UN ÉTÉ ZN AMÉRIQUE

phes qui presque chaque année causent la perte de tant de vies humaines.

Un voyage sur l'Atlantique n'est jamais exempt de dangers. Le capitaine de l'Hibernian me disait que sur trois traversées on en compte une bonne ct deux mauvaises. En hiver on est exposé à de terribles tempêtes ‘ qui durent souvent plusieurs jours; en été les orages sont fréquents, et dans la région des glaces flottante : les brouillards sont presque permanents. Les brouillards, voilà ce qui fera toujours de l'Atlantique la pire des mers.

Le lendemain de mon départ de Liverpool, j'aperçus les gracicuses collines de l'Irlande, L'Hibernian fit une courte escale à Quecnstown, où nous primes les passagers de l'Irlande et les dernières dépèches d'Europe. Cette pe-

lite ville, située au fond d’une immense baie, presente un

coup d'œil magnifique : la mer, qui forme ici un lac paisible, est environnée de tous côtés de collines en pente douce, parées de cette splendide verdure qui a fait nommer l'Irlande « la verte Érin ». L'entrée de la rade est défendue par deux forts.

Bienveillante nature, comme tu resplendis à mes yeux! D'où vient donc que tout se renouvelle en moi? Oh! c'est que le soleil de Queenstown a succédé au ciel neigeux de Liverpool. Hier j'étais triste et maussade au moment de nr'élancer sur l'Océan; aujourd'hui je me sens pénétré d'un fluide vivifiant et régénérateur à la vue de cette belle nappe bleue qui réfléchit la voûte

céleste.

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A TRAVERS L'ATLANTIQUE. 5

En sortant de la rade de Queestown, nous fümes devancés par un steamer du Cunard, L'Hibernian n'est pas un rapide marcheur : c'est le plus petit des douze steamers de la ligne Allan, et il file à peine onze nœuds à l'heure. Pendant toute la soirée nous continuâmes à côtoyer l'Irlande, dont les collines se profilaient vaguement dans la distance. À onze heures du soir nous saluâmes le dernier phare d'Europe.

Le lendemain matin nous voguions en plein océan Atlantique, poursuivant avec une régularité mathématique notre marche vers les terres américaines. Presque tous les passagers de première classe étaient des Canadiens de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick qui retournaient dans. leur pays après une visite à la mère patrie. L'élément européen était représenté par trois Norvégiens, un Espagnol et un Portugais. Deux des Norvégiens allaient à l'exposition de Philadelphie, envoyés aux frais de leur gouvernement ; le troisième était capitaine de navire et se rendait à New-York pour prendre le commandement d'un voilier. Il n'y avait qu'un seul Anglais à bord : il allait visiter sa plantation de Virginie, dont il avait confié la direction à son fils. L'Atlantique était une de ses vicilles connaissances. Il y avait trente-trois ans qu'il l'avait traversé pour la première fois sur un navire à voiles : dans ce bon vieux temps on s'estimait fort heureux de pouvoir faire le voyage en quarante jours.

Rien de curieux comme l'intimité qui s'établit immédiatement entre les divers passagers d'un steamer trans-

atlantique. Faut-il attribuer ce phénomène à la deslinée commune qui les enchaîne tous? Nous avions à peine quitté l'Europe, que déjà la glace était rompue avec la plupart de mes compagnons de route. Le temps se passait en grande partie à la tabagic, située sur le pont, au milieu du navire : on y goûtait les plaisirs de . Ja conversation et du jeu de cartes, et la fumée du havane était assaisonnée de piquantes histoires du nouveau et de l'ancien monde que chacun racontait à tour de rôle, Je n'avais pas un seul compatriote à bord, et cependant je ne me pris jamais à songer à mon isolement. Pas un passager ne parlait français ; il fallut done, bon gré, mal gré, me perfectionner dans la conversation anglaise, ce qui répondait entièrement au but que je m'étais proposé en nr'embarquant sur un navire angJais.

C'est chose incroyable comme on devient paresseux sur mer, Nulle envie de travailler. La lecture même est difficile, On n'est disposé que pour le jeu et le sommeil. Quand le temps est beau, on arpente le pont à grands pas. Les plaisants appellent cela la promenade aux boulevards, Les plus galants offrent le bras aux dames : ce que celles-ci semblent rechercher avec le plus d'empressement, c'est la promenade avec le capitaine.

Un passe-temps fort amusant, c'est le jeu du shajfleboard, sorte de croquet ad hoc bien connu de tous ceux qui ont traversé l'Océan : cet exercice répond par-

faitement au besoin de mouvement que crée Ja vie

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A TRAVERS L'ATLANTIQUE, 7 mantes misses promènent leurs doigts sur le piano. On ne manque jamais de consacrer au moins une soirée au grand concert vocal et instrumental au profit des orphelins des matelols.

En dépit de ces distractions, ceux qui s'imaginent qu'il ya beaucoup de poésie dans une traversée de l'Océan se trompent étrangement. Nulle part la vie matérielle ne tient plus de place qu'à bord d'un navire transatlantique. La plus grande partie de la journée est absorbée par les repas. Chaque fois que le son béni de la cloche appelle les passagers à table, il est curieux de les voir se précipiter chacun à la place qui lui est assignée, avec ce formidable appétit que donne l'air salin de la mer. Il faudrait remonter au temps d'Homère pour retrouver de pareilles “agapes. Et cette scène se reproduit non pas une fois, mais cinq fois par jour. Dès huit heures et demie du matin, on attaque les côtelettes, le jambon, les viandes froides, les œufs sous toutes les formes, le tout agrémenté d'une tasse de thé ou de café pour sauver les apparences : car ce premier repas n'est censé être qu'un simple déjeuner. À midi a lieu le « luncheon ». Ce mot, intraduisible en francais, a été inventé pour distinguer le premier diner du second, Le second, le vrai diner, a lieu à quatre heures et demie : il se compose de tous les éléments confortables qui constituent la cuisine anglaise, depuis l'or tail soup jusqu'au plum-pudding. À sept heures, sous prétexte de prendre le thé, on dévore mille friandises étalées sur la table. Dans la crainte de ne pas dormir, il faut encore, à dix

8 UN ÉTÉ EN AMÉRIQUE, heures du soir, souper de poisson, de viande froide avec les accessoires.

Le 20 mai, la table se trouva considérablement dégarnie, et pour cause : la moitié des passagers payaient tribut au mal de mer. De grosses vagues faisaient danser notre navire comme un fétu de paille. À chaque instant l'hélice était soulevée hors de l'eau, et ses ailes, manœuvrant dans le vide, battaient l'air avec fracas. Au salon toutes les boiseries craquaient et mugissaient, comme si le navire avait voulu se disjoindre. Ce jour-là nous ne fimes que cent cinquante milles, cent milles de moins qu'à l'ordinaire.

Le 22, six jours après le départ de Liverpool, nous atteignimes la limite extrême des icebergs, et du même coup nous arrivâämes dans la région des brouillards. À chaque instant retentissait le sifflet de la machine, pour avertir de notre présence les navires qui auraient pu se trouver dans notre voisinage. Le brouillard porte le son à une grande distance, en sorte qu'il suffit de faire jouer le sifflet toutes les deux minutes. Ce bruit strident est aussi lugubre qu'agaçant, et comme ma abine n'était pas loin de la machine, j'avais grand'peine à m'endormir la nuit. Cette couche de brouillards qui s'étendait sur l'immensité de l'Océan ne semblait pas avoir une bien grande hauteur, car le soleil était toujours visible au milieu du jour, quoique notablement obseurci, mais la ligne de l'horizon restait continuellement invisible, ce qui empêchait de faire le point à midi

et de calculer notre situation exacte.

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A TRAVERS L'ATLANTIQUE

Parfois je m'aventurais à l'avant du navire, Il y faisait

un froid de loup. Un homme était posté là, immobile comme une statue, scrutant de ses jeux de lynx l'espace qui s'ouvrait à la vue. Sa mission était de signaler les navires ou les blocs de glace qui se seraient trouvés sur notre voie. C'était de lui que pouvait dépendre notre vie!

Nous restämes enveloppés dans la brume pendant trois jours consécutifs. Le soir, la température n'était guère tenable sur le pont. Le thermomètre descendait à 32° Fahrenheit (zéro centigrade). La respiration était coupée par un vent glacial venant en droite ligne des icebergs qu'il avait caressés au passage. Le brouillard s'épaississait au point que de grosses gouttes de pluie tombaient du haut des cordages et couvraient d'une froide humidité ceux qui avaient le courage de s'aventurer au dehors. Ces sensations me procuraient une édition nouvelle du voyage que je fis dans la mer Glaciale en 1873.

Le 24, nous naviguâmes loute la journée en plein banc de Terre-Neuve. Deux fois la sonde fut jetée à la mer. On constata respectivement une profondeur de soixante-douze et de soixante-dix-neuf brasses. L'eau a ici une teinte beaucoup plus pâle que dans les autres régions de l'Atlantique. Le seul endroit dangereux du

banc de Terre-Neuve, ce sont les écueils appelés « Virgin Rocks » . C'est peut-être là qu'a sombré le City of Boston de la ligne Inman, qui disparut en 1870 sans qu'on n'en ait plus jamais eu de nouvelles.

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Aux approches de l'île de Terre-Neuve, nous naviquâmes avec la plus grande prudence. Quand le phare de Saint-Jean (Saint-John) fat en vue, le commandant fit tirer des fusées pour appeler un pilote : soit que Îles signaux eussent été aperçus ou non, le pilote ne vint pas. Il était dix heures du soir. Le capitaine, plutôt ‘que de passer la nuit en vue du port, tenta d'aborder malgré la brume.

Saint-Jean est situé au fond d'une baie encaissée entre des montagnes. L'entrée de cette baie est fort étroite, et un écueil invisible en occupe le milieu. Nous courûmes les plus grands dangers pour Y pénétrer. En effet, un bloc de glace flottant se trouvait justement sur notre passage, et le brouillard était si intense, que lorsque la vigie eria : « Iceberg, sir! » il était déjà trop tard pour stopper. Nous ne pümes que nous détourner à droite ; mais il fallait éviter à la fois et l'iceberg ct l'écucil : nous düûmes passer entre les deux. Comme nous marchions sous petite vapeur, nous ne pûmes évoluer assez rapidement pour que la quille de l'Hibernian ne touchit la partie invisible ctimmergée de l'iceberg. Deux secousses suivies de deux craquements sinistres mirent tout le monde en émoi; mais la plupart n'avaient pas encore pu se rendre compte de ce qui se passait, que déjà nous avions passé sains et saufs Charybde et Scylla. Lors de cet incident, j'étais dans la tabagie. Je me précipitai au dehors avec tous les fumeurs, et nous pûmes voir derrière nous, s'estompant vaguement dans la brume,

l'énorme masse de glace à laquelle nous venions d'échap-

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