DES LIEUX QU'ELLES HABITAIENT PRIMITIVEMENT

Par M. Marcel de SERRES,

Professeur à la Faculté des sciences de Montpellier.

Les faits semblent prouver que la venue de homme et le remplissage des cavernes sont des événements postérieurs à la rentrée des mers dans leurs bassins respectifs. Is ne peuvent done pas coïncider avec le dépôt des terrains tertiaires qui a eu lieu bien auparavant, c’est-à-dire lors de la séparation des mers intérieures de l'Océan. On ne doit done considérer comme fossiles que les restes des corps organisés qui se trouvent dans les couches terrestres contemporaines de la période tertiaire, et nécessairement celles qui sont antérieures à cette période.

Aussi avons-nous réservé le nom d’humatiles (À) aux débris de la vie que l’on découvre dans les dépôts plus récents que la période tertiaire, caractérisée par la première apparition des mers méditerranées. Ceite période a été également signalée par plusieurs autres circonstances non moins importantes, telles que les alternances souvent répétées des dépôts d’eau douce et marine, enfin la présence, pour la première fois, de nombreux restes de Mammifères monodelphes qui n'avaient pas encore paru, du moins en certaine quantité.

Du reste, dans la plupart des travaux qui ont été publiés à ce sujet, on a donné beaucoup trop d'importance aux races perdues et tout à fait éteintes, puisque plusieurs de ces races ont vécu pendant les temps historiques. C’est maintenant un fait incontestable

(1) Le mot humatile dérive de l'expression latine Aumalus, qui signifie corps

enseveli; ce qui se rapporte plutôt à un dépôt artificiel que naturel. NN

quecertains animaux, etmême plusieurs végétaux, ont cessé d’exis ler, ou se sont grandement éloignés des lieux qu'ils habitaient primitivement, et cela depuis Papparition de l'homme, quoique ces espèces l’eussent très probablement précédé.

Si quelques-unes de ces races ont péri si tard, c’est que par suite du développement de la civilisation, l'homme à senti que, S'il devait rapprocher de lui les espèces qui pouvaient lui être uliles, il devait faire tous ses efforts pour anéantir celles qu'il avait à redouter et dont il ne pouvait Urer parti. [est arrivé à ce double résultat, en soumettant à son empire les premières, et en favorisant leur développement, tandis qu'à laide des armes qu'il s'était créées, it a exterminé, autant que ces armes Jui en donnaient les HOYCUS, les animaux dangereux qui n'étaient pas susceptibles de se plier à ses caprices et de devenir ses auxiliaires.

Aussi les premiers peuples se sont adonnés à la chasse avec ardeur, non éomme les nations modernes, par désœuvrement, mais par nécessité, et pour assurer leur existence. En détruisant un certain nombre d'individus des races-qu'il avait à redouter, lhomnie a empêché tout au moins leur développement. Ainsi du moment que, par suite de cette circonstance, la mort a frappé des espèces en plus grande quantité que les naissances destinées à réparer les effets de cette destruction, elles ont dû tendre nécessairement à s'éteindre.

Tels ont été les effets de notre influence sur les races animales, d'autant plus manifeste que la civilisation à été avancée. Elle a entrainé en quelque sorte avec elle le perfectionnement des arts, et, par suite, les moyens de destruction dont nous faisons usage. Ce que nous venons de dire des animaux peut également s’appliquer aux végétaux ; car certaines plantes, sans être proprement nuisibles par elles-mêmes, le sont pour nos cultures, et dès lors elles ont été l'objet de l'attention de l'homme. En effet, à toutes les époques, nous avons fait tous nos efforts pour les extirper de nos champs, tandis que nous avons favorisé, autant qu'il était en notre pouvoir, le développement de celles qui peuvent servir à notre alimentation ou nous défendre contre les rigueurs des saisons.

Ces causes, toutes simples qu'elles sont, n’en ont pas moins

DE LA DISPARITION DES ESPÈCES. 299 exercé une puissante influence sur la perpétuité de certaines espèces comme sur lPextinetion de plusieurs autres. Toutefois elles sont loin d'être les seules qui aient produit de pareils effets; car qui peut douter que l’organisation n'y ait pas eu une grande part. En effet, les animaux perdus depuis des temps peu éloignés de nous se rapportent presque tous à des races qui, par suite de leur organisme, n'ont pas pu échapper aux poursuites ‘dont elles étaient l'objet.

Tels sont le Dinornis et l'Epyornis, oiseaux colossaux de la Nouvelle-Zélande et de Madagascar, ainsi que le Dronte (Didua), qui vivait encore à Pile de France en 1626. Il en a été de même du Cerf bois gigantesque, que les Romains ont figuré sur leursmonuments, et qu'ils faisaient venir d'Angleterre à cause de la qualité et de la bonté de sa chair. Ce Cerf ne figure cependant plus parmi nos races vivantes. Nous ne connaissons pas davantage le Sanglier d'Érymanthe, figuré sur les anciens temples de la Grèce, et que Geoffroy Saint-Hilaire a considéré comme une espèce perdue. I en est de mème des Crocodilus lacunosus et laciniatus, que ce orand naturaliste à découverts dans les catacombes de l’ancienne Égypte. I est du moins certain qu'aucune de ces races n’a été rencontrée depuis l’époque où les unes ont été gravées sur les anciens monuments et les autres embaumées avec des races dont l'existence s’est prolongée jusqu’à nos jours.

Enfin, plusieurs animaux figurés et peints sur les monuments de Palestrine avec des espèces actuelles, ne se retrouvent plus maintenant où ont enlièrement disparu des lieux qu'ils habi- {aient primitivement. fs doivent donc être considérés comme tout à fait éteints. Seulement ces animaux ont dû périr plus tard que les Crocodiles retrouvés par Geoffroy Saint-Hilaire dans les catacombes de l'ancienne Égypte, qui datent de la construction des grandes pyramides.

L'extinetion des espèces que nous venons de signaler ne s’est pas effectuée à une seule et même époque, ainsi qu'on pourrait le supposer ; ais comme la plupart des phénomènes de notre monde, etsurtout de ceux sur lesquels l'homme a exercé quelque influence, leur perle a eu lieu successivement et à des intervalles divers. Ces

intervalles, liés à l'existence de l'homme, n’annoncent pas, toutefois, une bien haute antiquité à notre espèce, évidemment postérieure à toutes les autres manifestations de la vie.

Le difficile est de circonscrire avec une certaine précision la date de la disparition des espèces éteintes, disparition qui rentre, du reste, dans les phases qu'a subies l’humanité elle-même. Tout ce qu'il est possible de faire dans l’état actuel de nos connais sances à cet égard, où règnent encore tant d’incertitudes, c’est de les rapporter à un certain nombre de périodes déterminées par les produits des arts.

D'après les travaux récents des archéologues de la France, de l'Allemagne et de la Scandinavie, auxquels sont venues se joindre les recherches de plusieurs géologues des deux dernières contrées, on peut réduire à trois le nombre des périodes pendant lesquelles des espèces animales et végétales se sont éteintes depuis notre apparition 1c1-bas. Ces périodes sont : 4° l’âge de pierre, 2° l’âge de bronze, 3° l’âge de fer, en les classant par ordre d'ancienneté.

Le premier âge, celui de pierre, qui est le plus ancien, se rapporte au temps où l'homme, encore peu avancé en eivilisation, faisait à peu près uniquement usage d'outils et d'instruments de pierre. Celte période, ou le premier âge de l'humanité, comprend les espèces éteintes qui se trouvent dans les mêmes limons que divers objets de l'industrie humaine. Ces instruments, la plupart de pierre de différente nature, sont ordinairement des haches de silex, de trapp, de jade ou autres pierres dures. Les mêmes objets de l'industrie sont parfois accompagnés de fragments de poteries, de fourneaux bâtis de briques grossièrement préparées, et qui le plus souvent ne paraissent pas avoir été cuites au feu, mais seulement | séchées à l'air et au soleil.

A cette époque se rapportent les différents outils de silex découverts par M. Boucher de Perthes (d’Abbeville) dans les graviers de la Somme , considérés, probablement à tort, comme des graviers diluviens. Il paraît, du moins, que les véritables terrains de transport diluviens, où nommés aussi simplement diluvium, ne contiennent pas le moindre vestige d’ossements ou de produits de l’industrie humaine, pas plus que des ossements de notre espèce.