DE LA DISPARITION DES ESPÈCES

On peut considérer comme de la même époque les divers dépôts graveleux où sablonneux où abondent en grand nombre les haches de pierres dures, ainsi que d’autres objets de ce genre, ou, en un mot, tous les matériaux de pierre qui ont été façonnés et travaillés par l’homme.

La seconde période, celle de bronze, comprend les espèces perdues que l’on découvre dans les brèches osseuses, ainsi que différents outils fabriqués avee diverses substances métalliques, particulièrement le cuivre ou le bronze, mais presque jamais le fer. Plusieurs des grottes ossifères ont cela de remarquable que, parmi les ossements ou les bois des races éteintes, il s’en trouve un certin nombre travaillés par les mains des hommes. Quelquelois même ces débris osseux ont été raclés pour en détacher les chairs qui les recouvraient. Dans d’autres circonstances, ces débris osseux ont été calcinés dans des fourneaux que l’on a trouvés à si peu de distance, qu'il a été facile d'en comprendre l'usage.

Ces diverses circonstances sont si fréquentes dans la plapart des grottes ossifères, qu'on vient de les voir se répéter dans la caverne de Mentone, située près de Nice, sur le littoral de la Méditerranée. Cette caverne offre de nombreux débris de grands animaux des genres des Chevaux, des Bœufs, des Certs, ainsi que des Rongeurs de petites dimensions du genre des Lièvres. Les dents y sont en grand nombre, ainsi que les os très résistants, tels que les canons, les astragales et les calcanéums. Ces divers débris y sont mélangés dans les mêmes limons où sont disséminés des fragments de polerie grossière, ainsi que des outils divers de silex.

On peut probablement rapporter à la même époque les silex taillés que M. Gosse (de Genève) a rencontrés dans les environs de Paris, mêlés dans les mêmes limons, avec des ossements de Chevaux, du Bos primigenius, d'une race analogue à l’Aurochs et de l'Elephas primigenius ; nous avons depuis longtemps indiqué ces espèces comme se trouvant dans les mêmes circonstances et dans des gisements analogues. Ces divers instruments avaient, ainsi que l’a fait observer M. Gosse, la forme de flèches ou de lances, et étaient accompagnés par divers objets de Pindustrie humaine, comine couleaux, haches en fer de lance ou présentant des figures

ovalaires ou allongées. Tous ces objets, confusément mélangés dans les mêmes dépôts, ne peuvent qu'être de la même époque, c'est-à-dire de l’époque historique, puisque plusieurs de ces in struments ont été travaillés et façonnés par la main de l’homme.

On a cependant fait observer qu'outre les Mammifères éteints, | tels, par exemple, que le Bos primigenius que nous venons de signaler, on trouve réunies, dans les mêmes circonstances, des espèces qui paraissent appartenir à tout autre temps. On a cité à cet égard le Megaceros hibernicus, le Cervus somocensis, le Rhinoceros tichorhinus, toutes races évidemment éteintes.

On peut répondre à cette observation que tout ce que prouvent ces espèces perdues, c’est que leur extinetion doit avoir eu leu plus tard qu’on ne l'avait supposé, ce qu'annonce, du reste, leur mélange avec des races actuellement vivantes et des objets de lindustrie humaine.

Cette opinion n’a pas cependant été adoptée par l’un de nos plus habiles paléontologistes, M. Eartet, qui a interprété ces faits d’une tout autre manière.

Nous sommes heureux, du moins, d'être d'accord avec lui sur ce fait remarquable, qu'il n'existe pas la moindre trace de l'action humaine sur les os des Éléphants des terrains quaternaires ni sur les grands carnassiers de la même époque. Les seuls ossements que M. Lartet et moi avons rencontrés ouvrés et travaillés, se rapportent à des ruminants des genres Bœuf on Cerf, et à des solipèdes du genre des Chevaux.

Les races qui portent ces marques du travail de l'homme sont parfois mélangées avec des espèces tout à fait anéanties ; il s'ensuit qu’elles sont loin d’avoir l'importance qu’on leur avait supposée et la valeur qu'on leur avait accordée relativement à la date qu'elles pouvaient nous donner.

En effet, si plusieurs espèces ont totalement disparu de la surface du globe, et n’y sont plus représentées maintenant, il n’est pas moins certain que quelques-unes d’entre elles en ont totalement disparu depuis notre existence. C’est donc une grave erreur de prétendre que la disparition d’une ou de plusieurs races ait la moindre influence sur l'antiquité de l’homme, puisqu'il en