle ils écrasèrent son armée.

1 . « Oui youdrait se résigner à se ployer et à gémir sous le rude fardeau de la vie , sans la crainte de ce quelque chose qui est par delà la mort, dans cette contrée indécouverte d'où nul voyageur ne revientf Voilà ce qui trouble la volonté , ce qui fait que nous supportons nos misères plutôt que de nous précipiter vers des maux que nous ne connaissons pas.

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Au commencement du xiii*' siècle, l'intelligent et zélé Christian , supérieur du couvent d'Oliva, réussit non-»seulement à s'avancer dans les farouches diS' tricts où ses précurseurs avaient été massacrés, mais à opérer quelques conversions. Il parlait la langue du pays , et s'appliquait à gagner la faveur des principales familles. Le pape , à qui il rendait un compte fidèle de ses efforts, le nomma évéque de Prusse. En vertu d'une bulle du môme pape, Cihristian appela les seigneurs chrétiens des régions septentrionales à le seconder dans ses missions. Il institua même dans ce but un ordre de chevalerie que quelques écrivains ont confondu avec celui de la Livonie. Les membres de la petite légion organisée par l'abbé d'Oliva portaient le titre de chevaliers du Christ et de frères de Dobrin.

Toutes les nouvelles espérances éveillées par cette nouvelle mission furent cruellement déçues. Après une apparence de docilité trompeuse, un jour les Prussiens se soulèvent à la voix de leiu's grew^es, anéantissent les chevaliers de Dobrin, traversent la Vislule, saccagent le cloître d'Oliva, puis se rejetant sur les domaines du duc Conrad de Masovie *, qui avait tenté aussi de les soumettre à la loi du chris-

1 . C'était le fils du duc de Pologne , Casimir II , dit le Juste. A la mort de son père, il eut en partage le duché de Masovie , de Cujovie , et le territoire de Dobrin.

dbyGoogk

lianisme, terrassent ses soldats, s'emparent de ses forteresses, et le chassent de retranchement en retranchement jusque dans ses remparts de Platz- Kow, où il reste asservi à leurs insolentes exactions.

Ce fut dans ces douloureuses circonstaniîes que Conrad, cherchant de côté et d'autre un appui tutélaire, tourna ses regards du côté des chevaliers Teutoniques, dont le nom était devenu célèbre en Europe, et dont l'Allemagne surtout glorifiait le courage. Il engagea à cet effet une négociation avec Salza, offrant à l'ordre, pour prix du secours qu'il lui demandait, la pleine et entière possession du district de Culm et de toutes les conquêtes que les chevaliers feraient dans les provinces prussiennes.

Salza, témoin des désastres que les armées chrétiennes avaient subis en Orient, des funestes dissensions de leurs chefs, et du refroidissement général des esprits dans la question des, croisades, prévoyait bien la fin de ces nobles expéditions et désirait ouvrir une autre voie à sa légion.

Cependant il était d'une nature trop circonspecte pour accepter la proposition de Conrad sans y avoir longtemps, gravement réfléchi. Lorsqu'il eut examiné tous les avantages et les périls d'une campagne contre la Prusse, avant de se décider, il envoya dans celte terre de Chanaan deux de ses chevaliers, Conrad de Landsberg et Othon de

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Saleiden. Mais ils n'en révinrent pas, comme Galeb et Josué, fléchissant sous le poids des grappes de raisin. Ils en revinrent, après une rencontre avec les hordes prussiennes, couverts de blessures.

Cependant Salza avait pris sa décision : sa conscience lui commandait de venir en aide à un prince chrétien opprimé par une peuplade païenne. Ses serments de grand maître ne l'obligeaient pas à .concentrer ses forces en Orient ; il devait, partout où il les rencontrerait, combattre les infidèles. Enfin, les propositions de Conrad offraient à la fois à l'ordre Teutonique la perspective d'une arène glorieuse et d'une conquête importante. Ces propositions étaient sanctionnées par le pape et l'empereur. La guerre fut résolue.

Salza ne put d'abord y employer qu'un très-petit nombre de chevaliers; mais il leur donna pour chef un honune dont il avait su apprécier les éminentes qualités. Cet homme s'appelait Balke. Si la longue lutte du christianisme contre la race prussienne ne s'était point obscurément accomplie dans les sombres parages du Nord, si l'histoire européenne l'avait célébrée , si les poètes l'avaient chantée, Balke eût été leur Achille; mais un Achille chrétien, dont l'ardeur était réglée par une haute pensée religieuse, et qui alliait à sa bravoure de soldat les sages combinaisons d'un habile général.

Son premier poste de combat fut un de ces chênes gigantesques consacrés aux dieux du pays. Balke y éleva une espèce de plate-forme où il s*établit avec une vingtaine de ses compagnons et d'où il lançait ses javelots sur les légions qui assiégeaient cette redoute. Les Prussiens durent croire que leurs divinités les abandonnaient , quand ils virent tomber sur eux une grêle de flèches de ces mêmes rameaux où ils avaient placé leurs idoles. Après une lutte acharnée, dans laquelle ils furent décimés, ils s'éloignèrent de cette station fatale, et Balke, maître du terrain, jeta près de là les fondements d'une ville à laquelle il donna le nom de Thor (porte). C'était la porte que le christianisme s'ouvrait dans la région païenne*

La petite cohorte avec laquelle Balke était parti pour entreprendre sa coiu'ageuse expédition ne s'accroissait guère. La plupart des chevaliers Teutoniques restaient en Orient. Mais cette campagne en Prusse était une nouvelle croisade. Le pape invitait les seigneurs d'Allemagne à s'y adjoindre. Le duc Henri de Silésie, le margrave de Meissen, le burgrave de Magdebourg, plusieurs autres princes s'armèrent à la voix du pontife et traversèrent la Vistule. L'évêque Christian, les princes de Poméranie Sambor et Swantepolk s'associèrent à Balke avec un ardent enthousiasme, et, en 1237, l'ordre

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des chevaliers de Livonie, qu'on appelait les chevaliers porte-glaives, se réunit à Tordre Teutonique! Salza vint sur les lieux pour juger par lui-même de l'état des choses, et doima sa complète approbation à la conduite de Balke. Ce vaillant soldat dirigeait en effet son entreprise avec autant de fermeté que de prudence. Il s'emparait peu à peu du littoral ennemi, et, à mesure qu'il gagnait un nouveau terrain, il y faisait un retranchement, il y érigeait une forteresse, et peu à peu enlaçait dans une longue ligne de palissades le pays qu'il voulait conquérir. Les Prussiens pourtant résistèrent avec ime inflexible énergie à cette légion armée contre leurs dieux, contre leurs foyers et leur liberté. Ils n'avaient à opposer à son invasion que des citadelles en bois grossièrement construites ; mais , lorsqu'ils avaient subi une défaite, ils se retiraient dans la profondeur de leurs forêts, dans le réseau de leurs lacs, ralliaient là leurs bandes disséminées, et, dès qu'ils en trouvaient l'occasion, s'élançaient de nouveau au combat. Balke entrait dans leurs domaines avec la hardiesse d'un Fernand Cortès, l'audace d'un Pizarre. Mais les Mexicains, les Péruviens considéraient comme des êtres surnaturels les cavaliers espagnols , et se prosternaient devant eux avec un saisissement de terreur; les Prussiens, au contraire, se levaient fièrement en face des esca-

iOlt UN ËTÉ AU BORD DE LA BALTIQUE, drons d'Allemagne, et ne leur abandonnaient le thamp de bataille qu'après l'avoir vaillanunent défendu.

Par malheur, l'ordre Teutonique ne sut point conserver les sympathies du prince de Poméranie Swantepolk et de l'évêque Christian, qui lui avaient donné im si puissant secours. Au lieu de les avoir pour auxiliaires, il les vit se ranger parmi ses antagonistes. Puis Salza mourut, et Balke ; et de longtemps les chevaliers Teutoniques ne devaient avoir un tel grand maître ni un tel commandant.

La guerre, commencée en 1230, ne fut terminée qu'en 1283. Après un demi-siècle de combats, la Prusse était conquise, non-seulement conquise en entier, mais transformée. En vertu des conventions proposées par Conrad, sanctionnées par ces deux grandes autorités, que V. Hugo appelle :

Les deux moitiés du monde ,

le pape et l'empereur, la religieuse confrérie allemande entrait en possession des provinces qu'elle enlevait aux païens à mesure qu'elle s'avançait dans leurs domaines; elle les donnait en fief à des gentilshommes qui en revanche s'engageaient à tenir à sa disposition un certain nombre d'hommes armés. Peu à peu la race aborigène, décimée en tant de rencontres sanglantes , poursuivie jusque

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dans ses dernières retraites, réduite à la servitude, disparut du sol de ses aïeux , et fut sur tous les points remplacée par une population allemande. Sur les lieux consacrés à ses idoles s'élevait la chapelle chrétienne ; sur les ruines de ses institutions démocratiques, le régime féodal.

Jusque-là , l'ordre n'avait eu que des propriétés disséminées en diverses régions. Maintenant il avait dans une même contrée, sur les bords de la mer, entre deux fleuves, un inunense territoire, une vraie souveraineté, où ses grands maîtres devaient fixer leur demeure.

Déjà Conrad de Thuringe, le successeur de Salza, s'était éloigné de la cauteleuse Venise, pour s'établir à Marbourg. Henri de Hohenlohe, que l'empereur Frédéric II désignait par cetle qualification de virpotens opère et sermone^ et qui ne voulait prendre d'autre titre que celui de minister humilis, Henri de Hohenlohe se rendit en Prusse avec ime cohorte de nouveaux croisés, puis se retira à Mergentheim. Il avait, conjointement avec son frère, donné à l'ordre Teutonique cette seigneurie, pro remédia animœ. A sa mort, il en reprenait humblement quelques pieds.

Venise était encore le siège officiel des grands maîtres ; mais en réalité ils demeuraient à Marbourg. Cependant cette ville était trop éloignée des

i06 UN ËTË AU BORD DE LA BALTIQUE, provinces prussiennes, et il leur importait d'avoir une autre habitation.

Près du Nogat était un petit village appelé Alyem, remarquable par sa situation, et illustré par la légende d'une image miraculeuse de la Vierge. En 1276, le maître provincial de Prusse, Conrad de Thierenberg, construisit là une forteresse à laquelle il donna le nom de ^tarienburg (Fort de Marie), en l'honneur de la divine patronne de l'ordre ; le village prit le même nom et devint une ville. Ce n'était encore qu'une fortification rustique en bois et en terre. Mais» en 1280, on commençait à élever là un autre édifice qui peu à peu devait s'étendre dans de vastes proportions. En 1306, un architecte sur lequel les chroniques ne nous donnent aucune notion, mi de ces nobles artistes qui lèguent à la postérité le monument de leur pensée sans y inscrire leur nom, élargissait les imposantes façades, arrondissait les voûtes, taillait les ogives du château de Marienburg, et, en 1309, le grand maître Siegfried de Feuchtw angen allait en grande pompe s'y installer. L'œuvre pourtant n'était pas encore achevée. En 1338 et 1340, Dietrich d'Altenbourg agrandissait l'église , y ajoutait une gracieuse chapelle , dédiée à sainte Anne, creusait une crypte pour la sépulture des grands maîtres , et lançait dans les airs une tour gigantesque.

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Marienburg était à la fois une citadelle et un palais, un couvent et une caserne. Le long de la rive droite du Nogat, sur une éminence de soixantedix à quatre-vingts pieds de hauteur, s'étendait le château avancé, le Vorburg. Dans les bâtiments de ce Vorbui'g étaient les logements des valets, les étables, les magasins de vivres et de munitions. A l'ouest, au nord, à l'est, ses murailles protégeaient le château intérieur, qui au sud était couvert par les fortifications de la ville. Ici un large fossé , là les flots du Nogat complétaient ce système de défense. Le Vorburg était crénelé et surmonté de plusieurs tours, dont l'une, appelée Butter milch thurm, fut, dît une légende, bâtie gratuitement par des paysans qui, pour faire à l'ordre religieux une plus riche offrande, détrempaient leur ciment avec du lait.

Dans les édifices intérieurs éclatait toute la beauté de l'art gothique le plus pur, toute la richesse d'ime royale maison. Là étaient la demeîife des chevaliers et celle du grand maître, les chapelles brillautes et les salles de réception pompeuses.

Le Vorburg était la cassette bardée de fer, le château intérieur en était le joyau. Les pieux chevaliers avaient couronné leur œuvre par une statue de la Vierge de vingt-six pieds de hauteur, vêtue d'une robe étincelante et d'un manteau constellé par un curieux travail de mosaïque. Sur sa tête était une

408 UN ÉTÉ AU BORD DE LA BALTIQUE, couronne parsemée de pierres de couleur imitant les saphirs et les émeraudes. Dans sa main droite elle tenait un sceptre ; sur son bras gauche était Tenfant Jésus , portant une robe rouge parsemée de fleurs d'or.

On ne peut, sans un sentiment d'admiration, contempler la grandeur du château de Marienburg, ni pénétrer dans son enceinte sans être arrêté à tout instant par une nouvelle surprise.

L'une des plus charmantes constructions qu'il soit possible de voir est la salle qui servait ici de réfectoire aux chevaliers. Cette salle a 96 pieds de longueur, 48 pieds de largeur, et 28 pieds de hauteur. Au centre s'élovent trois piliers en granit d'une légèreté merveilleuse ; de leur chapiteau orné de sculptures religieuses, se détachent, comme de la cime d'un palmier, 'd'élégants rameaux qui soutiennent la voûte.

Là étaient autrefois rangées les tables de la corporation. A la première s'asseyait le grand maître avec le commandeur, le trésorier et les autres dignitaires du couvent ; à la seconde, les prêtres et les dievaliers ; à une troisième , les principaux employés de la maison.' Dans l'après-midi, les chevaliers venaient encore là passer leurs heures de récréation. La règle leur permettait, à ce moment de repos, le jeu de dames et le jeu d'échecs.

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Le grand maître avait son réfectoire à part pour les jours où il donnait à dîner à des étrangers de distinction. C'est une salle magnifique. de 45 pieds carrés, éclairée par une double rangée de dix fenêtres. Sa voûte, qui a 30 pieds de hauteur, repose sur un seul pilier. Près de là était sa chambre à coucher, son salon, sa chapelle.

La salle du chapitre était, comme les appartements que nous venons d'indiquer, construite dans le plus gracieux style ogival, mais plus large et plus haute. Sur ses murailles peintes étaient inscrites des sentences morales et religieuses. On se rendait de là, par une porte appelée la porte d'Or, à l'église, imposant vaisseau gothique, éclairé par dix hautes fenêtres ogivales ; à sa voûte était suspendu l'écusson de l'ordre. Le long de ses murailles s'élevaient, sous des baldaquins ouvragés comme une dentelle, dix-huit statues de saints. A l'une de ses extrémités était une estrade pour les musiciens ; à l'autre, le tabernacle et l'autel, dont on n'a pu retrouver la forme primitive.

Sous ces divers édifices s'étendent de vastes voûtes souterraines, servant de magasins, de cuisines, et au besoin de casemates. Par les fenêtres du réfectoire des chevaliers et des appartements du grand maître, les regards planent sur un splendide panorama: ici, la petite ville pittoresque de Marienburg,

le cours majestueux du Nogat, les vertes prairies arrosées par ce fleuve et par la Vistule; là, le lac de HoUand, et de tous côtés une plaine immense parsemée de forêts, de maisons agrestes, de riants villages.

De là, les chefs de l'ordre Teutonique pouvaient voir se dérouler au loin une partie de leurs domaines, observer les travaux qu'ils avaient entrepris, distinguer plusieurs des bourgades et des forteresses qu'ils avaient bâties, et en temps de guerre, surveiller à une longue distance les mouvements de l'ennemi. Ils étaient installés dans leur puissant château, comme des rois dans la capitale de leurs États. Ils y recevaient des ambassadeurs, ils y négociaient des traités. Ils y dirigeaient l'action de leur milice, l'administration de leurs domaines et de leurs hôpitaux» Frédéric II avait donné à Salza le titre de prince de l'Empire. Après la conquête de la Prusse, les successeurs du glorieux Salza étaient bien plus que princes de l'Empire. Ils étaient les maîtres d'un Ëtat considérable , dans lequel ils jouissaient de toutes les prérogatives de la souveraineté.

Déjà, sut* la fin de la vie de Salza, l'ordre Teutonique avait sa propre monnaie, le marc d'argent portant d'un côté le nom et les armes du maître, et de l'autre^ la croix de Tordre avec cet exergue : Moneta dominonun Prm'siœ, Le marc se divisait en

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scheliings, dont le nom, répandu dans tout le Nord S vient évidemment de l'anglo-saxon skilian, partager. Au xir siècle, le grand maître Winrich de Kniprode fit frapper des monnaies d'or, et de petites pièces d'argent qui étaient la douzième partie d'un ducat. La dernière monnaie de l'ordre fut frappée à Wertheim, en 1776. Alors le pauvre ordre Teutonique n'existait plus guère que de nom, et Ton eût dit qu'il cherchait à oublier sa chute, en usant de son ancien privilège de souveraineté ; il aurait pu, dit M. Weber, suivre l'exemple du comte Georges de Hohenlohe, qui, après les désastres de la guerre de Trente ans , fit graver sur ses monnaies ces deux mots : Fortuna bulla\

L*élection d'un grand maître était célébrée, à Marienburg, par plusieurs jours de fêtes, comme Tavénement d'un prince au trône, et les villes placées sous sa domination lui envoyaient des présents; Quand Kniprode , l'un des plus mémorables chefs de l'ordre, fut promu à sa haute dignité, Dantzig lui offrit six tonnes de vin et six plats d'or; Elbing, un cornet de chasse artistement ciselé ; Culm, un morceau de l'arche de Noé enfermé dans une cassette d'argent ; et les bourgeois de Marienburg, une armiu*e en acier, enrichie d'ornements en or.