Raleigh*s Essays^ p

Copenhague, dans les plaines de la Zélande; de l'autre, des champs de blé qui ondoient au souffle léger de la brise comme les flots d'un lac. A l'extrémité de ces champs fertiles, de cette idyllique prairie, sur une enceinte de murailles noires, sur un amas de toits aigus, se détachent les flèches des nombreuses églises de Dantzig. Je suis seul dans mon wagon avec un jeune ingénieur des chemins de fer du pays, qui répond avec complaisance à mes questions, et je me plais à l'entendre parler des heureuses récoltes de ce district, de ses progrès industriels, et de la prospérité actuelle de Dantzig.

Le meilleur temps de cette ville fut cependant celui où elle était soumise au gouvernement des chevaliers de l'ordre Teutonique, et c'est aussi la plus belle partie de son histoire. Le reste fait peu d'honneur à l'habileté de ses magistrats et au courage de ses citoyens. Je visitais, il y a deux ans, les anciennes cités de l'Adriatique, et je me rappelle avec quel charme je lisais, au sein de leurs remparts, les récits des héroïques combats de Zara, et les nobles, chevaleresques annales de Raguse. Ici, je ne trouve rien de semblable : ici, je vois une ville qui, dès le commencement de son existence, a été un objet de convoitise pour toutes les puissances du Nord ; ville de guerre qui n'a pas pu défendre son indépendance avec ses forteresses ; ville libre qui a constamment

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été asservie à quelque autorité étrangère; ville de commerce entraînée dans des luttes où elle n'avait aucun intérêt, condamnée à solder les dettes, à satisfaire aux habitudes de luxe des princes qui la soumettaient à leur joug; ville catholique déchirée par les factions du protestantisme ; ville hanséatique qui a fini par devenir un ch^-lieu de district d'une province prussienne, tandis que sur la même ligne septentrionale, ses sœurs de la Hanse, Brème, Lubeck, Hambourg, ont conservé leurs anciennes franchises.

On ne sait rien de positif sur l'origine de Dantzig. On suppose qu'elle s'est élevée, peu à peu, sur l'emplacement où les Danois avaient construit un rempart. Les Polonais l'appellent Gdansk, ce qui ressemble on ne peut mieux au mot danois Dansk. Ce dernier mot est inscrit en toutes lettres sur la tombe du bourgmestre Letzkau, qui fut assassiné en 1455* Selon Voigt , le savant historien de la Prusse, la construction de Dantzig date du i" siècle de l'ère chrétienne; selon le chroniqueur Uphagen, elle remonte jusqu'à l'an 500 avant J. C. Ce sont là des hypothèses. Le fait est que les premiers documents certains que nous ayons sur Dantzig ne datent que du xu« siècle. A la fin du x% elle avait été convertie au christianisme par saint Adalbert. Conquise par Boleslas, roi de Pologne, puis par

Valdemar le Grand, roi de Danemark, puis par un prince de la Poméranie, attaquée par les margraves de Brandebourg, mal défendue par son souverain, elle appelle à son secours les chevaliers de Tordre Teutonique, et, dès Tan 1308 jusqu'en 1454, reste soumise à leur pouvoir. C'est dans cet espace d'un siècle et demi qu'elle atteignit à son plus haut degré de fortune.

Protégée par ces vaillants soldats de la croix à qui elle avait confié ses destinées, sans être obligée de prendre part à leurs guerres contre les princes de Poméranie, contre les Polonais et les Lithuaniens, associée à la Hanse, et par là investie des privilèges commerciaux les plus efficaces, elle agrandissait paisiblement le cercle de ses opérations, elle attirait à elle les navires des lointaines Contrées. Des centaines de bâtiments français, anglais, hollandais, venaient chercher dans son port les blés de la Pologne. Les denrées de TOrient lui arrivaient par Novogorod. Les fers de Suède, les bois de la Prusse et de la Poméranie, les drape d'Angleterre, de Breslau, de Marienbourg, les toiles grossières de la Lithuanie, le sel et les vins du midi de l'Europe, étaient pour elle d'importants objets de commerce. La fabrication de la poudre, les brasseries, le travail de l'ambre, occupaient dans, ses murs de nombreuses corporations d'ouvriers. A

cette époque, la valeur annuelle de ses importations ne s'élevait pas à moins de 18 millions de tha- 1ers *. Non-seulement les négociants de la ville s'enrichissaient par leurs spéculations, mais de simples paysans des environs amassaient d'énormes trésors. Une légende raconte que le grand maître de l'ordre Teutonique voulut un jour visiter la demeure d'un de ces paysans, nommé Niklas, dont on vantait au loin la fortune. Il se rendit chez lui avec onze princes allemands. Niklas s'avança avec une légion de domestiques au-devant de ses nobles hôtes» Après leur avoir montré ses jardins, ses champs, ses étables, il les invita à entrer dans sa salle à manger, où un dîner somptueux était servi dans des vases d'argent massif. Au milieu d'un tel luxe, les hauts seigneurs fuirent bien surpris de ne trouver pour s'asseoir que des tonnes en bois, rangées symétrie qllement de chaque c6té de la table. « Niklas, dit le grand maître, comment se fait-il que toi, qui es si riche et qui as amassé dans ta maison tant de choseë précieuses, tu n'aies à nous donner que ces sièges

(l) Le chanoine de Cracovie, Dugloss, qui écrivait au xv" siècle ses livres d'histoire , parle en ces termes de Dantzig : « Gedaa num urbs nominatissima, et ornamentum non postremum re- « gnorum Europae. Per hanc quidquid habet Polonia, Lithuania, a Masovia, tanquam in œsophagum Gedanùm intrat , et in trans- « marinas regiones ayehitur. Et rursus quidquid affertur ex Ger- « mania, Anglia, Gallia, Hispania, Dania, Suecia, per univer- « sam Sarmatibm digitis Gedanensium civium dispensatur. »

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rustiques? — Monseigneur, répondit le paysan, qui se tenait respectueusement debout à quelque distance de ses convives, si vous voulez bien soulever le couvercle d'une de ces tonnes, vous reconnaîtrez que je ne pouvais vous présenter des sièges d'une plus grande valeur. » Les douze tonnes étaient pleines de pièces d'or. La légende ne dit pas si le riche Niklas engagea ses hôtes à emporter quelques-unes de ces chaises curules d'une si nouvelle espèce, ce qu'un Fugger d'Augsbourg n'aurait probablement pas manqué de faire.

Dans cette phase de prospérité, par l'impulsion et sous la direction de ses intelligents grands maîtres, les citoyens de Dantzig ajoutèrent à leur cité trois nouveaux quartiers, construisirent plusieurs églises, fondèrent des hôpitaux, creusèrent un canal pour amener l'eau fraîche dans les fontaines de la ville. L'édifice destiné aux réunions de la bourgeoisie, soit pour y délibérer sur ses affaires, soit pour y célébrer ses fêtes, fut aussi érigé par les chevaliers teutoniques. Enfin la plupai't des villages et des églises qui entourent Dantzig doivent leur origine à la même sagace et active administration.

Nous devons rendre cette justice aux Dantzigois, ils se montrèrent longtemps soumis et dévoués envers le pouvoir qui les avait si heureusement gouvernés ; les injustices et les cruautés d'un de leurs

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commandeurs ne détruisirent point en eux les sentiments de respect et de reconnaissance qu'ils devaient à Tordre Teutonique tout entier; plus d'une fois même, sans y être contraints, ils lui vinrent généreusement en aide. Mais un jour arriva oùFardente milice des chevaliers de la croix, cernée de toutes parts par ses ennemis, battue sur tous les points, s'affaissait, succombait, et Dantzig, qui, avec son nom de ville libre, n'osait songer à rester sans appui, se livra d'elle-même à Casimir IV, roi de Pologne.

Par le pacte qu'elle conclut avec ce souverain, et que l'on désigne, dans ses chroniques, sous le nom de Privilegium Casimirianum , elle conservait le droit de nommer elle-même tous ses fonctionnaires dans l'ordre civil, militaire, ecclésiastique, le droit de rendre la justice en première et dernière instance, d'administrer ses propres revenus, de battre monnaie, de se donner des lois, de faire des traités de paix et de guerre. En revanche, elle abandonnait au roi une partie de son territoire, elle s'engageait à lui payer une somme annuelle de 2000 ducats, à tenir à sa disposition une maison meublée, des écuries, un magasin de blé, et à Théberger pendant trois jours quand il viendrait dans la ville. Mais Casimir ne devait pas se contenter de si peu. A peine le contrat était-il signé, que les Dan-

tzigois furent obligés de prendre les armes pour le soutenir dans sa lutte contre Tordre Teutonique, et d'augmenter leurs impôts pour payer les frais de cette guerre, qui dura treize ans. Deux fois ils attaquèrent Marienbourg, la résidence des grands maîtres ; deux fois ils furent repoussés, et les villages de leur domaine, et une partie même de leurs faubourgs furent ravagés; et, tandis qu'ils subissaient tant de désastres, Casimir les obligeait à lui donner leur caution près de ses troupes indiscijilinées, dont il ne pouvait payer la solde*

Ils étaient punis de leur ingratitude. Ils avaient déserté, dans ses calamités, le pouvoir qui les avait si noblement régis, la vaillante et religieuse maison à l'ombre de laquelle ils avaient grandi : ils en vinrent bientôt à la regretter* Des tentatives furent faites pour remettre Dantzig entre les mains de ses anciens maîtres» Ces tentatives échouèrent. L'ordre Teutonique, harcelé de toutes parts, poursuivi à outrance, fut vaincu, faantzig resta sous la domination du roi de Pologne, qui sans cesse exigeait d'elle de nouveaux impôts. Tant de sacrifices d'hommes et d'argent restaient pourtant sans récompense. Casimir voulut donner à sa bonne ville de Dantzig une preuve de sa royale gratitude : il lui accorda le droit de mettre une couronne sur ses armes, de cacheter ses lettres officielles avec de la cire rouge,

comme lès souverains , et concéda à ses bourgmestres le privilège de porter des broderies d*or. On ne pouvait payer trop cher une telle faveur, et la brave cité la paya cher. A la fin de la guerre contre Tordre Teutonique, en 1466, elle avait, par son alliance avec la Pologne, perdu sur les champs de bataille 2000 de ses citoyens, et dépensé un million de marcs ; ses domaines étaient ravagés, une partie de ses villages incendiés, dévastés. Mais ses magistrats jouissaient de l'honneur insigne de sceller leurs lettres avec de la cire rouge et d'appliquer une broderie d'or à leur habit.

La réformation fut pour elle une nouvelle cause de souffrances. Le dogme de Luther fut enseigné dans ses murs par un aventurier que Luther avait lui-même fait chasser de Wittemberg, par un prêtre catholique qui, pour épouser la fille d'un marchand, avait abjuré son caractère sacerdotal, et par un prédicateur effréné qui s'écriait en chaire : <r Les religieux de Saint-François portent une corde sur leurs flancs ; on devrait la leur mettre au cou. » Ici, comme partout, la nouvelle doctrine, séduisant les uns, révoltant les autres, divisait les familles, agitait les esprits, enfantait de profondes animosilés. Le luthéranisme, soutenu par les sympathies du peuple, encouragé par ses ardentes manifestations, ne tarda pas, cependant, à réduire au

silence la timide classe de citoyens qui voulait rester fidèle à ses croyances catholiques ; mais à peine avait-il formé sa communauté et conquis ses Églises, qu'on vit venir les disciples de Calvin, plus âpres, plus acerbes, plus intolérants que ceux de Luther, et la lutte ardente des deux sectes souleva de nouveau les passions populaires.

La guerre était dans la ville ; la guerre tonnait à ses portes. En 1575, deux compétiteurs se disputaient le trône de Pologne : Maximilien d'Autriche et Etienne Bathori. Dantzig s'associa au parti de l'Autriche. Etienne fut élu roi, et la malheureuse ville expia cruellement la faute qu'elle avait commise en s'immisçant dans ces rivalités princières. En 1587, Sigismond III monta sur le trône de Pologne, et bientôt entraîna Dantzig dans les combats où l'emportaient son esprit turbulent, son orgueil et son ambition. Les revers qu'il éprouva, Dantzig en subit le contre-coup ; les dépenses qu'il était obligé de faire, Dantzig en payait une partie. Il voulait vaincre les Suédois, et les Suédois cernaient le port de Dantzig, entravaient son commerce, lui imposaient un rude tribut. De 1599 à 1660, puis de 1700 à 1721, la pauvre cité, gui avait eu le malheur de s'allier à l'orageuse Pologne, ne jouit que de quelques années de trêve, pendant lesquelles elle réparait les brèches faites ^ sa forteresse, pour

retomber bientôt dans de nouvelles alarmes et supporter de nouvelles exactions. L'avènement au trône de Ladislas, fils de Sigismond, la réjouit. Ce prince avait fait preuve d'un courage ierme , d'un caractère élevé. Les Dantzigois comptaient sur sa valeur pour les défendre, sur sa magnanimité pour remettre l'ordre dans leurs finances, et l'un de ses premiers actes fut de frapper leur port d'une contribution annuelle dont ils ne s'affranchirent qu'en payant une somme d'un million de florins. Ils possédaient cependant toujours leur privilegium Casimirianum, et cet acte leur garantissait l'entière gestion de leurs revenus, l'exemption de tout impôt, les droits et l'indépendance d'une ville libre, dans un pays assujetti au régime monarchique : triste exemple de l'asservissement auquel un petit État se condamne quand il s'associe, avec le pacte le plus rassurant, à un empire dont il ne peut ni contre-balancer la supériorité, ni réprimer les exigences.

En 1734, Dantzig soutenait la cause de Stanislas Leczinski, ce charmant gentilhomme que le héros de la Suède, Charles XII, avait placé sur le trône de Pologne. La ville fut assiégée, bombardée, dévastée par les Russes. Après avoir noblement abrité Stanislas Leczinski dans ses murs, elle fut forcée de s'humilier devant les armes de ses ennemis, de recon-

naître la souveraineté d'Auguste III, de s'engager à payer aux Russes un demi-million de thalers, et d'offrir respectueusement un présent de 30 000 ducats au commandant des troupes qui venait de lui lancer 4500 bombes *.

Depuis trois siècles, les Dantzigois subissaient les orages , les calamités de la Pologne ; ils devaient , jusqu'à sa chute, souffrir de ses fatales destinées. En 1772, au premier partage de cette république monarchique et anarchique, le roi de Prusse fut mis en possession de tout le territoire de Dantzig, de sa plage, de son canal. Que restait-il à la malheureuse ville, enfermée dans ses remparts? Une impuissance radicale , un titre de cité libre et de cité maritime qui n'était plus qu'une amère dérision. En vain elle réclama, en vain elle en appela au jugement de la France et de l'Angleterre. Ces deux puissances, qui avaient assisté, sans s'en émouvoir,

i. La lettre suivante, que Stanislas adressa aux habitants de Dantzig , en s'éloignant d'eux , pour faciliter leur capitulation , est Tune des pièces les plus précieuses de leurs arcMyes. Elle honore ceux à qui elle était destinée et celui qui récrivait dans une situation désespérée :

« Je pars au moment que je ne puis plus vous posséder, étant resté par rattrait de votre fidélité sans exemple. J'emporte avec moi la douleur de vos souffrances, et la reconnaissance que je vous dois, et dont je m'acquitterai en tout temps par tout ce qui pourra vous en convaincre. Je vous souhaite tout le bonheur que vous méritez, qui soulagera le chagrin que j'ai de m'arracher de vos bras, Je suis partout et toujours votre affectionné,

« Stanislas, roi, »

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à récroulement de la Pologne, se souciaient peu des angoisses d'une petite cité de marchands. Seulement, le roi de Prusse, à l'instigation de Catherine, offrit aux Dantzigois de leur abandonner un cinquième du revenu de leur port, ou de leur affermer la jouissance de ce port pour la sonune de 200 000 ducats par an. Ils ne voulurent accepter ni l'une ni l'autre de ces propositions, et se trouvèrent bloqués dans leurs murs par les Prussiens, entourés d'une ligne inflexible de douaneset de péages. Cedouloureux état de choses dura jusqu'en 1793, jusqu'au second partage de la Pologne, où Dantzig fut livrée à la Prusse, qui l'engloba, conune une simple bourgade, dans son système général d'administration.

Les derniers événements de son histoire sont trop connus , et M. Thiers les a trop bien décrits pour que nous essayions de les raconter encore. On sait qu'en 1807 Dantzig se rendit à nos armes, après un siège de trois mois. En 1813, sous le conunandement de Rapp , elle résista pendant près d'une année aux attaques d'une armée russe et prussienne. Napoléon, en s'en emparant, lui imposa une contribution de guerre de 20 millions. Elle dut en outre, dit un de ses historiens, donner à Rapp im million '. S'il faut en croire le même écrivain, les