Geschichte Preussetu

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des États indépendants. Il livrait à la Pologne la meilleure partie des provinces prussiennes, et ne gardait le reste qu'à une condition humiliante. Après la paix de Thom, la Livonie se détacha de lui. Plusieurs de ses propriétés, en Allemagne, en Lombardie, en Sicile, notamment la riche conunanderie de Palerme, Vabandonnaient également, et la réformation allait venir, qui devait encore lui en enlever d'autres.

Le siège de son administration était transféré à Koénigsberg, et, à chaque élection nouvelle, l'acte de vasselage à accomplir envers le roi de Pologne devenait une importante affaire. L'im des grands maîtres, Martin de Wetzhausen, voulut s'y soustraire, et fut obligé de s'y résigner après avoir vu les Polonais envahir et ravager les campagnes confiées à sa protection.

Les chevaliers crurent qu'ils échapperaient à la douloureuse cérémonie de l'hommaçe en prenan pour chef im prince. En 1498, ils élevèrent à la dignité de grand maître Frédéric , duc de Saxe, à la condition qu'il n'irait point prêter serment d'obéissance au roi de Pologne, et qu'il tenterait de reconquérir ce que l'ordre avait perdu. Les Polonais reprirent les armes. Frédéric se rendit en Allemagne pour y lever des troupes, et mourut sans avoir rien pu entreprendre. Il fut remplacé par

Albert d'Anspach, petit-fils d'Albert de Brandebourg, auquel ses contemporains avaient donné rhomérique surnom d'Achille. Cette fois, les pauvres chevaliers Teutoniques devaient être à jamais délivrés du vasselage qui les humiliait. Albert, qui était neveu du roi de Pologne, se fit donner en 1525, pour lui personnellement et pour ses descendants, l'investiture des provinces prussiennes que l'ordre Teutonique conservait encore à titre de fief. Dans un de ses voyages en Allemagne, il avait pris goût à la doctrine de Luther ; il renia le culte catholique pour embrasser le protestantisme, brisa ses serments de grand maître pour épouser une princesse de Danemark , et travailla avec tant de zèle à propager dans ses États le nouveau dogme, que Luther écrivait à Pdlentz : « Observez le miracle ! voilà qu*en Prusse l*Évangiîe vogue à pleines voiles. »

L*histoire de Marienburg se termine à la mort de Blume; L'histoire de l'ordre Teutonique, comme État princier, s'arrête à 1525. La bataille de Tanneberg l'avait terrassé; le traité de Thorn lui avait ravi ses plus belles possessions et ses plus hautes prérogatives ; la réformation achevait sa ruine;

Désormais c'est fait de la puissance qu'il exerçait au nord de l'Europe et qui rayonnait en tant de contrées; Ce n'est plus qu'une sorte de con-

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grégation religieuse qui possède encore çà et là quelques anciennes dotations. Il nomme encore, comme autrefois, des grands maîtres; mais ces grands maîtres, installés obscurément à Mergentheim, n'ont plus d'autre souci que de conserver les derniers débris de son ancienne fortune. Si, de temps à autre, l'un d'eux essaye encore de rappeler les services que la vaillante corporation a rendus à la chrétienté, et de protester contre les spoliations qu'elle a subies, au grand silence qui se fait autour de lui, il doit voir que personne ne songe à la relever de son affaissement. Les princes d'Europe avaient martyrisé les Templiers ; les princes d'Europe avaient abandonné les héroïques chevaliers de Rhodes. C'était le tour de l'ordre Teutonique. On le laissait mourir.

Fidèle pourtant jusqu'au dernier moment à sa primitive mission , cet ordre prenait encore les armes pour la défense du catholicisme. Les chevaliers s'associaient à toutes les guerres de religion , aux batailles contre les protestants et aux batailles contre les Turcs. C'était un de ses grands maîtres, cet illustre palatin de Neubourg qui, en 1685, commandait l'assaut de Bude. C'était un de ses commandeurs, ce comte de Stahrenberg, que l'Autriche compte au nombre de ses plus grands généraux. Ses soldats disaient : « Si la voAte du ciel venait h

tomber, le visage de Stahrenberg ne changerait pas de couleur; » et en mourant, l'intrépide guerrier ordonnait qu'on ne mît sur sa tombe que ces mots : Miserere mei , domine. Mais ceux qui employaient à leur service le courage de cette fidèle légion ne se croyaient point obligés de protéger son existence. Le 24 avril 180^, Napoléon supprima l'ordre Teutonique, et personne n'éleva la voix contre cet arrêt. Un trait de plume mettait fin à une histoire de six siècles.

J'en reviens au château de Marienburg. Depuis l'année 1457, ce château fut habité par un staroste polonais et des fonctionnaires subalternes qui, ne pouvant l'occuper en entier, en prenaient la meilleure part, et laissaient le reste tomber en décadence. On sait comment les plus solides constructions dépérissent quand l'homme les abandonne aux dégâts du temps, et nulle main intelligente ne s'appliqua à réparer ces dégâts pendant plus de trois siècles.

Au premier partage de la Pologne, en 1772, les Prussiens prirent possession de Marienburg, et ne songèrent nullement ni à refaire les toitures écrasées, ni à relever les côtés ébranlés de ce noble édifice, ni même à conserver dans sa majesté première ce qui n'avait point été encore complètement endommagé. Tout au contraire, ils achevèrent d'en

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dégrader les plus belles parties. Ils en firent des casernes et des magasins. En même temps, une quantité de petits bourgeois et d'artisans venaient appliquer leurs échoppes et leurs ateliers à la façade du château, comme les gens de Spalato au gigantesque palais de Dioclétien. Puis les appartements du grand maître étaient livrés à des fabricants qui, pour y établir plus commodément leurs machines et leurs ouvriers, masquaient des fenêtres, coupaient les salles par des cloisons, appuyaient des soupentes sur les piliers de granit, taillaient sans merci dans les ornements d'art, et rapetissaient à . qui mieux mieux cette splendide architecture pour la réduire aux proportions de leur métier.

A la fin du siècle dernier, une portion notable de ce royal palais tombait en ruines ; une autre avait subi une telle transformation que les chevaliers du x\i* siècle ne l'auraient pas reconnue. Les vandales de la spéculation, la bande noire de l'industrie, avaient renversé des voûtes, des salles tout entières, une magnifique tour carrée et une chapelle. En 1801 , un homhie qui portait le titre d'Ober Baurath (conseiller supérieur des bâtiments) s'imagina même qu'il donnait une preuve notable de son intelligence en proposant de démolir les murs du haut château et du château central, pour en employer les matériaux à la construction d'un nou-

138 UN ÉTÉ AU BORD DE LA BALTIQUE, veau magasin. Par bonheur, ceux à qui il devait soumettre ses projets ne se hâtèrent pas d'approuver son ingénieuse idée. En 1807, les Français entrèrent à Marienburg, et du magnifique réfectoire de Tordre firent successivement un atelier de menuiserie, une étable, puis enfin un lazaret. Une autre division de nos armées s'arrêta là encore en se rendant en Russie, partagea cette vaste salle en deux compartiments et y établit ses ambulances.

Malgré ce déplorable abandon et ces hideuses métamorphoses, ces dévastations du temps et ces dévastations des hommes, grâce au ciel pourtant, ce précieux monument ne devait pas périr. Déjà, dès Tannée 1803, les dessins d'un artiste et la voix éloquente d'un poëte, Max de Schenkendorf, avaient appelé Tattentîon du gouvernement et celle du peuple prussien sur cette grande œuvre du moyen âge. Le roi s'émut à cet appel et ordonna que des mesures fussent prises pour conserver, autant que possible, la résidence de ceux qui, avant \m, avaient été les souverains de Marienburg. Les terribles événements qui bientôt éclatèrent en Allemagne, la bataille d'Iéna, les désastres qui la suivirent, firent oublier ce travail architectural. L'édifice de la monarchie prussienne semblait s'écrouler; comment penser à celui de Tordre Teutonique?

Lorsque la paix fut assurée, en 1815, on y revint.

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Sur les instances de M. le président de Schon, par les ordres du chancelier d'État, le prince de Hardenberg, un habile architecte, M. Gostenoble, traça le plan de la restauration du vénérable château, à l'aide d'un prêtre de Marienburg, M. Habler, qui avait fait une longue et patiente étude de la structure de cet édifice et de ses chroniques. Ce plan, revu dans ses plus minutieux détails et approuvé par Schinkel, n'avait d'autre défaut que d'oWiger ceux qui voudraient l'exécuter à une dépense énorme. Mais dès que, sur les bords de la Vistule et du Nogat, on apprit que le gouvernement son« geait à relever de ses ruines la maison des grands maîtres, cette nouvelle excita de toutes parts une vive sympathie et provoqua un généreux élan. Il se forma aussitôt des associations de magistrats, de prêtres, de bourgeois, qui sollicitaient l'honneur de coopérer à cette entreprise; les paysans même des environs de Marienburg voulurent y prendre part. Ils voulurent transporter gratuitement les matériaux de construction sur l'emplacement du château, nettoyer les souterrains, déblayer le sol ; et ce n'était pas peu de chose : car, dans l'espace de deux années, ils enlevèrent 48 000 chariots de décombres.

Pour satisfaire aux vœux qui lui étaient manifestés à la fois de tant de côtés, le gouvernement

440 UN ÉTÉ AU BORD DE LA BALTIQUE, divisa le plan général de reconstruction en différentes parcelles, en fit faire autant de devis, et les proposa aux associations qui lui offraient leur tribut avec tant d'empressement. Chacune d'elles le remercia de cette intelligente conception, chacune d'elles se hâta de prendre sa tâche spéciale, et se réjouit d'y attacher son nom. Ainsi, les portes de la salle grandiose qui servait de réfectoire aux chevaliers ont été refaites par les habitants de Marienwender; ses hautes fenêtres avec leurs vitraux, par les villes de la Prusse occidentale ; une des tables qui la décore a été donnée par la cité de Culm , une autre par le baron de Rosenberg. Les créneaux et les passages fortifiés ont été reconstruits par les cotisations des officiers. La chambre du grand maître a été élégamment décorée par les princes de Reuss, descendants du vaillant Plauen. Plusieurs familles ont déposé dans une des pièces principales de ce même appartement des armoiries et des tableaux. Les étudiants des gymnases, les professeurs de l'université de Kœnigsberg, fondée en 1525 par le duc Albert, ont placé là de riches vitraux. La banque de Prusse a aussi contribué à un de ces travaux d'embellissement. La famille royale a rétabli en entier la salle où jadis les grands maîtres recevaient à leur table les ambassadeurs et les princes étrangers. Le clergé protestant a réédifié leur clia-

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pelle. Le clergé catholique a réparé l'église, qui est maintenant l'église paroissiale de Mayenburg, rebâti la chapelle de Sainte-Anne, et rajeuni, par un adroit travail, la statue colossale de la Vierge.

Malgré toute l'habileté des artistes qui ont présidé à cette reconstruction, malgré le zèle de ceux qui s'y sont adjoints, on n'a pu rendre complètement à la glorieuse résidence des chefs de l'ordre Teutonique ni sa grandeur ni sa forme primitives. Une partie de ses murs est anéantie, une partie de ses anciens ornements est à jamais perdue. Mais par le concours de tant de volontés appliquées à sa réédification, par ce zèle patriotique, par cette pieuse pensée, n'a-t-il pas reçu une nouvelle, une solennelle consécration? C'était jadis la propriété d'une corporation. C'est maintenant l'œuvre nationale de tout un pays, son monument historique, son sanctuaire religieux.

En 1822, le prince royal de Prusse assistait là à un banquet par lequel une enthousiaste assemblée célébrait cette régénération de Marienburg, et il s'écria : «Que tout ce qui est grand et digne subsiste comme cet édifice ! »

Noble devise exprimée en un noble lieu ! Puisse le ciel l'exaucer !

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Cette longue côte de Poméranie! elle est curieuse à étudier: curieuse pour le géologue, qui trouve là un sol de date récente, abandonné par les flots de la mer au travail de l'homme ; pour l'ethnographe, qui y découvre les traces de plusieurs races différentes ; pour le moraliste, qui se plaît à observer les traits de caractère distincts et le développement successif d'un peuple. Sur cette terre d'un fond sablonneux et marécageux si sauvage autrefois, et maintenant si fertile, il y a des témoignages d'un patient et persévérant labeur dont s'honoreraient les Hollandais, ce brave peuple qui, dans les arts et l'agriculture, a élevé la patience à la hauteur du génie. Sur cetle môme terre qui, par son humble apparence, entre les marches saxonnes et les grèves de la Baltique, semblait devoir rester en dehors des agitations de l'Allemagne, il y a eu des années de combats, des guerres ardentes, et des dévastations tout autant qu'on en peut compter dans les régions qui, par leur nature, éveillent la plus grande convoitise.

D'abord les Celtes sont venus dans cette contrée ; les Celtes, ces premiers habitants de l'Europe, dont l'archéologue retrouve les vestiges souf les tumulus où ils ont enfoui leurs armes de pierre, comme l'historien sous les couches des diverses générations qui leur ont succédé. Après les Celtes sont venues les peuplades d'origine germanique, puis les Slaves.

Les Allemands qui occupaient, aux premiers siècles de l'ère chrétienne, les bords de la Baltique, ne devaient point y rester. Les anciens écrivains romains ont fait une triste description de la vieille Germanie. Tous s'accordent à la représenter comme une terre inculte, aride, sauvage, traversée par d'immenses forêts dont une entre autres, la forêt Hercynienne (le Harz), occupe un tel espace qu'il ne faut pas moins de neuf jours de marche pour la traverser dans sa largeur, et soixante dans sa longueur. Çà et là des fleuves difficiles à franchir , dés lacs et des marais d'où s*exhale un air fétide, et partout un climat rigoureux sous leqilel les fruits ne peuvent pas iriême mûrir. Que ces sombi*es peintures aient été exagérées par des hommes habitués au luxe des grandes villes romaines, au ciel de l'Italie, on ne peut en douter, et au temps où nous vivons, on trouverait plus d'une exagération du même genre dans les descriptions des contrées du Nord faites par les hommes du Midi. Mais il est certain aussi qu'à

celte époque lointaine, les rudes et turbulentes tribus germaniques ignoraient ou dédaignaient Fart de féconder Je sol où elles s'arrêtaient. Quelques champs défrichés d'une main inhabile et ensemencés d'orge ou d'avoine, c'était là à peu près leur unique culture ; la chasse et la pèche étaient pour elles, comme pour les Indiens sauvages de l'Amérique, le principal moyen de subsistance, et quand les bois, les rivières, les lacs, les sillons qu'on ne savait pas ménager, étaient épuisés, ces tribus les abandonnaient , comme les Tartares et les Lapons abandonnent les pâturages dont leurs bestiaux ont rongé l'herbe. De là ces migrations perpétuelles, de là ces hordes mouvantes qui roulent l'une sur l'autre comme les vagues de l'Océan, se pressant, se foulant, se ruant de zone en zone vers les contrées qui offrent un nouvel appât à leur brutal appétit, jusqu'à ce qu'elles inondent les plaines de l'Italie, jusqu'à ce qu'elles se précipitent sur les remparts de la cité du monde et les renversent sous leur flot impétueux.

Ce qui est arrivé dans les contrées méridionales de la Germanie devait, à plus forte raison, arriver dans ses districts les plus arides. Des peuplades issues des âpres régions de la Scandinavie, par laquelle tant de légions ont débordé, qu'on l'a appelée la vagina gentium, se répandirent sur les côtes mé-

ridionales de la Baltique; d'autres leur succédèrent, puis s'en allèrent vers des climats meilleurs. A la suite de la grande race gothique apparaissent, à diverses époques, les nombreuses tribus slaves : Polonais, Bohèmes, Serbes, Obotrites, Wendes, qui successivement, tantôt par une irruption violente, tantôt par une marche pacifique, se répandent au nord, au sud, à l'est de l'Allemagne, dans le Mecklembourg et la Lusace, sur les bords de l'Adriatique et le long du Danube. Au vi« siècle, les Wendes s'avancent sur la plage méridionale de la Baltique, et, trouvant le sol dépeuplé, s'y établissent sans difficulté. Ils ont donné à cette bande de terre le nom de Pomérànie *, qu'elle a gardé, et ils ont été ses premiers laboureurs.

Les écriviains de l'antiquité ne nous offrent sur la race slave que des notions incertaines, car ils la confondaient avec les différentes hordes de Sarmates. La physionomie, les mœurs de cette race n'ont point été décrites, comme celles des Germains, par un Tacite et un Jules Ciésar. Pour trouver à ce sujet quelques traits caractéristiques, il faut redescendre aux œuvres de Procope et de Constantin Porphyrogénète. Quant au caractère particulier des diverses

1. Jignore le dialecte particulier des Wendes; mais la langue russe, à laquelle il est emprunté , me donne très-nettement cette étymologie : po (près de) , more (mer).

146 UN ÉTÉ AU BORD DE LA BALTIQUE, tribus de cette nouvelle famille dispersées en tant de régions, pour le connaître, ou tout au moins pour s'en faire une idée approximative, il faut l'étudier dans les chroniques locales.

Les traditions du Nord nous représentent les Wendes comme une belle et forte race, aux yeux bleus, à la peau blanche, au teint rosé. C'est aujourd'hui encore un des traits distinctifs de la race russe. Les hommes portaient des chaussures faites avec l'écorce des arbres, comme on en voit encore fréquemment aux pieds des mougicks russes, et une sorte de redingote plissée, en toile ou en drap bleu. Un petit bonnet garni d'une plume leur couvrait la tête. Constamment ils avaient le cou et la poitrine nus. Les femmes étaient revêtues d'une robe ou* verte sur le devant, descendant un peu plus bas que les genoux, serrée à la taille par une ceinture. En Pologne, et dans le Monténégro, on retrouve encore des costumes pareils.

Comme les anciens Germains, les Wendes étaient asservis à un dogme grossier et à des coutumes barbares. Primitivement ils avaient eu une sorte d'intuition platonique d'un Dieu suprême, d'un Dieu unique : c'est du moins ce qui apparaît dans ridée qu'ils se faisaient de leur dieu Bog, source de la lumière, élément de la vie, qu'on adorait par la pensée, et dont on aurait cru offenser la subliniema-

jesté en lui offrant des sacriJSces. Mais cette primitive conception avait dégénéré en un polythéisme qui , par plusieurs de ses symboles, nous rappelle l'image des idoles indiennes*. En tête de cette théogonie sont les deux divinités qui représentent le principe du bien et du mal : Belbog, le dieu blanc; Tchernegod, le dieu noir. Celui-ci résidait dans les sombres entrailles de la terre. Pour apaiser sa méchanceté , il fallait quelquefois lui sacrifier de nombreuses victimes. Belbog avait plusieurs fils auxquels il confiait la garde de diverses provinces. On leur érigeait des temples et, pour indiquer leur puissance, on les représentait avec plusieurs tètes. Triglav, qu'on adorait particulièrement à Stettin, en avait trois. Barovit en avait cinq, pour veiller à la fois sur les cinq principales peuplades de la Poméranie* Rugovit^ le dieu de la guerre, en avait sept, et à sa ceinture pendaient sept épées. Le plus illustre de ces dieux était Svantevit^ dont l'autel s'élevait à Arcona, et dont nous parlerons plus en détail quand noufe en viendrons à \h description de nie de Rûgeui

1; Les Slaves, dit le vénérable Hëlinold, qui ati xii* siècle composait dans sa rustique paroiâse sa bhronica Slavorum, les Slaves ont des milliers d'idoles à plusieurs têtes. îls oût des divinités particulières pour les champs et les bois, poUr lés jours de fêté et les jours de deuil; mais ils reconnaissent un * Dieu suprême auquel tous les autres soiit soumis.

A Rhetra, dans le duché actuel de Mecklembourg- Strélitz, il y avait un temple de premier ordre, une sorte de métropole où Ton voyait les images de toutes les divinités adorées dans les différents districts des Wendes. Aii milieu de ces images s'élevait celle de Redegast, le patron de Rhetra, revêtu d'une armure d'or, portant sur la poitrine un bouclier avec une tête de bœuf, sur le front un casque surmonté d'un oiseau, et à la main une hallebarde.

Telle qu'elle se manifeste dans les traditions qui sont parvenues jusqu'à nous, la mytliologie des Wendes ne nous montre rien qui ressemble au .panthéisme qui éclata dans l'ancienne Grèce en tant d'ingénieuses fictions et de scènes poétiques, ni rien qui ressemble aux mystiques et profondes conceptions des Indiens. C'est une mythologie froide, contenue, austère, qui apparaît comme un dogme sans développement à côté de cette prodigieuse multitude d'images de dieux et de démons, d'esprits aériens et de personnifications monstnieuses , qui se déroule comme un tableau gigantesque de l'autre côté de la Baltique, dans les récits cosmogoniques et épiques des Scandinaves.

Comme les Grecs, pourtant, et comme les Celtes, il est à remarquer que les Wendes, ces enfants de la nature, éprouvaient un respect superstitieux pour

les forêts. Outre les temples où ils allaient rendre hommage à leurs idoles, ils avaient des enceintes de bois sacrés près desquelles ils se croyaient plus près de leurs divinités. L'entrée de ces retraites mystérieuses était, sous peine de mort, interdite au peuple. Le prêtre seul avait le droit d'y pénétrer, et tout ce qui s'y trouvait était, pour me servir d'une expression des mers du Sud, rigoureusement taboue. On ne pouvait ni y couper un arbre, ni en enlever une branche, ni y tuer un oiseau. Saint Adalbert, s'étant assoupi dans un de ces parcs inviolables, y fut sans miséricorde égorgé.

Les Wendes avaient aussi un culte pour certaines sources d'une apparence singulière, comme les Lapons pour des cimes de rochers d'une forme bizarre, et par ces sources ils proféraient leurs serments solennels, comme Jupiter par le Styx.

Les prêtres exerçaient un grand ascendant sur la communauté des Wendes, et remplissaient de nombreuses fonctions. Ils gardaient les eaux, les forêts vénérées, les temples. Ils prenaient soin des chevaux de choix consacrés aux dieux, comme à Siam on prend soin de l'éléphant blanc. Gomme les Vestales, ils devaient entretenir le feu éternel allumé avec des branches de chêne; comme les godar de l'Islande, ils recevaient les serments du peuple et prononçaient des sentences judiciaires ; comme les

prêtres de Delphes, ils rendaient des oracles; comme les aruspices, ils lisaient l'avenir dans les entrailles des animaux.

A l'approche de quelque grave événement, ils ordonnaient une fête, à laquelle hommes et femmes, tout le monde était convié. La tribu se rassemblait autour du temple, le plus souvent autour d'une forêt sacrée. Les prêtres égorgeaient là des moutons, des bœufs, quelquefois des prisonniers de guerre. La tradition Scandinave rapporte que Sigurd, après avoir porté à ses lèvres ses doigts trempés dans le sang du dragon, comprit le langage d^ oiseaux, Les prêtres des Wendes disaient qu'en buvant le sang de l'holocauste ils distinguaient mieux la voix des dieux. Dès que le sacrifice était accompli, ils buvaient de ce sang bouillant ; puis les animaux qu'on venait d'égorger étaient dépecés et distribués au peuple, qui s'en faisait un joyeux festin et dansait et banquetait pendant plusieurs jours.

Les prêtres de chaque province choisissaient parmi eux un vieillard qu'ils élevaient pour sa vie durant à la dignité de griewe (grand prêtre). Du moment où le griev^re était promu au sacerdoce suprême, il se retirait dans les profondeurs d'un des bois sacrés , et l'on n'entrevoyait plus que par hasard, ou de loin en loin, par une grâce spéciale,

LA CÔTE DE POMÉRÂNIE. ibi

sa tète blanche dans la pénombre de sa demeure silencieuse. Quiconque avait pu un instant le contempler s'estimait un homme heureux. Autour de lui veillaient assidûment douze prêtres qui recevaient ses ordres et les transmettaient au peuple. On croyait que les dieux parlaient au griev^re par la foudre, par réclair, et ses arrêts étaient reçus avec une respectueuse déférence, connue l'expression même de la divine volonté. Plus d'un de ces grands prêtres se dévoua volontairement à une mort cruelle pour illustrer à jamais son nom, pour donner àsa mémoire un caractère de sainteté. Près de la retraite où il avait vécu, on préparait un bûcher. Le peuple était appelé à assister à ce religieux sacrifice. Le griew^e, revêtu de ses vêtements sacerdotaux, s'avançait à pas lents au milieu de ses acolytes. Il montait gravement les gradins de son échafaudage, disait à l'assemblée que, pour appeler sur elle la clémence des dieux, il s'offrait lui-même en holocauste aux dieux; puis le feu était allumé à ses pieds, et^ bientôt il disparaissait dans les flanunes.

Le nom primitif, le nom historique de la grande famille slave (slava) signifie gloire. Par suite de l'état d'abjection, de servitude cruelle auquel les Allemands condamnaient leurs captifs dans leurs luttes contre les Slaves, ce noble nom est devenu dans la langue germanique une injurieuse dénomination,

et de là s'est propagé avec le même caractère dans

les autres langues de l'Europe *.

Ce n'étaient pourtant pas des esclaves, ces hommes de qui l'empereur Maurice a dit : « Libertatem « colunt, nec uUa ratione ad serviendum vel paren- « dum persuadentur, maxime in regione propria « fortes tolerantesque *. » Ce n'étaient pas des esclaves, ces hommes qui ne reconnaissaient parmi eux aucune distinction de caste et aucune dignité héréditaire; qui, au commencement d'une guerre, se choisissaient des chefs , des voïvodes qu'on voyait comme des Cincinnatus rentrer dans la vie privée à la fin de la campagne. Les anciennes institutions des diverses tribus de cette nation portent l'empreinte radicale d'un principe démocratique, et ce principe est tellement incarné dans l'esprit de la race slave, qu'on le retrouve encore en Russie dans l'administration des communes, sous le régime autocratique du tzar.

Les Wendes élisaient eux-mêmes. dans leurs champs de mai le chef auquel ils décernaient le titre de prince et qui devait les conduire au combat. La justice, comme nous l'avons dit, était rendue

1. Français, esclave; anglais, slave; italien, schiavo; espagnol , esc/avo; allemand, sfetove; danois, slave; suédois, slaft,

2. Ils aiment la liberté. Rien ne peut les déterminer à se soumettre à la servitude. Ils se montrent surtout fermes et courageux dans leur propre pays.

par les prêtres. Leur vocation religieuse donnait un caractère solennel à leur magistrature. L'administration de la commuife était confiée à un conseil d'anciens , de starostes , élus aussi par le peuple. Les Wendes ne payaient aucun impôt. Le prince et les prêtres devaient vivre du produit de leurs terres, comme les paysans.

Dans le district, chaque village formait une libre corporation, et dans cette corporation, chaque famille formait également une petite communauté indépendante. Chaque homme pouvait épouser trois femmes, et il était le maître absolu de sa maison. L'autorité paternelle, si forte chez les Romains, l'était bien plus encore dans les institutions des Wendes : elle impliquait un droit sans contrôle, un droit de vie et de mort. Pierre le Grand révolta l'Europe civilisée en condamnant à mort son fils Alexis. Voltaire, ce courtisan des princes étrangers qui flattaient sa vanité ; Voltaire, qui cherche à pallier cette horrible sentence, aurait pu dire qu'elle n'était qu'un anachronisme dans les vieilles institutions slaves. Dans la peuplade des Wendes, le père de famille pouvait se faire lui-même le bourreau de ses fils, s'ils commettaient des fautes graves. Bien phis, il pouvait, comme les Chinois, noyer quelques-uns de ses enfants, s'il en avait trop, ou faire périr ceux qui étaient contrefaits et débiles, par la raison, di-

i^k UN ÉTÉ AU BORD DE LA BALTIQUE, sait-il, que l'aspect de la misère et des* infirmités déplaisait aux regards des hommes et des dieux.

Probablement il ménageait avec plus de soin, par cupidité, la vie de ses filles, car il pouvait dire, conune les Dyaks, que les filles enrichissaient sa maison, tandis que les garçons tendaient à l'appauvrir. Comme autrefois en Scandinavie, comme à présent encore en Orient, les Wendes, en mariant leurs filles, ne leur assignaient point de dot ; ils les vendaient. Cependant l'union matrimoniale, déterminée par une grossière transaction, s'ennoblissait par de symboliques et poétiques cérémonies. Dès que le marché était conclu, les amies de la fiancée se réunissaient autour d'elle, non point pour lui adresser un banal compliment, mais pour déplorer par des chants traditionnels, ou par de rapides improvisations, le deuil de la famille et du foyer qu'elle allait abandonner. Puis son futur époux lui envoyait une voiture pour l'amener chez lui. Quand elle arrivait près de l'habitation où elle allait s'établir, un homme était là qui, d'une main, lui présentait une coupe d'hydromel, et de l'autre brandissait une torche enflammée, en lui disant : « De même que tu as entretenu le feu sous le toit de ton père, entretiens-le sous celui de ton mari. » Dès qu'elle était entrée dans cette demeure, on la faisait asseoir auprès du foyer, pour lui montrer que là devait se concentrer le cercle de

LA CÔTE D£ POMËRANIE. 155

son existence. On lui lavait les pieds, peut-être en signe de la pureté qu'elle devait apporter dans son nouveau domaine, peut-être pour effacer les derniers vestiges de celui auquel elle avait à jamais renoncé. On lui mettait du miel sur les lèvres, comme un emblème de la douceur qu'elle devait garder dans ses paroles. On la conduisait les yeux bandés près de chaque porte, pour lui indiquer que, dans l'obscurité comme en plein jour, elle devait chemi» ner dans sa maison. Enfin, on répandait sur elle la graine des moissons, en lui disant : «Reste fidèle au culte de nos dieux, et ils fertiliseront tes champs.» Puis une de ses compagnes lui coupait les cheveux, sa parure de jeune fille, lui posait sur la tête un voile blanc avec une couronne, et la conduisait au banquet nuptial. Ce jour-là, elle avait été l'objet de la plus respectueuse attention. Le lendemain, elle entrait dans la vocation qui luij était réservée : elle devenait la servante de son mari.

Les cérémonies usitées aux funérailles des Wendes nous offrent un autre trait de mœurs assez curieux. Quand un Wende était mort de mort naturelle, ses parents ne se hâtaient point de l'ensevelir pour courir au plus vite à son héritage. Ils le gardaient aussi longtemps que possible dans sa demeure, comme pour faire voir la peine qu'ils éprouvaient à s'en séparer. Lorsque enfin son corps com-

iS6 UN ÉTÉ AU BORD DE LA BALTIQUE.

mençait à tomber en putréfaction, il était revêtu de linges bfancs, posé sur une chaise; ses amis se réunissaient autour de lui, pour lui adresser, dans une longue libation, un dernier adieu. Ensuite on le mettait sur le chariot qui devait le conduire à l'emplacement funèbre. Les femmes raccompagnaient jusqu'à la dernière limite du village; les hommes poussaient de grands cris et brandissaient des bâtons en l'air pour chasser les méchants esprits qui auraient voulu s'emparer de lui. On ne l'enterrait pas, on le brûlait sur un bûcher. Ses cendres étaient ensuite soigneusement recueillies dans une urne avec les anneaux, les chaînes, les agrafes, les parures d'ambre ou de cuivre qu'il avait portés pendant sa vie, et l'urne était enfouie dans un tombeau. Les Wendes croyaient qu'après leur mort ils allaient dans un autre monde, où ils devaient retrouver la même situation qu'ils avaient eue dans celui-ci, poursuivre les mêmes travaux, se livrer aux mêmes jeux, éprouver les mêmes joies et les mômes douleurs ^ C'était là leur dogme sur l'immortalité, le plus pauvre, le plus triste de tous ceux qui aient jamais existé dans les diverses

1. A nos antipodes, parmi les sauvages tribus de la Nouvelle- Zélande y les voyageurs ont retrouvé la même morne , amère et décourageante croyance. G. Grey, Polynesian mythology; Taylor , New Zealand and its inhabitarUs,

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mythologies ; et, pour qu'ils ne fussent pas frustrés dans cette chétive attente, il fallait encore leur venir en aide, il fallait brûler avec eux leurs armes, leurs vêtements, leurs chevaux, leurs chiens de chasse *. Quelquefois même, pour qu'ils fissent une plus belle entrée dans cette autric région où ils allaient continuer leur existence, on brûlait leurs domestiques.

C'est un fait notoire que les Slaves, à leur apparition sur divers points de l'Europe, se distinguaient de toutes les populations avec lesquelles ils entraient en contact, par la mansuétude de leur caractère, par le penchant qui les portait au travail et au calme de la vie sédentaire plutôt qu'aux agitations de la vie nomade et guerrière. Dès que les nations qui s'opposaient à leur passage leur laissaient quelque repos, dès qu'ils pouvaient déposer les armes.

1 . Nous remarquerons en passant qu'il n*y a pas plus de trente ans , dans notre ancienne possession de Madagascar , on enterra le célèbre roi Radama avec des cérémonies semblables à celles des vieilles peuplades slaves de la Poméranie. Seulement ce n'étaient pas de grossiers tissus ou des armes primitives qu'on jeta dans la sépulture de Radama : c'étaient les plus riches produits de l'industrie européenne, les armes de luxe, les œuvres d'art dont la France et l'Angleterre avaient fait présent au roi Malgache; des vases en or et en argent, des parures de diamant, des armes éblouissantes, des habits brodés, des tableaux. De plus on égorgea sur sa tombe six magnifiques chevaux, et vingt mille bœufs furent sacrifiés en son honneur le jour de ses funérailles. (L. de Froberville, Voyage à Madagatcar , 1840.)

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ils bâtissaient des cabanes , ils défrïchaient les champs. Plusieurs mots de leur langue introduits dans la langue germanique, entre autres, rojje (seigle), med (hydromel), plug (charrue)*, et leur mot klieb (pain) ', qui se retrouve dans la langue gothique, semblent indiquer qu'ils ont révélé aux Allemands plusieurs améliorations dans le labeur agricole et l'économie domestique.

Tous les voyageurs qui ont parcouru la Russie ont remarqué l'habileté des bateliers du Don et du Volga, et nous-même nous nous rappelons avec quelle surprise nous avons vu aborder à Hammerfes des marins russes qui allaient intrépidement d'Archangel jusque dans les parages du Spitzberg, sur des navires dont les bordages n'étaient pas même chevillés, mais simplement rejoints l'un à l'autre par des cordes en écorce de bouleau. A une autre extrémité de l'Europe, dans la Dalmatie, on ne peut observer également, sans en être très-frappé, l'aptitude maritime de la population slave, qui occupe en grande partie les cités, les bourgades des rives de l'Adriatique. Les vieux Slaves se signalaient pai* ces mêmes qualités instinctives du navigateur, par la même hardiesse à lutter contre les flots, à braver les tempêtes. Ils venaient